May mắn có Hồng Tú nhanh trí nhận ra "Đinh Bách Huyện lệnh" tôi nhắc đến chính là Tạ Vân Châu, nhờ qu/an h/ệ anh rể nàng ở Bạch Sa Quận, đã đem vụ việc tố cáo lên mặt quận thú.

Hồng Tú nói: "Anh rể em bảo, quận thú đã phái người đi tìm Tạ Giải Nguyên rồi. Chị Tô Từ hãy dưỡng sức trước đi, nếu chị gục ngã thì đúng là trúng kế bọn tiểu nhân rồi."

Nghĩ đến Tạ Vân Châu, tim tôi thắt lại. Như có ngàn sợi tơ vương lấy trái tim, mỗi hơi thở đều khiến ng/ực đ/au nhói. Vừa xuống giường, tôi đã theo nha dịch đi khắp nơi tìm tung tích hắn.

Suốt nửa tháng trời vẫn bặt vô âm tín.

Đến cuối cùng, tôi không sao chợp mắt được nữa. Vừa nhắm mắt lại là hiện ra đôi mắt phủ sương khói của Tạ Vân Châu.

Quận thú nói, đến lúc này mà chưa tìm được người, e rằng hung nhiều cát ít, nếu không bẩm báo lên triều đình sẽ bị khép tội khi quân.

Lý trí cũng mách bảo tôi nên báo cáo từ lâu rồi.

Đáng lẽ phải để triều đình lưu tâm đến vụ này sớm hơn.

Nhưng tôi... không muốn từ bỏ.

Hôm sau khi quận thú dâng tấu chương, tôi thu xếp lương khô, giấu hai mươi lạng bạc Hồng Tú nhét tr/ộm, chuẩn bị lên kinh.

Vài ngày u uất đã là sự nuông chiều lớn nhất tôi dành cho bản thân. Không thể trì hoãn thêm nữa, nếu không cơ hội Tạ Vân Châu tranh thủ được sẽ thành công cốc.

Tôi muốn tố cáo Thôi gia mưu hại quan viên triều đình.

Ánh bình minh Bạch Sa Quận như cắn vào mí mắt, tia sáng lấm tấm chiếu xuống đường đ/á xanh khiến người ta không mở nổi mắt. Chân trời không mây không mưa, quả là ngày lành.

Tôi nheo mắt cúi đầu bước theo con đường, trong lòng tính toán tìm đoàn thương nhân nào đi hướng bắc để xin đi cùng.

Bước mãi, bỗng lọt vào vùng bóng râm. Bóng người đối diện cho thấy hắn đang cưỡi ngựa, thế đứng hùng hổ không chịu nhường lối.

Tôi thầm thở dài, thức thời lách sang trái. Ai ngờ người kia cũng dịch sang trái. Tôi rẽ phải, hắn cũng quặt theo. Thậm chí còn nghe rõ tiếng cười khẽ trầm ấm.

Lòng dậy sóng. Dù ánh sáng làm mắt đ/au nhức, tôi vẫn ngẩng đầu nhìn cho rõ kẻ ngang tàng này là ai.

...

Ngẩng mặt lên, tôi chợt rơi vào suối hoa quen thuộc ấy. Tạ Vân Châu cưỡi ngựa mỉm cười. Sau lưng hắn là mấy võ sĩ Cẩm Y Vệ khoác phi ngư phục.

Một người mặc phi ngư phục đỏ cưỡi ngựa vượt lên trước, nhìn tôi từ trên cao:

"Nghe nói ngươi có oan khuất?"

"Ngươi muốn cáo trạng ai?"

Hai tay tôi run không ngừng. Giọng nói của chính mình vang lên đanh thép:

"Dân nữ muốn tố cáo Thôi gia!"

"Thôi gia s/át h/ại tiền Giám sát sứ Đan Sơn Tô Hoài An, mong đại nhân minh tra!"

27

Năm mười bốn tuổi, tôi tìm đến Thôi gia.

Năm nay mười chín, tôi đợi ngày này đã năm năm.

Nhớ những đêm mất ngủ sau khi cha mất, tôi hỏi mẹ nhiều câu. Tại sao trên đường quan lại có lưu dân? Sao chúng thẳng hướng xe ngựa của cha? Sao hộ vệ của cha không ngăn nổi tên lưu dân nào?

Mẹ không chịu nổi những câu hỏi, khóc bảo tôi đừng hỏi nữa. Bà nói: "Từ nhi, mẹ con ta côi cút biết làm được gì?"

Chúng tôi chẳng làm được gì. Thậm chí phải bỏ trốn từ kinh thành về Đan Sơn Quận. Vừa rời đi thì căn nhà nhỏ ch/áy rụi. Lúc ấy tuy còn nhỏ nhưng tôi đã mơ hồ nhận ra có người nhắm vào gia đình mình.

Mẹ tôi từ khi cha mất đã thay đổi hoàn toàn. Bà trở nên lo âu vô cớ, thường ôm tôi mà nói: "A Từ, mẹ chỉ còn mình con, con đừng làm chuyện dại dột nhé?"

Tôi gật đầu ngoan ngoãn: "Con biết rồi."

Nhưng đó là nói dối. Từ lâu tôi đã đoán được ai không muốn chúng tôi sống yên. Cha tôi được phái đến Cẩm Nam Đạo - nơi Thôi gia quản lý. Hẳn họ có điều không muốn cha điều tra.

Nhưng mẹ không muốn tin, bởi Phu nhân Thôi gia là bạn thân từ thuở thiếu nữ của bà. Hoặc có lẽ bà không muốn đoạn tuyệt với Thôi gia. Mẹ chỉ muốn một mình nuốt h/ận vào lòng, để nếu chú bác đuổi tôi đi, tôi còn có thể dựa vào "hôn ước khẩu đầu" mà giữ lối thoát.

Quyết định này thật ng/u muội. Nhưng trong mắt mẹ, tôi mãi là đứa trẻ khiến bà không yên lòng. So với Thôi Vọng Chi mờ nhạt, bà sợ chú bác sẽ gả tôi cho lão năm mươi tuổi hơn.

Sau đó, mẹ u uất thành bệ/nh không chữa được. Khi bà bệ/nh nặng, chú bác bắt đầu lăm le chiếm đoạt tư dinh Đan Sơn cha để lại.

Ngày mẹ mất, chú bác đến nhà thấy sợi dây trắng treo trước cổng, tôi đứng trên ghế bên cạnh. Họ là người đọc sách, tham nhưng còn giữ thể diện. Nếu bị đồn ép cháu gái t/ự v*n thì danh tiếng đời này coi như hỏng.

Thấy cảnh ấy, họ liền mềm giọng khuyên tôi đừng làm liều, thề sẽ lo cho tôi ăn sung mặc sướng, gả vào nhà tử tế.

Tôi nói không cần tư dinh. Nhưng họ phải làm hai việc: Thứ nhất, đưa mẹ và cha hợp táng. Thứ hai, làm giấy thông hành đưa tôi đến Thanh Hà Quận - nhà họ Thôi.

...

Thôi gia không ngờ tôi sẽ tìm đến. Nhưng họ cũng chẳng cho rằng tôi có thể gây sóng gió. Một cô gái mồ côi không cha mẹ, nương nhờ nhà hứa hôn chưa đính ước, ai mà đề phòng?

Hơn nữa Thôi Vọng Chi thích thú với tôi, cứ coi như giữ đồ chơi trong nhà. Đúng lúc hắn ta đ/ộc á/c đuổi tôi ra viện phụ ở cùng gia nhân, cho tôi cơ hội dò xét nội tình Thôi gia.

Cho đến một ngày, tôi vô tình chạm phải thỏi quan ngân Cẩm Nam Đạo trong thư phòng Thôi Vọng Chi. Nếu trước đó chỉ nghi ngờ cái ch*t của cha liên quan Thôi gia, thì giờ tôi đã chắc chắn họ ra tay với cha.

Nhưng đó có phải bằng chứng không? Tôi không rõ. Chỉ biết một thỏi quan ngân không đủ trả th/ù cho cha. Cha không ch*t, mẹ đã không u uất mà qu/a đ/ời. Oán có chủ, n/ợ có chủ, tôi vốn không muốn trút gi/ận lên Thôi Vọng Chi.

Nhưng lần đầu gặp Tạ Vân Châu trong thư phòng, khi hắn bày bừa khắp nơi, đoán xem tôi tìm thấy gì?