Thế là, dân chúng Lạc Dương dưới danh nghĩa "phục quốc" đã bị biến thành vật tế.

Mấy ngày sau, Quách Tử Nghi dẫn quân chủ lực tiến vào thành.

Ông cưỡi ngựa, phía sau là quân Sóc Phương chỉnh đốn lại cùng tàn binh đội Mạc Đao, nhưng chẳng nghe thấy một tiếng hoan hô nào từ dân chúng.

Trên phố chỉ còn khói đen cùng tro tàn, trẻ con đứng ngơ ngác giữa đống đổ nát, cụ già ngồi bên đám đất ch/áy khóc than, một tốt kỵ binh Hồi Hột phóng vụt qua ngõ hẻm, dưới vó ngựa văng lên không chỉ bùn đất mà còn có cả một khúc cánh tay nát nhừ đẫm m/áu.

Một lão binh đội Mạc Đao nhấc nón lá, nhìn cảnh tượng ấy không kìm được lẩm bẩm: "Chúng ta xông pha ngàn dặm, rốt cuộc là vì cái gì?"

Quách Tử Nghi nhìn thành quách đổ nát, sắc mặt lạnh như băng. Thuở khởi binh từ Lương Châu, ông đ/á/nh trận nửa đời người, nhưng ở điểm cuối của thắng lợi, lại thấy dân chúng mình ngã xuống dưới lưỡi d/ao ngoại tộc.

Tựa hồ chiến thắng ở Tương Tích Tự kia, chỉ là để đổi lấy danh nghĩa cho lưỡi d/ao đồ tể của bốn nghìn kỵ binh này.

Đường Đại Tông ở Trường An hạ chiếu:

"Hồi Hột có công phò vua, nên ban thưởng hậu hĩnh."

Quách Tử Nghi quỳ tâu lời lẽ thiết tha:

"Hồi Hột tuy giúp ta chiếm Lạc Dương, nhưng trong thành t/àn b/ạo vô cùng, thần xin ch/ém năm người để nghiêm quân uy."

Triều đình im lặng ba ngày, đáp rằng:

"Không được."

Bởi hoàng đế biết rằng, lần sau nếu còn muốn mượn quân, vẫn phải dựa vào họ.

Dân Lạc Dương gọi ba ngày lo/ạn lạc ấy là "Những Ngày Q/uỷ Khóc"

Đêm không ai dám thắp đèn, sợ dụ lũ cư/ớp đến; ngày chẳng dám ra đường, sợ bị bắt đi. Trên cổng thành có kẻ lấy m/áu viết tám chữ:

"M/áu đổi thành, người đổi công danh."

Chẳng ai còn ca tụng "chiến thắng" này, chỉ có tiếng khóc, tựa như lời ai oán thấm lên từ lòng đất, nhấn chìm cổ đô ngàn năm.

Trận Tương Tích Tự tuy thắng, nhưng sau trận ấy, tinh binh An Tây, Bắc Đình ch*t gần hết, đội Mạc Đao chỉ còn tàn quân, quân Đường không còn lực lượng thiện chiến.

Mà sau ba ngày ở Lạc Dương, đế quốc cũng chẳng còn được lòng dân.

Quách Tử Nghi ngoảnh nhìn cung cũ Lạc Dương, khẽ nói với tướng sĩ bên cạnh:

"Từ nay thiên hạ khó lòng thái bình."

Khoảnh khắc ấy, gió bốn phương thổi tới, cờ trận như ngọn nến.

Sự phục hưng của nhà Đường, dừng lại nơi thành này. Trận Tương Tích Tự, kết thúc trong "chiến thắng của viện quân".

Đây không phải kết thúc, mà là khởi đầu của sự sụp đổ.

Bảy vạn đổi một thắng, An Tây Bắc Đình tan tành, đế quốc từ đây suy yếu.

Sau Tương Tích Tự, quân Đường tổng cộng tử trận bảy vạn - bảy vạn sinh mạng, đổi lấy một tòa thành. Một tòa thành trống rỗng.

Khi Túc Tông Lý Hanh bước vào Trường An, bá quan nghênh giá, nhưng không có chuông trống tưng bừng. Phố xá không đàn sáo, không cờ hoa, chỉ có dân chúng mặc áo tang phủ phục khóc lóc.

Đi qua phường Trường Lạc, ông thấy một đứa trẻ quỳ trước ngưỡng cửa vẫn còn ướt m/áu, ôm x/á/c mẹ trong lòng, ánh mắt vô h/ồn, tay vẫn nắm ch/ặt nửa chiếc bánh nướng bị vứt lại đêm qua.

Lý Hanh xuống ngựa, muốn đỡ đứa trẻ dậy, nhưng nó lùi lại một bước, lạnh lùng hỏi:

"Ngươi là Hồi Hột à?"

Túc Tông sững sờ. Ông muốn nói không, nhưng mở miệng không thốt nên lời.

Ông hiểu ra - dân chúng biết chính Hồi Hột giúp ông đ/á/nh về Trường An, cũng biết chính quân Hồi Hột đêm qua đã đ/ốt phường Đông thành, cư/ớp con gái dân lành, cư/ớp vàng từ chùa chiền.

Đổi lại được gì? Một tờ hứa suông? Một ngôi đế vương? Họ chỉ thấy nhà tan, mạng mất.

Binh mã ba trấn An Tây, Bắc Đình, Hà Tây tham chiến tổng cộng mười một vạn người, kẻ trở về chưa đầy ba phần mười. Hành quân sứ Bắc Đình Lý Tự Nghiệp tử trận, chủ lực quân Sóc Phương tổn thất nặng, đội Mạc Đao gần như tuyệt diệt. Cửa ngõ Tây Vực từ đây mở toang, hệ thống phòng thủ biên cương xây dựng mấy chục năm tan thành mây khói.

Thanh ki/ếm sắc bén nhất của đế quốc Đường, g/ãy ở Tương Tích Tự; tấm khiên cứng nhất, vỡ trong đêm Trường An.

Mà nghiêm trọng hơn - triều đình không còn sức vung đ/ao, cũng chẳng còn ai để vung đ/ao.

Đại tướng ch*t sạch, biên trấn trống rỗng, thuế lương đ/ứt đoạn. Dân chúng mất trai tráng, trong thành chỉ còn lại mồ côi góa phụ, già yếu t/àn t/ật.

Thái thường tự chủ bộ trong tấu chương dâng Túc Tông viết: "Nay hộ khẩu mười chẳng còn một, việc ch/ôn cất không xuể, xươ/ng trắng phơi đầu đường, chó ăn thịt người, sau điện không còn ai... Xin lập hố ch/ôn tập thể để gom xươ/ng vạn người."

Trong hoàng cung, Quách Tử Nghi quỳ trước điện, lặng thinh.

Túc Tông muốn phong ông làm đại tướng quân, nhưng ông từ chối, chỉ nói:

"Thần nguyện về già nơi ruộng vườn, không đ/á/nh trận nữa."

Ông nói bình thản, như kể chuyện đời xưa. Nhưng ai cũng biết, trái tim ông thực sự tan nát.

Sau trận Tương Tích Tự, ông về doanh trại cũ Sóc Phương thị sát, nơi đóng quân hoang vắng như nghĩa địa. Ông tự tay sờ góc trại, phát hiện đó là thứ thân binh của Lý Tự Nghiệp may. Ông đứng rất lâu, cuối cùng chỉ thốt một câu:

"Quách Tử Nghi này, không xứng đạo cầm quân nữa."

Trên triều đường, bá quan bàn công luận thưởng, chỉ riêng không dám nhắc tới - sau trận chiến, quân Hồi Hột cư/ớp phá Trường An ba ngày, đến giờ vẫn còn dân treo x/á/c trước cổng thành, viết chữ "oan". Không ai dám tra, không ai dám quản.

Bởi đây là cái giá. Đế quốc mất binh, mất tướng, rồi ném luôn cả thể diện.

Mà cái gọi là "chiến thắng", chỉ khiến bước chân diệt vo/ng chậm lại đôi chút.

Sử gia Đỗ Hựu sau này viết:

"Lo/ạn An Sử qua đi, Trường An tuy phục, thiên hạ đã chẳng còn thuộc về nhà Đường. Một trận Tương Tích, g/ãy lưng đế quốc; một đêm đoạt thành, hết lòng người."

Năm ấy, thịnh thế Khai Nguyên chấm dứt.

Chẳng còn nghi trượng vương hầu, chẳng còn giáp vàng vũ lâm, chẳng còn vạn người nghênh giá, chuông trống rền thành.

Chỉ còn lại một Trường An, tử khí chưa tan, ai oán chưa dứt.

Chỉ còn lại một Đại Đường, danh tuy còn, lòng người đã nát.