Tôi bất ngờ quay người, nhìn thấy một con chuột to lớn dị thường đang cong lưng, bộ lông dựng đứng như gai.

Đôi mắt nó trợn tròn, đăm đăm nhìn chằm chằm vào vùng bóng tối phía trước, hai chân trước bồn chồn cào xới mặt đất.

Tôi còn chưa kịp phản ứng thì nó đã phóng vút đi – thẳng vào vùng tối đặc đó.

Rồi tôi nghe thấy âm thanh.

Không chỉ là tiếng kêu thảm thiết.

Còn lẫn cả những âm thanh khác.

Thứ âm thanh như bị vắt ra từ thứ gì đó nhầy nhụa.

Khô khốc, rá/ch nát, xen lẫn tiếng ùng ục ẩm ướt của n/ội tạ/ng bị khuấy đảo.

Ngay sau đó, một mảnh thịt hình dáng tựa ruột non "bẹp" một cái văng ngay trước mặt tôi.

Vẫn còn đang gi/ật giật.

Con chuột ấy cứ thế biến mất trước mắt tôi.

Không phải ch*t, cũng chẳng phải bỏ chạy.

Mà là biến mất hoàn toàn.

Thậm chí có thể nói là bị xóa sổ.

Không một giọt m/áu, không mảnh x/á/c thừa.

Chỉ còn lại mảnh thịt kia nằm đó.

Như một thứ kỷ vật đầy á/c ý, nhắc nhở tôi: có thứ gì đó đang ở đây.

Và bây giờ...

Vùng bóng đen kia bắt đầu nhúc nhích.

Nó từ từ rỉ ra từ góc tường.

Bò dọc theo sàn nhà về phía tôi.

Những đường vân gỗ trên sàn biến mất tại nơi nó đi qua.

Toàn thân tôi cứng đờ trong chớp mắt.

Từng tấc da thịt đều gào thét đòi bỏ chạy.

Nhưng một bản năng nguyên thủy ghì ch/ặt lấy tôi:

"Đừng cử động, đừng thở, đừng để bị phát hiện..."

Như thể chỉ cần tôi động đậy một cái, thế cân bằng mong manh kia sẽ vỡ vụn.

Nó càng lúc càng tới gần.

Tôi có thể cảm nhận nó đang "quan sát" tôi – không phải bằng mắt.

Mà bằng cách nào đó vượt quá khả năng cảm nhận của tôi.

Tôi không biết nó là gì.

Không biết nó có làm hại tôi không.

Các ngón tay tôi bấm sâu vào lòng bàn tay, nỗi đ/au là thứ duy nhất chân thực.

Sau đó, bên tai vẳng đến một chuỗi âm thanh lộn xộn mơ hồ.

Tôi chưa từng nghe thứ âm thanh nào như vậy.

Đôi môi tôi cũng bắt đầu vô thức lặp lại những âm tiết ấy.

Cơ thể bắt đầu từ từ tan biến.

Ý thức toàn bộ cơ thể bắt đầu sụp đổ dần.

Rồi như nước thủy triều rút, nó từ từ co về phía góc tường.

Mang theo chân bàn, sàn nhà và mọi dấu vết tồn tại ở khu vực đó biến mất.

Như thể tất cả vừa rồi chỉ là ảo ảnh.

9

Nỗi kh/iếp s/ợ khổng lồ như sóng trào nhấn chìm tôi.

Ý thức tan vỡ trong tích tắc.

Khi tỉnh lại, tôi đã nằm trước cổng chùa.

Sau gáy đ/au âm ỉ.

Cả khối óc như đang chao đảo.

Tôi vật lộn ngồi dậy.

Nhìn ngôi cổ tự kỳ dị trước mắt, tim tôi đ/ập thình thịch.

Một luồng hàn khí bò dọc xươ/ng sống...

Tôi nhớ rõ mình đã vào bên trong, nhưng ký ức như bị ai c/ắt mất một mảng.

Không còn chút ký ức nào về những gì bên trong.

Tôi có thể cảm nhận khuôn mặt mình đang trắng bệch như tờ giấy.

Tôi loạng choạng đứng dậy, muốn vào xem lại lần nữa.

Nhưng lần này, dù có cố gắng thế nào cũng không vào được.

Ngôi chùa cổ như có sinh mệnh.

Ngăn cản tôi ở bên ngoài.

Do dự giây lát, tôi bước xuống núi.

Trên đường xuống, tôi không ngừng ngoái lại nhìn.

Khi ánh mắt cuối cùng lướt qua bóng dáng ẩn hiện trong sương m/ù.

Nỗi sợ không tên xiết bỗng siết ch/ặt trái tim tôi.

Khủng khiếp hơn, đôi môi tôi bắt đầu cử động ngoài ý muốn, nhả ra những âm tiết kỳ quái.

Khi muốn nhắc lại, lưỡi tôi như thắt nút, không thể thốt nên lời.

"Coi chừng!"

Một giọng nói đột ngột vang lên phía sau, đầy h/oảng s/ợ.

Tôi bản năng né người, chiếc xe ba gạch sượt qua người.

"Đi mà không có mắt à!"

Người đó vừa ch/ửi vừa bỏ đi.

Tôi không để ý, tiếp tục bước đi.

Nhưng không lâu sau, tiếng phanh gắt cùng lời ch/ửi rủa thô tục ấy lại vang lên phía sau.

Tôi quay lại nhìn, vẫn là người đó, vẫn chiếc xe ba gạch cũ kỹ ấy.

Đất sét còn có chút lửa gi/ận.

Tôi túm cổ áo hắn gầm gừ.

"Mày đùa với bố à!"

Đối phương giãy giụa như nhìn thấy kẻ đi/ên.

Ch/ửi một câu "đồ th/ần ki/nh" rồi bỏ đi.

Khi lần thứ ba nghe thấy tiếng "Coi chừng", cuối cùng tôi đã hiểu.

Những ngón tay r/un r/ẩy bấm sâu vào lòng bàn tay, ngẩng đầu nhìn quanh, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng –

Nửa tiếng đi bộ, mà tôi vẫn quanh quẩn ở lối xuống núi!

Tôi quay phắt nhìn về đỉnh núi sau lưng.

Ngôi cổ tự ẩn hiện trong làn sương m/ù.

Tuyệt vọng tràn ngập trong lòng.

Lần này tôi không nhúc nhích.

— Bùm!

"Á!"

Tôi bật mở mắt, thở gấp, mồ hôi lạnh thấm ướt áo.

Trước mắt không phải đường núi, mà là... chính điện.

Tôi chưa từng rời khỏi nơi này.

Tôi loạng choạng đứng dậy khỏi mặt đất.

Tự t/át mình hai cái thật mạnh.

Cơn đ/au rát khiến tôi nhăn mặt.

Nhưng cũng nhận thức rõ hơn – đây không phải mơ.

Và ngay lúc này, phía sau vang lên tiếng "cọt kẹt" khẽ –

Cổng chùa, mở.

Tôi không do dự, phóng thẳng ra cửa...

10

Tôi nghiến răng, lao hết tốc lực về phía cổng làng.

Khi nhìn thấy tấm biển cổng làng, trong lòng thầm reo lên.

Khi tấm biển cổng cũ kỹ hiện ra trong tầm mắt, trong lòng tôi thầm mừng.

Tấm biển này đã có trăm năm mươi năm tuổi, tên là "Trạng Nguyên Phường" – lối ra duy nhất của làng. Theo lời dân làng, chỉ cần bước qua cổng này, sẽ được Trạng Nguyên phù hộ, thuận lợi rời làng.

Nhưng kỳ quái thay, dù cổng chào gần trong tầm mắt, tôi lại không thể chạm tới nó.

Tôi gắng sức tăng tốc, nhưng nó như mặt trời nơi chân trời, vĩnh viễn không thể tới được.

Tôi lùi lại vài bước, cổ họng nghẹn đặc, không thốt nên lời.

Liếc nhìn một cái, tôi quay người rời đi nhanh chóng.

Trên đường đi, tôi bắt đầu tập trung hồi tưởng lại những sự việc gần đây.

Từ khi nhận được tin nhắn đó, mọi thứ tôi trải qua đều đang tấn công dữ dội vào nhận thức của tôi.

Nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng tôi thực sự sẽ phát đi/ên...

Như chú Sơn và thím Lý vậy.

Chú Sơn?

Tôi chợt nhớ lại giọng điệu của chú Sơn khi mới gặp tôi.

Không giống như ngạc nhiên vì tôi quay về, mà giống như đang chờ sẵn tôi ở đó.

Chú Sơn nhất định biết điều gì đó.

Tôi lập tức lao về phía nhà chú Sơn.

Cửa lớn đóng ch/ặt, tôi rút con d/ao găm mang theo, chọc mạnh vào khe cửa, ổ khóa mở tung.