Nhưng chăn ở đây êm ái, thoang thoảng mùi hương trầm, trong phòng không một ngọn gió, yên tĩnh đến mức chỉ nghe tiếng n/ổ lách tách của hỷ chúc. Lục Vọng nằm bên cạnh nàng như một lò sưởi khổng lồ, nhiệt độ vừa phải, không lạnh cũng chẳng khiến người bức bối.

"Lục Vọng... ngươi phải giữ lời hứa... ta muốn ở đây mãi mãi..."

4

"Ôi, Lục Vọng ơi, tường này có lẫn bột vàng kìa! Lục Vọng này, ngói này là lưu ly phải không?"

Đến lần thứ tám - hoặc cũng có thể là lần thứ mười - Lục Vọng kéo nàng trở lại đúng chỗ. Hắn nắm ch/ặt tay nàng, bàn tay to lớn bao trọn lấy bàn tay nhỏ bé.

"Cứ đứng bên ta mà ngắm, đừng chạy lung tung! Thích gì lát nữa bẩm Hoàng thượng ban cho, giờ không được chạy nữa!"

Nàng ngoan ngoãn đáp lời, theo Lục Vọng vào thiên điện.

"Khấu kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế!"

Nàng vội học theo tư thế quỳ của Lục Vọng, lời chào nghẹn lại trong cổ họng. Lục Vọng nhíu mày, liếc nàng một cái đầy ý nhắc nhở. Nàng đành nghiêm túc lặp lại rành rọt:

"Khấu kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế!"

"Ha ha ha ha - mau đứng dậy đi! Cứ tự nhiên ngồi xuống, không cần đa lễ!"

Hoàng thượng nhìn nàng cười lớn. Nàng nghiêng đầu, ánh mắt ngây thơ đáp lại khiến ngài cười vui hơn, giọng nói tràn đầy hảo ý:

"Vậy là tốt rồi, tốt lắm! Nhìn tiểu cô nương hoạt bát thế này, đúng là hợp để cải thiện cái tính lạnh lùng của ngươi! Lục Vọng à - từ năm 13 tuổi ngươi đã theo trẫm làm thân vệ, giờ đã 27 rồi. Trẫm ban hôn cho ngươi cũng là muốn bên ngươi có người biết đắp chăn sưởi ấm. Dù là thân vệ của trẫm, nhưng trẫm xem như chứng kiến ngươi trưởng thành, cũng mong ngươi được hạnh phúc!"

Lục Vọng quỳ một gối, chắp tay hành lễ:

"Thần cảm tạ thánh ân!"

"Hoàng thượng đối với ngươi tốt thế, sao ngươi vẫn lạnh lùng vậy? Khiến tiểu thư Quốc Công phủ sợ đến mức không dám gả!"

Lục Vọng đưa mắt nhìn nàng đầy bất lực, định nói gì đó thì Hoàng thượng đã cất lời:

"Bao năm nay, hắn đối mặt với lang sói hổ báo, chỉ cần sơ sẩy là rơi vào vực thẳm. Không phải hắn vô tình, chỉ là quen làm thanh đoản đ/ao trong tay trẫm... Con gái à, đã thành thân với hắn thì phải đồng lòng. Về sau, con hãy làm vỏ ki/ếm cho hắn, để hắn có chỗ dừng chân nương tựa."

Nàng gật đầu, đột nhiên mắt sáng rực:

"Hoàng thượng! Thần thiếp còn có thể làm túi tiền của hắn! Tiền bạc của hắn sau này đều giao cho thần thiếp!"

5

Nàng ngẩng cao đầu bước đi phía trước, phía sau là mấy hòm châu báu vàng bạc vua ban, bước chân nhẹ bẫng như sắp bay lên. Nàng chọc chọc eo Lục Vọng:

"Lục Đoản Đao, lúc ta đi chọn châu báu, Hoàng thượng nói gì với ngươi thế? Kể cho vỏ ki/ếm kiêm túi tiền này nghe với!"

Lục Vọng nắm lấy bàn tay nghịch ngợm, không buông ra nữa:

"Đừng gọi linh tinh, ngoan nào... Trước đây ta thu thập rất nhiều chứng cớ tội trạng của Quốc Công phủ, chỉ là tạm giữ lại. Nay Hoàng thượng biết chuyện của nàng, bảo ta có thể đưa ra, giúp nàng và mẫu thân trút gi/ận."

Nàng đột nhiên im bặt, ngây người lặp lại:

"Cho ta và mẹ ta trút gi/ận?"

Giọng Lục Vọng dịu xuống, mang theo sự ôn nhu chưa từng có:

"Ừ, trút gi/ận. Thực ra Hoàng thượng vẫn muốn chỉnh đốn Quốc Công phủ, chỉ là chưa có cớ. Nay việc đ/á/nh tráo hôn sự xảy ra, cũng coi như một cơ hội."

Cổ họng nàng nghẹn lại, luồng khí chua xót trào lên mũi rồi xộc thẳng lên khóe mắt. Nàng cố hết sức nhăn mặt, nước mắt vẫn giàn giụa tuôn rơi. Thời gian quá dài, dài đến mức nàng suýt quên mất trong lòng vẫn chất chứa mối oán h/ận bất bình, quên mất việc mình tham tiền như mạng sống - chỉ vì nghĩ rằng giá ngày ấy có thật nhiều tiền, có lẽ mẹ đã không phải ngày đêm thêu thùa nuôi nàng, có lẽ căn bệ/nh của mẹ đã còn c/ứu được.

Một đôi bàn tay khô ráo lau đi nước mắt trên mặt nàng:

"Đừng khóc nữa, sau này không ai dám b/ắt n/ạt nàng nữa đâu! Phu nhân của Lục Đại nhân thân vệ thống lĩnh, sao có thể để người khác kh/inh nhờn!"

Nàng gằn giọng lau khô nước mắt, không ngờ những lời Phật pháp trụ trì thường giảng lại là thật. Luật nhân quả báo ứng, thiện á/c đều có ngày đền. Người Quốc Công phủ ắt không ngờ rằng việc bắt nàng đền danh thay thế lại giúp nàng tìm được chỗ dựa, cách b/áo th/ù cho mẹ. Nhớ lại những lời đ/ộc địa tiểu thư Quốc Công phủ chê Lục Vọng là con rắn đ/ộc lạnh lùng thất thường, nàng nghiến răng giúp hắn m/ắng lại:

"Lục Vọng! Dù ngươi là rắn đi nữa thì cũng là con rắn tuyệt nhất thiên hạ!"

Lại bị Lục Vọng bịt miệng, nàng chỉ còn biết gừ gừ bất mãn trong lòng bàn tay hắn:

"Ta không thể làm người sao?"

Giọng Lục Vọng vang lên nụ cười bất đắc dĩ đầy vẻ vô tội.

6

Lục Vọng quả không hổ là thân vệ thống lĩnh cận kề Hoàng đế, không hổ là thanh đ/ao sắc bén nhất của thiên tử. Chưa đầy nửa tháng, mọi chứng cớ tội trạng của Quốc Công phủ đều bị hắn bày ra ánh sáng. Trên triều đình tĩnh lặng phăng phắc, chỉ còn tiếng đọc tội trạng của Lục Vọng vang vọng suốt nửa canh giờ. Khánh Quốc Công tại chỗ bị tước phong hiệu, cùng toàn bộ thân thuộc bị tống giam vào chiếu ngục.

Nàng theo Lục Vọng đứng trước cổng ngục tối, nhìn vào lối vào đen kịt, trong lòng dâng lên niềm khoái cảm thầm kín. Cảm giác hả hê lan đến đầu ngón tay khiến bàn tay nàng r/un r/ẩy không ngừng. Nàng phải cắn móng tay vào da thịt mới tạm ghìm được cơn run. Một chiếc áo ngoài màu đen phủ lên người nàng, bàn tay ấm áp luồn vào kẽ tay, nhẹ nhàng xòe những ngón tay đang co quắp.

"Ta đã sai người m/ua điểm tâm nàng thích, lát nữa sẽ đưa đến. Bên trong dơ dáy, theo sát ta, đừng để áo bẩn."

Nàng kéo ch/ặt áo choàng, gật đầu. Trong chiếu ngục không có ánh mặt trời, chỉ có ngọn đuốc mờ ảo cùng mùi hôi thối ẩm mốc xộc vào mũi. Bước chân nàng hơi nhanh, vũng bùn văng lên làm đôi hài vấy bẩn. Lục Vọng chuyển từ nắm tay sang ôm eo, khóa ch/ặt nàng trong vòng tay:

"Chậm lại nào... Lời ta dặn trước khi vào, nàng chẳng nghe được câu nào cả..."