Chương 1: Đại quân Tào Tháo áp sát, Kinh Châu đầu hàng, Lưu Bị tháo chạy

Mùa đông năm 208 sau Công Nguyên, gió lạnh c/ắt da. Tào Tháo vừa thống nhất phương Bắc, dẫn đại quân hùng hậu ào ạt tiến về phương Nam. Trong đội ngũ của ông bao gồm: lực lượng nòng cốt là Thanh Châu binh - những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm; đội kỵ binh tinh nhuệ Hổ Báo Kỵ với ngựa và người đều mặc giáp trụ; cùng những binh lính đã đầu hàng từ phương Bắc.

Tào Tháo tuyên bố có 83 vạn đại quân, thực tế lực lượng vượt quá 20 vạn. Cờ xí che kín bầu trời, vũ khí và áo giáp lấp lánh dưới ánh mặt trời. Đạo quân bất tận này tựa dòng lũ đen cuồn cuộn tiến về Kinh Châu (khu vực Hồ Bắc, Hồ Nam ngày nay).

Đúng lúc này, chúa Kinh Châu Lưu Biểu qu/a đ/ời. Con trai ông là Lưu Tông kế vị. Trước sức mạnh khủng khiếp của Tào Tháo, Lưu Tông h/oảng s/ợ. Dưới sự thuyết phục của tướng lĩnh Thái Mạo và mưu sĩ Khoái Việt, Lưu Tông đầu hàng không chiến đấu, dâng toàn bộ Kinh Châu (bao gồm cả Tương Dương trọng yếu) cho Tào Tháo.

Tào Tháo hầu như không tốn công sức đã chiếm được vùng đất trù phú Kinh Châu với dân số đông đúc, lương thực dồi dào và cả thủy quân Kinh Châu đáng kể. Thế lực của ông càng trở nên hùng mạnh.

Ở phía bắc Kinh Châu, Lưu Bị - vốn nương nhờ Lưu Biểu - nghe tin đầu hàng liền biết đại họa đã đến. Với lực lượng mỏng manh, ông không thể chống cự Tào Tháo. Lưu Bị vội vã dẫn theo hơn mười vạn dân chúng Kinh Châu rút lui về Giang Lăng - căn cứ quan trọng phía nam.

Tào Tháo không để Lưu Bị trốn thoát. Ông lập tức phái đội Hổ Báo Kỵ tốc hành truy đuổi ngày đêm. Đội kỵ binh hạng nặng này đuổi kịp quân Lưu Bị ở Đương Dương Trường Bản. Sau trận chiến khốc liệt, Lưu Bị tổn thất nặng nề, dân chúng thương vo/ng tan tác, vợ con ông suýt bị bắt. Cuối cùng, chỉ còn tàn quân tháo chạy, được thủy quân của Quan Vũ ứng c/ứu, chạy về thành nhỏ Hạ Khẩu bên bờ Trường Giang tạm thở.

Lúc này, chủ lực quân Tào đã áp sát bờ bắc Trường Giang. Họ lập doanh trại bạt ngàn từ Ô Lâm đến Giang Lăng. Thủy quân Kinh Châu mới đầu hàng với chiến thuyền san sát đậu kín bờ sông. Gió lạnh thổi mạnh làm cờ xí phần phật.

Trường Giang trở thành ranh giới tự nhiên:

- Bờ bắc: Đại quân Tào Tháo sẵn sàng vượt sông

- Bờ nam Hạ Khẩu: Tàn quân Lưu Bị h/ồn vía chưa định

- Phía đông Giang Đông: Tôn Quyền lo lắng trước thế lực hùng mạnh

Tào Tháo đầy tự tin. Vừa huấn luyện thủy quân chuẩn bị chiến đấu, vừa phái sứ giả thuyết phục Tôn Quyền đầu hàng bằng thư đe dọa.

Trên khúc sông Xích Bích nước chảy xiết, không khí căng thẳng đến cực điểm. Một trận chiến quyết định vận mệnh phương Nam sắp bùng n/ổ.

Chương 2: Gia Cát Lượng đơn thương phó Giang Đông, Tôn Quyền ch/ém bàn quyết chiến

Trong thành Sài Tang bờ nam Trường Giang, không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Tin Tào Tháo dẫn mấy chục vạn quân áp sát khiến cả Giang Đông hoảng lo/ạn. Tôn Quyền trẻ tuổi ngồi trên chủ vị, chau mày. Văn võ bá quan tranh cãi kịch liệt.

Lão thần Trương Chiêu run giọng: 'Chúa công! Tào Tháo nay mượn danh thiên tử hiệu lệnh thiên hạ, binh hùng tướng mạnh, thủy lục đại quân xưng trăm vạn! Giang Đông ta ít binh yếu tướng, đối đầu chỉ như lấy trứng chọi đ/á! Theo hạ thần... chi bằng sớm quy thuận giữ yên ổn.'

Lời vừa dứt, nhiều văn quan đồng loạt phụ họa:

- 'Trương đại nhân nói phải!'

- 'Đánh ắt thua, đầu hàng mới là thượng sách!'

- 'Xin chúa công vì dân Giang Đông nghĩ lại!'

Đại sảnh ngập tràn tiếng đầu hàng. Chỉ có Lỗ Túc và số ít im lặng bất bình nhưng không thể chen lời. Tôn Quyền nghe những lời nhụt chí, lòng nặng trĩu. Đầu hàng ư? Dâng cơ nghiệp cha anh dày công gây dựng sao nỡ! Đánh ư? Nghĩ đến đại quân đen kịt của Tào Tháo cũng đủ khiếp đảm. Ông bực dọc vẫy tay giải tán.

Đúng lúc Tôn Quyền bối rối, nhân vật then chốt xuất hiện - Gia Cát Lượng. Sứ giả của Lưu Bị, dưới sự hộ tống của Lỗ Túc, hiên ngang bước vào nghị sảnh. Áo vải quạt lông, ánh mắt sắc như d/ao.

Văn quan chủ hàng thấy sứ giả chỉ là thư sinh liền kh/inh thường. Một người đứng lên chất vấn giọng mỉa mai: 'Nghe nói Khổng Minh tiên sinh ở Lũng Trung tự ví mình như Quản Trọng, Nhạc Nghị? Vậy mà từ khi Lưu Bị có tiên sinh, không những mất đất đứng chân còn bị Tào Tháo đuổi như chó nhà có tang chạy sang Giang Đông ta? Tài năng Quản-Trọng-Nhạc-Nghị của tiên sinh hình như... chưa thấy đâu nhỉ?'

Cả sảnh vang tiếng cười khẽ. Gia Cát Lượng bình thản quạt lông: 'Lời Trương đại nhân thật thiển cận. Chúa công Lưu Bị của ta là bậc nhân nghĩa chân chính! Dù ở Tân Dã chỉ vài ngàn binh, dân chúng vẫn theo về. Dời Tương Dương, mười vạn dân bỏ nhà cửa đi theo. Trên đời này, mấy ai được lòng dân như thế?'