Năm ta bảy tuổi bước chân vào cung, từ tên tiểu thái giám nơi lãnh cung, dần trở thành lão thái giám ở Dực Khôn cung.

Dực Khôn cung nương nương hỏi ta còn nguyện vọng gì chăng?

Ta mỉm cười: "Không có."

Trong cung cấm, không có mong ước chính là điều mong ước lớn nhất.

Bởi những kẻ ôm lòng tham vọng, đều đã ch*t cả rồi.

1

Năm bảy tuổi ta nhập cung, vừa đặt chân tới đã bị cô cô dắt đi cạo đầu, tắm rửa, học quy củ.

Sau một năm dạy dỗ, ta từ Xuân Nhi thôn Vân Thủy trở thành Tiểu Xuân trong hoàng cung, rồi từ Khánh Tường cung bị điều đến lãnh cung.

Năm ấy là Quảng Hòa năm thứ hai mươi tám, giữa đông giá rét, dù bị phân về lãnh cung nhưng ta lại có thêm hai người chị.

Một tên Nguyên Tuyết, một tên Hạ Hà.

Chị Nguyên Tuyết tính tình bộc trực, thích làm đẹp, mỗi ngày đều soi mình trong tấm gương mờ cũ kỹ, ngắm nghía hết bên trái lại sang phải. Những bông hoa nhỏ mọc trên tường đều bị chị hái về cài lên tóc.

Chị nói: "Người ta bảo các nương nương trong cung đẹp lắm, nhưng sao ta thấy mình còn đẹp hơn họ?"

Ta gật đầu lia lịa: "Chị Nguyên đẹp nhất." Khiến Nguyên Tuyết cười ha hả.

Chị Hạ Hà hiền lành dịu dàng, luôn nâng niu chiếc hộp gỗ đỏ nhỏ, chị bảo đó là hy vọng cả đời mình. Tám năm nữa chị sẽ hai lăm tuổi, đến lúc đó chị có thể về nhà đoàn tụ với cha mẹ và em trai.

Hy vọng.

Đây là lần đầu tiên ta nghe đến hai chữ "hy vọng".

Ta nghĩ, hy vọng của ta cũng giống chị Hạ Hà.

Nhưng mỗi khi nhắc đến thân nhân, Nguyên Tuyết luôn tỏ vẻ kh/inh thường.

"Nếu gia đình tốt với ngươi, sao lại đưa con vào chốn ăn thịt người này?"

Chị Hạ Hà không cãi lại, ta cũng im lặng.

Bởi so với em trai, mẹ quả thực thiên vị em hơn.

Nhưng mẹ không chỉ yêu mỗi em trai, chỉ là tình thương dành cho ta bị chia bớt cho em, còn em trai lại nhường phần yêu thương ấy cho ta.

Đã được nhận tình thương giữa đời này, còn gì phải oán trách?

Cô cô ở Khánh Tường cung sớm dạy ta một đạo lý: Dù ta giỏi nhất mọi thứ ở Khánh Tường cung, cũng không đổi được một thỏi bạc của người khác.

Vì thế, không cầu mọi sự chính là cách cầu tốt nhất.

2

Ngày đầu đến lãnh cung, ta hỏi chị Hạ Hà: "Nương nương ở đâu ạ, em có cần vào bái kiến không?"

Trước khi đến, ta nghe nói sinh mẫu của Thất hoàng tử Vương thị chính là phi tần bị phế duy nhất triều đình.

Hạ Hà ngẩn người, mắt thoáng đỏ lên: "Không có nương nương nào cả, nương nương đã qu/a đ/ời từ năm ngoái rồi."

Ta tiếp tục hỏi: "Không có nương nương, chúng ta vẫn phải hầu hạ ở đây ư?"

Chị Hạ Hà dịu dàng nhìn ta, khẽ cong môi: "Ừ, chúng ta cứ kiên nhẫn chờ đợi ngày thoát khỏi nơi này."

Ta nhìn chị, nuốt trôi lời định nói.

Thực ra, ta không muốn thoát khỏi nơi này.

Chỉ là không biết phải hầu hạ ai mà thôi.

Không có chủ tử để hầu hạ, ta đành phục vụ cây chổi cũ kỹ.

Việc của ta rất ít, mỗi ngày quét dọn con đường bên ngoài lãnh cung.

Một canh giờ này là thời gian riêng tư của ta.

Ta ngắm cỏ dại, nhìn lũ chim bay ngang qua, nhưng trên con đường vắng vẻ này, đến cả bóng m/a cũng không thấy.

Các chị bảo, nơi này âm khí nặng nề, chẳng ai ưa thích.

Trong lòng ta không đồng tình, âm khí chỗ nào, âm khí chỗ nào?

Miệng vẫn nói theo: "Đúng vậy."

Lời các chị nói đều đúng, nếu có sai cũng là do ta không biết điều.

3

Ngày sinh của Vương nương nương là mười hai tháng ba.

Trời lất phất mưa bụi, ta cùng Hạ Hà, Nguyên Tuyết lén lút đ/ốt tiền vàng cho Vương nương nương.

Dù chưa từng gặp Vương nương nương, ta biết bà là vị lương phi xinh đẹp nhân hậu.

Xuất thân từ cung nữ, bà luôn thương xót người làm, nhưng khi bị phế truất, chỉ có chị Hạ Hà theo hầu.

Đốt xong tiền vàng, mắt chị Hạ Hà đỏ hoe, chị Nguyên Tuyết vốn thẳng thắn cũng lặng thinh.

Đây là sự tưởng niệm.

Ta hiểu.

Một năm trước, vùng ngoại ô kinh thành ngập lụt, cuốn trôi nhiều gia đình, em gái ta tên Thu Nhi cũng ch*t trong trận lũ ấy.

Năm ấy mọi nhà đều khốn đốn.

Bá tánh khắp nơi khóc than, thời điểm đáng lẽ náo nhiệt pháo hoa lại treo toàn vải trắng.

Đại tướng quân Lý bách chiến bách thắng đã tử trận, mấy chục vạn binh sĩ cật lực chống giặc ngoại xâm mới giữ được giang sơn.

Hoàng đế anh minh ban chiếu tự phê, lại hạ lệnh tuyển mỹ nữ nhập cung làm tỳ nữ, nghe nói văn võ bá quan đều quỳ ở Kim Loan điện, kêu gào phản đối.

Từ xưa tới nay, người được tuyển vào cung làm cung nữ đều xuất thân danh gia vọng tộc.

Ai nấy đều thấy rõ hoàng đế là minh quân, hạ chiếu này chẳng qua muốn bá tánh có cái Tết đủ đầy.

Nhà nào tình nguyện đưa con gái vào cung sẽ được một thỏi vàng cùng trăm cân gạo trắng, không muốn cũng không sao, vẫn được hai mươi cân gạo trắng.

Mẹ quyết định đưa ta vào cung, miệng lẩm bẩm lúc Thu Nhi, lúc Xuân Nhi.

Ông bà chẳng từng thương ta, đến lúc chia tay cũng chẳng dặn dò thêm câu nào.

Em trai khóc ròng, nhưng hôm đó ta đi quá sớm, em chưa kịp gọi thêm tiếng chị đã bị cô cô dắt lên xe ngựa.

Ta lại băn khoăn, Vương nương nương là lương phi tốt, hoàng thượng là minh quân, vậy sao hai người lại chia lìa?

Mang nặng tâm sự, ta ôm chăn, mí mắt dần chập lại.

Bỗng nhiên, tiếng "cốc cốc cốc" bên ngoài xua tan cơn buồn ngủ.

Sợ hãi mở cửa sổ, dưới ánh trăng bỗng hiện ra bóng dáng công tử áo gấm.

4

Vị công tử áo gấm vốn dĩ da trắng, dưới ánh trăng lại càng trông như m/a đói khiến ta nghi ngờ gặp q/uỷ.

"Rầm" một tiếng, ta đóng sập cửa sổ, trong lòng khẩn cầu Bồ T/át phù hộ.

Nhưng giữa thâm cung, vị thần nào có thể hiển linh?

Kẻ kia thong thả bước vào, lại châm ngọn nến hiếm khi ta dùng. Ánh nến soi rõ khuôn mặt hắn-

Ồ, quả là trang tuấn lang, chỉ có điều mũi vừa bị thương trông hơi kỳ quái.

Hắn chắp tay thi lễ: "Mạo muội quấy rầy cô nương, quả thật có lỗi."

Ta cười gượng gạo.

Có bóng, là người.

Áo gấm ngọc đai, lại có thể ra vào cung cấm, chắc không phải thái giám.

"Xin hỏi phế tần Vương thị ở đâu?"

Ta lập tức cảnh giác, nhìn chằm chằm hắn hồi lâu.