Bởi, mẹ ruột ta từng bị phụ thân dùng trăm phương ngàn kế cư/ớp đoạt từ tay người khác.

Vì được quá khó khăn, phụ thân yêu chiều hết mực.

Nên bà cũng ch*t thảm thương nhất.

Mà ta, đương nhiên trở thành đứa con gái thứ sinh khốn khổ nhất trong phủ.

Thuở ấy, quản trang nhận lệnh chủ mẫu, tìm cách làm nh/ục ta.

Giữa tiết hè oi ả, mọi người trong trang viên đều được nghỉ trưa.

Riêng ta phải ngồi xổm giữa sân gồ ghề, nhặt từng hạt đậu đỏ xanh họ cố tình rắc xuống đất.

Trời nóng như đổ lửa, ngồi lâu khiến đầu choáng váng.

Đột nhiên ta ảo giác thấy thiếu niên tuấn tú buông sách xuống, từ từ ngồi xổm trước mặt.

Ngón tay thon dài nhặt từng hạt giữa bụi đất và rác cỏ.

Mỗi lần nhặt đủ nắm, hắn lại nhẹ nhàng đổ vào giỏ tre bên tay ta.

Chẳng nói lời nào.

Đến khi ta đứng lên hoa mắt suýt ngã.

Mới biết người trước mắt không phải ảo giác, mà là người thật bằng xươ/ng bằng thịt.

Ng/ực rộng, vai vững chãi.

Đỡ lấy thân hình chông chênh của ta, dịu dàng đưa vào bóng râm dưới gốc cây.

Mồ hôi như mưa từ thái dương chảy xuống cổ, thấm ướt áo bào.

Hắn chẳng mảy may để ý.

Chỉ một mực chạy ra suối, dùng khăn bông thấm nước mát đắp lên trán ta.

Ta tựa vào thân cây, lim dim ngắm bóng lưng hắn tất tả ngược xuôi.

Thẫn thờ nghĩ cái nóng hầm hập này cũng chẳng phải vô dụng.

Nhân gian này, đáng để lưu luyến đôi phần.

Chu Kỳ vĩnh viễn chẳng biết được.

Cái buổi trưa ấy, nếu không có hành động tử tế của hắn.

Ta vốn định tìm đến cái ch*t.

Không phải vì không thể trở lại Vân gia, cũng chẳng do bị hành hạ nơi trang viên.

Mà bởi ta cảm thấy trời đất mênh mông, ngày lên đêm xuống, nhưng chưa từng có tia sáng nào thuộc về ta.

Thuở nhỏ, nương nương bảo thế gian này vốn tồn tại bao điều chân thiện mỹ, ẩn giấu khắp ngõ ngách nhân gian.

Nhưng ta chưa từng thấy.

Dù ở Vân gia hay nơi khác.

Một chút cũng không.

Ta nghĩ, hẳn bà đang lừa dối ta.

Người ta không thể sống mãi trong bóng tối ngột ngạt.

Nhưng Chu Kỳ xuất hiện.

Như làn gió mát xuyên nắng gắt, ánh trăng x/é mây đen.

Khiến ta không nỡ ch*t một cách hời hợt.

Muốn được nhìn thêm, nhìn mãi cõi nhân gian khó hiểu này.

4

Ta giãy giụa tuyệt vọng, chỉ muốn đuổi theo ánh trăng duy nhất từng chiếu rọi mình.

Nhưng vẫn bị dòng xoáy số mệnh dạt lên đảo hoang.

Buộc phải cầm đ/ao ch/ém gi*t, ăn lông ở lỗ.

Chỉ trong mộng mới gặp được cố nhân.

Đáng tiếc, cuối giấc mơ luôn là hình ảnh hắn quay lưng khóc thầm, vẫy tay bảo ta rời đi.

Mỗi lần định bước tới nhìn rõ mặt hắn, ta lại vô cớ gi/ật mình tỉnh giấc.

Lần này cũng vậy.

Kéo ta khỏi cơn mộng là tiếng thái giám báo hỷ từ cung cấm.

"Đại hỷ, Thần phi nương nương có th/ai rồi!"

Ta lật người nằm ngửa trên sập.

Ngẩn người hồi lâu, bỗng lăn một giọt lệ: "Thế này thì nàng xong đời thật rồi."

Dù sao, sự ngây thơ trong trắng của nàng từng đẩy ta vào đường cùng.

Nhưng khi ta quyết tâm mở đường m/áu từ tuyệt cảnh.

Thì sự thuần khiết ấy lại thành công cụ trong tay, bị ta lợi dụng triệt để.

Giữa ta và nàng, sòng phẳng từ lâu.

Từ đầu đến cuối, ta chưa từng muốn lấy mạng nàng.

Kế hoạch x/ấu nhất cũng chỉ là tìm nơi yên tĩnh nuôi nàng đến già.

Ngờ đâu, nàng lại mang th/ai vào lúc này, với thân phận này.

Giờ dù thiên vương xuống trần cũng không c/ứu nổi.

Ta chậm rãi ngồi dậy, nhìn cảnh lá vàng cuộn trong gió thu ngoài song cửa.

Bình thản bảo thị nữ: "Theo lệ cung, đến kho lẫm chọn vật phẩm chúc mừng Thần phi."

Thị nữ Liên Kiều nhìn ta, ngập ngừng mãi mới dám thốt: "Nương nương, hôm trước kiểm kho thấy chuỗi ngọc mã n/ão đỏ có nhét xạ hương bên trong, có đem tặng luôn không?"

Ta lật tập thơ trên tay, chẳng ngẩng mặt: "Vật quý thế sao đem tặng?

"Mang đến đây."

Liên Kiều bất đắc dĩ đặt hộp gấm đựng chuỗi ngọc trước mặt ta, mất hết kiềm chế thường ngày: "Trước người dỗ tôi theo về hứa hẹn tương lai rạng ngời, giờ Thần phi có mang, địa vị người lung lay đến nơi. Không tặng bây giờ, lỡ nàng sinh hoàng tử, Vân gia và hoàng thượng công khai thiên vị thì còn kịp nữa không?"

Liên Kiều vốn là gia nô của Vân phủ.

Năm ta gả cho Tiêu Khuyết, chủ mẫu đưa nàng theo làm tỳ nữ.

Để thu phục nàng, ta hao tổn bao công sức.

Mãi đến khi phụ huynh nàng bị Vân gia h/ãm h/ại oan uổng, nàng mới thật lòng theo ta.

Nàng hiểu ta, cũng hiểu Vân gia.

Nhưng lại không hay biết gì về nỗi ám ảnh và sự tà/n nh/ẫn trong lòng Tiêu Khuyết.

Ta đeo chuỗi ngọc vào cổ tay, mỉm cười an ủi: "Can thiệp vào nhân quả của người khác, ắt phải gánh vận mệnh của họ."

Lần này, ta chọn thuận theo tự nhiên.

5

Tin Thần phi mang th/ai nhanh chóng lan khắp Trung Đô.

Tiêu Khuyết ban thưởng hậu hĩnh cho tộc Vân thị.

Trong cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị, Vân gia vốn im hơi lặng tiếng vì Tiêu Khuyết chiếm thế thượng phong bỗng hoạt động trở lại.

Hoạt động đến mức Vân Tế Xuyên - trưởng tử Vân gia đương nhiệm Lại bộ Thượng thư - ngang nhiên điều Chu Kỳ từ Biên Châu về Trung Đô nhậm chức Thiếu Doãn.

Như năm xưa, không cần lý do.

Vân gia ở Trung Đô vốn che trời lấp biển.

Tiêu Khuyết lật đi lật lại tấu chương, cười lạnh từng tiếng.

Không quên châm chọc: "Người tình cũ trả về cho nàng đó hả?"

Năm ấy, ta từng định giả ch*t thoát khỏi thân phận Vân gia nữ, theo Chu Kỳ đến Ninh Châu nhậm chức tri huyện.

Nhưng thất bại vì Vân Tĩnh Uyển bỗng hứng khởi xin chủ mẫu đón ta về phủ trong tiệc sinh nhật.

Bị giam trong Vân phủ, Chu Kỳ đợi mãi không thấy ta đến hẹn đành c/ầu x/in Vân Tế Xuyên.

Khi ấy, Chu Kỳ là tân khoa tiến sĩ danh tiếng lừng lẫy.

Vân Tế Xuyên vốn thích m/ua danh, lại có nhiều con gái thứ, nên đồng ý ngay tắp lự.

Đúng lúc chuẩn bị hôn sự, Vân Tĩnh Uyển vô ý để lộ tình ý với Tiêu Khuyết.