Cuối năm, Trường Bình báo với tôi rằng phu nhân họ Tống đã sinh một bé trai, mặt mũi bầu bĩnh rất đáng yêu.

Năm nay Tết Nguyên Đán, tôi đón một mình, tuy lạnh lẽo đơn côi nhưng lại cảm thấy thư thái.

Tôi đơn giản nấu ba món, bên ngoài bắt đầu đ/ốt pháo. Một lượt pháo chưa đ/ốt hết, ngoài đường bỗng nhiên hỗn lo/ạn, bà thím nhà bên hét vọng sang:

"Chỉ Chỉ, đóng ch/ặt cửa vào! Ngoài đường đ/á/nh nhau rồi!"

Tôi vội vàng khép ch/ặt cửa, chèn thêm cây gỗ. Vì nhà xa phố chợ nên không nghe rõ, chỉ thoảng nghe tiếng binh khí va chạm loảng xoảng.

Mãi đến mùng hai Tết, đường phố vẫn im ắng như tờ. Bà thím nhà bên sang tìm tôi.

"Kinh thành bị vây rồi."

Tôi kinh ngạc: "Bị vây là sao?"

Bà thím vừa định trả lời thì ngoài cổng có tiếng gõ. Bà vội lánh vào buồng, tôi ra mở cửa thì thấy Tạ công tử đứng ngoài hiên.

Lần này, hắn mặc áo bào thêu hình phi ngư trước ng/ực, đeo trường đ/ao, người g/ầy hẳn so với trước Tết.

"Tạ công tử... Tạ đại nhân!"

"Ừm. Ta đi ngang qua đây báo cho ngươi biết, kinh thành đã bị phong tỏa."

Tôi há hốc miệng. Chỉ qua một cái Tết mà kinh thành đã bị vây hãm? Đây là đế đô mà!

"Vậy... vậy còn ra ngoài được không?"

Tôi biết mình hỏi điều ngớ ngẩn, nhưng chưa từng trải qua cảnh này nên không tưởng tượng nổi kinh thành bị vây sẽ ra sao.

"Không thể! Ngoài thành có 6 vạn binh lính Tây Bắc."

Mồ hôi lạnh túa ra khắp người. Hai hoàng tử tranh đoạt á/c liệt đến thế sao?

Tạ đại nhân dặn tôi đừng sợ, không việc gì thì đừng ra đường. Những chuyện khác đã có người xử lý.

Hắn đứng một lát rồi cáo từ.

Về sau tôi mới biết, đại hoàng tử đấu không lại nhị hoàng tử nên đã cấu kết với tướng quân Quách ở Tây Bắc, nhân dịp Tết đem 6 vạn quân áp sát hoàng cung.

Bầu không khí kinh thành bỗng chốc căng như dây đàn, ai nấy đều lo tính mạng mình.

9.

Tôi tưởng binh biến sẽ sớm ngã ngũ. Hoàng thượng hãy còn tại vị, chỉ cần giả vờ nhường ngôi cho đại hoàng tử rồi lừa hắn rút quân là xong.

Không ngờ tình thế lại giằng co. Qua cả tiết Nguyên Tiêu, quân lính vẫn đóng ngoài thành.

Bọn họ ăn ngủ, bài tiết tại chỗ khiến mùi hôi thối bốc lên ngập trời.

Chưa hết, vì trong ngoài không qua lại được, lương thực trong kinh thành cạn kiệt. Giá gạo tăng vọt không những không m/ua nổi mà quan trọng hơn, có tiền cũng chẳng m/ua được.

Tôi bắt đầu sợ hãi. Trong cửa hiệu bánh bao còn 600 cân bột mì tích trữ, tôi sợ bị người khác biết sẽ đến cư/ớp.

Năm ngày sau, tôi tới tiệm bánh.

Đường phố không tồi tệ như tưởng tượng. Tuy cửa hàng đóng im ỉm nhưng vẫn có người qua lại. Tuần tra đi lại liên tục.

Tôi phân vân xử lý đống bột mì thế nào.

Bỗng ngoài thành vang lên tiếng ch/ửi bới. Hai bên m/ắng nhiếc hơn một canh giờ rồi đột nhiên xung trận. Tiếng hò hét, đ/á/nh ch/ém vang trời.

Bọn họ bắt đầu công thành!

Trong thành ít binh lính, phòng thủ rất chật vật.

Tôi lại gặp Tạ đại nhân. Lần này đã biết thân phận hắn - thống lĩnh Vũ Lâm Vệ.

Chú Chu b/án bánh chỉ lưng Tạ đại nhân nói:

"Hắn tên Tạ Xuyên, đầu năm mới nhập Vũ Lâm Vệ. Chỉ một năm đã leo lên chức thống lĩnh. Nghe nói hắn tà/n nh/ẫn lắm, gi*t người như ch/ặt củ cải."

Thì ra hắn tên Tạ Xuyên! Thật lợi hại, chỉ một năm ngắn ngủi đã làm đến thống lĩnh. Lại còn là thống lĩnh Vũ Lâm Vệ - chức vụ bảo vệ yết hầu hoàng thượng và an nguy hoàng thành.

Khi Tạ Xuyên đi ngang tiệm bánh, hắn liếc nhìn tôi. Tôi chào hỏi, hắn dừng bước rẽ vào.

"Tạ đại nhân."

"Ừm." Hắn nhìn tôi từ đầu đến chân hỏi: "Còn lương thực không?"

Tôi gật đầu: "Còn."

"Vậy thì tốt."

Hắn không nói thêm gì, quay đi.

Nhưng tối hôm đó, hắn bất ngờ xách nửa bao gạo đến nhà tôi:

"Không nhiều, ngươi tạm dùng trước. Ta sẽ nghĩ cách khác."

"Không cần đâu, tiểu nữ còn đồ ăn. Còn đại nhân, ngài có đủ lương không?"

Hắn đáp có.

Nhưng tôi thấy rõ hắn g/ầy hẳn đi.

Khi đưa gạo, tôi kéo hắn vào nhà: "Đại nhân, tối nay tiểu nữ làm bánh bao, ngài ăn hai cái rồi hãy đi."

Hắn khựng lại, tôi đã vào bếp mang bánh bao và dưa muối ra.

Hắn không khách sáo, ăn hai chiếc bánh uống một chén trà rồi đứng dậy:

"Ngày mai thật sự phải khai chiến rồi."

"Sao hoàng thượng không chịu nhường ngôi cho đại hoàng tử?"

Chiến tranh thật đ/áng s/ợ, ch*t quá nhiều người. Đại hoàng tử cũng tốt mà, đều là con ruột, ai làm thái tử hoàng đế chẳng được?

Tạ Xuyên nhìn tôi đăm đăm, giọng trầm đặc: "Hoàng thượng đã băng hà."

Tôi ch*t lặng.

Thảo nào! Thảo nào đại hoàng tử dám binh biến, thảo nào giằng co lâu thế. Đại hoàng tử đang u/y hi*p nhị hoàng tử.

Hôm sau, binh lính trong thành bất ngờ giải rất nhiều người lên lầu thành, hét sang ngoài thành: nếu không lui binh sẽ ch/ém đầu.

Tôi nghe nói những người này đều là gia quyến đại hoàng tử - mẫu thân, vợ con và thân tộc.

Họ thật sự ch/ém rồi.

X/á/c người bị ném từ lầu thành cao chót vót xuống đất, đầu treo trên tường thành, m/áu nhỏ giọt ròng rã rất lâu.

Trong thành thật sự hết lương thực.

Bột mì tôi giấu cuối cùng cũng bị phát hiện. Tống Văn Chiêu đứng trước mặt tôi nói giọng nặng trịch:

"Trong cung hết lương rồi. Một khi ngươi dâng bột mì vào, sẽ lập công. Đã có công, ta có thể nạp ngươi làm thiếp."

Tôi không đồng ý.

Trong lòng chỉ muốn chia bí mật cho hàng xóm. Sống ch*t của chủ nhân hoàng cung không liên quan gì tới tôi, dù ai lên ngôi cũng như nhau.

"Tỷ tỷ, chị thật ng/u ngốc! Thôi được, không nói nữa. Chị không hiểu thì em sẽ quyết định thay. Chiều nay em sẽ mang người đến lấy, chị nghe lời em là được."

"Không được!" Tôi chặn cửa, giọng lạnh băng: "Đồ này là của ta, không ai được động vào."

"Lẽ nào em hại chị sao?" Tống Văn Chiêu thở dài: "Tỷ tỷ, chị có muốn ở bên em không? Muốn thì ngoan ngoãn nghe em sắp xếp."

Nói rồi hắn bỏ đi.

Hắn vừa đi, tôi lập tức chia bột mì.

Để lại một bao cho Tạ Xuyên, số còn lại tôi lén chia cho hàng xóm.

10.

Tối hôm đó tôi đi tìm Tạ Xuyên.