“Chị ơi, học phí đắt lắm, như vậy chị sẽ vất vả lắm.”

“Em cứ chăm chỉ học hành, dù có vất vả đến đâu chị cũng không sợ.” Tôi cười đáp.

Đó là lần đầu tiên hắn ôm tôi, hơi thở và nhịp tim của hắn tôi đều nghe thấy rõ mồn một.

Và cả lời hắn thì thầm bên tai khi đỏ hoe mắt, tôi cũng nhớ như in.

Hắn nói: “Chi Chi, nhất định ta sẽ học hành chăm chỉ, báo đáp ơn nghĩa của chị.”

Tôi s/ay rư/ợu, nằm dài trên chiếc ghế bập bênh trong sân, đung đưa qua lại...

“Quan quan thư cưu / Tại hà chi châu / Yểu điệu thục nữ...”

Đây là câu thơ Tống Văn Chiêu từng đọc cho tôi nghe vô số lần.

Lúc ấy nghe thấy, cảm thấy tình ý thật sâu đậm, giờ đây nghe lại, đã nhạt nhẽo vô vị.

3

Say khướt một trận, tỉnh dậy thì trời đã đầy sao lấp lánh. Tôi dọn dẹp qua loa rồi bắt đầu xay đậu.

Nước đậu từ cối xay chảy ra, mùi đậu thơm nồng, đổ vào nồi nấu lên càng thơm ngát.

Làm xong mẻ đậu phụ, trời vẫn chưa sáng. Tôi múc một bát tào phớ, rưới dầu ớt lên, ăn nóng hổi, người bỗng khoan khoái hẳn.

Trời vừa hửng sáng, tôi gánh đậu phụ ra phố.

Hàng xóm láng giềng đều quen mặt, vừa chào hỏi tôi vừa hỏi thăm:

“Mấy hôm nay không thấy cô, cứ tưởng cô dọn đi ở với Văn Chiêu rồi.”

“Chi Chi à, cô không còn trẻ nữa đâu, rốt cuộc bao giờ Văn Chiêu mới cưới cô chứ?”

“Mọi người tỉnh táo đi, hắn mà không làm quan thì còn có thể cưới Chi Chi, giờ đã làm quan rồi, sao có thể quay về cưới Chi Chi được chứ?”

Tiểu Hổ BOT - Phòng chống in lậu tài liệu, tìm sách chọn Tiểu Hổ, ổn định đáng tin, không lo sập bẫy!

Có lẽ thấy có lý, mấy bà cô cùng thở dài.

Tôi lại bật cười:

“Các cô không m/ua đậu thì tôi đi đây.”

“Cô bé ngốc này, đi mà hỏi hắn xem rốt cuộc bao giờ mới về cưới cô.”

“Được, lúc khác tôi sẽ đi hỏi, các cô trả tiền đi, ba đồng.”

Mọi người lại cười ồ lên, bảo tôi vẫn như xưa, sống ch*t vì tiền.

B/án hết gánh đậu phụ, về đến nhà đã trưa.

Cửa sân hé mở, Tống Văn Chiêu đứng giữa sân, mặt mày bầm dập, chân cà nhắc, nhưng đôi mắt sáng ngời, ánh lên khát vọng tương lai.

Bỗng có tiếng gọi hắn ngoài sân.

Lập tức, Lưu tiểu thư dẫn hai tỳ nữ bước vào sân.

“Cô chính là chị gái của Tống Văn Chiêu?”

Tống Văn Chiêu vội đáp thay tôi:

“Vâng, cô ấy là chị của tại hạ, tên Hứa Chi Chi.”

Lưu tiểu thư nghi hoặc: “Sao lại khác họ?”

Tống Văn Chiêu cúi mắt, giọng khẽ: “Cùng mẹ khác cha.”

Lưu tiểu thư tỏ vẻ hiểu ra, cười nắm tay tôi, ngọt ngào gọi “chị cả”.

Nàng bảo đã đính hôn với Tống Văn Chiêu:

“Phụ thân thiếp nói, đã không phải nhập rể thì phải mời mối lái đến nói thân, lễ nghi hôn nhân không thể thiếu.”

“Xin lỗi, chuyện thành thân của hai người không liên quan gì đến ta.”

Việc làm đậu phụ còn nhiều thứ phải chuẩn bị, tôi không rảnh đôi co với họ.

“Ta còn việc, mời hai vị đi đi!”

Lưu tiểu thư tức gi/ận bỏ đi. Tống Văn Chiêu mặt lạnh như tiền đứng giữa sân:

“Chị à, chị như vậy là làm mất mặt em đấy.”

Tôi ngâm đậu vào nước, mặc kệ hắn.

“Em biết tại sao chị không vui. Nhưng bao năm chị nuôi em ăn học, chẳng phải mong em sống tốt sao? Giờ em sống tốt rồi, chị lại không vui, chị không thấy mình ích kỷ sao?”

Tôi ném môi múc nước vào thùng, châm biếm:

“Tống đại nhân, rốt cuộc giữa ta và ngài là qu/an h/ệ gì? Khi lừa gạt Lưu tiểu thư, ngài cũng tự lừa dối chính mình sao?”

Tống Văn Chiêu sững sờ.

“Đi đi, sau này đừng đến tìm ta nữa.”

Trước kia ta đã sống tốt một mình, sau này không có hắn, ta vẫn sống tốt.

Trên đời này, không ai không thể sống thiếu ai.

Tống Văn Chiêu phẩy tay áo bỏ đi. Tôi nghe thấy hắn nói chuyện với tiểu đồng Trường Bình ngoài sân.

Trường Bình nói: “Lần này chị Chi Chi thực sự gi/ận rồi, công tử không dỗ dành ư?”

4

“Không cần, trong lòng trong mắt nàng đều là ta, vài ngày nữa nghĩ thông sẽ ổn thôi.”

Sau khi Tống Văn Chiêu rời đi, Lưu tiểu thư quay lại.

Lần này, nụ cười trên mặt nàng biến mất, thay vào đó là vẻ cảnh giác cùng giọng điệu băng giá:

“Ta biết mối qu/an h/ệ giữa cô và hắn. Nhưng dù thế nào đi nữa, đó cũng là chuyện quá khứ. Nếu cô còn biết liêm sỉ, hắn là em trai cô. Nếu không, đừng trách ta không khách khí.”

Tôi ngồi bên bàn, tỉ mẩn lựa từng hạt đậu.

Ngẩng đầu nhìn nàng: “Lưu tiểu thư định làm gì ta?”

“Những kẻ như cô, mỗi ngày kinh thành ch*t không biết bao nhiêu mà kể.”

Tôi gật đầu:

“Vậy phiền cô chuyển lời cho hắn: ta nuôi hắn năm năm, ăn uống học phí tổng cộng tốn sáu mươi lạng, bảo hắn trả tiền, từ nay về sau đoạn tuyệt.”

Lưu tiểu thư chế giễu:

“Đúng là tục, trách chi hắn coi thường cô.”

Nàng ném cho tôi một túi bạc, chỉ thẳng vào mặt cảnh cáo một tràng rồi bỏ đi.

Tôi cầm số bạc trên bàn, trả hết n/ợ nần bên ngoài, còn m/ua được một cửa hàng bánh bao.

Tiệm mở cửa, buôn b/án đắt khách, đặc biệt là bánh bao đậu phụ trở thành món khoái khẩu của dân phố gần xa.

Tống Văn Chiêu và Lưu tiểu thư thành thân vào tháng Tám. Nhiều người trong phố ra đường xem lễ, về sau đều bất bình thay tôi, nguyền rủa Tống Văn Chiêu.

“Chi Chi, cô giỏi giang thế này, nhất định sẽ tìm được phu quân tốt hơn hắn.”

Tôi cười đưa bánh bao cho các cô:

“Vậy nhờ các cô nhớ để mắt tìm giúp, ngoại hình không quan trọng, chỉ cần người có trách nhiệm.”

Các cô thấy tôi rộng lượng, cười hứa nhận lời.

Tối hôm đó, tôi hiếm hoi có một giấc ngủ say, ngủ quên cả giờ.

Tôi nói với ông Trương - người không m/ua được bánh và đang cáu gắt:

“Từ nay về sau đảm bảo mở cửa đều đặn.”

Ông Trương trừng mắt nhìn tôi, khoác tay sau lưng xách lồng dế bỏ đi.

Ngày tuyết đầu đông, một mụ bà ăn mặc gấm vóc đến ném cho tôi mười lạng bạc:

“Mai mang mười lạng bánh bao đến nhà đầu tiên ngõ Xươ/ng Phát, nhân đậu phụ.”

Tôi sững người.

Mười lạng bạc đủ trả tiền bánh bao cả tháng.

“Vậy mỗi ngày mang một xửng bánh bao.” Mụ bà nói, “Liên tục một tháng.”

Đây là hợp đồng lớn, tôi đương nhiên nhận lời.

Nhưng ngày hôm sau, khi mang bánh đến cổng phủ đề chữ “Tống Trạch” và gặp Tống Văn Chiêu, tôi mới hối h/ận vì nhận việc này.

Quả nhiên, của trời cho không bao giờ dễ ăn.