Chuyện này, phải xử. Băng Ngọc căn bản không vào cửa, Xie Yunzhou trực tiếp dẫn người gõ cửa nhà họ Thôi, lão gia Thôi mới biết Thôi Vọng Chi to gan lớn mật, dám làm những chuyện tày trời. Xie Yunzhou mới một mạch xông vào đ/á tung cửa phòng Thôi Vọng Chi.

Còn Băng Ngọc?

Xie Yunzhou nói, từ đầu đến cuối nàng ta đều biết Thôi Vọng Chi muốn làm gì. Thậm chí, nàng còn vui mừng, phấn khích, sau khi biết được ý đồ của Thôi Vọng Chi, đã chủ động tìm lại cô hầu gái trước đây bị đuổi khỏi phủ, tỉ mỉ bắt chước từng lời nói cử chỉ của tôi. Được làm chính thất cho kẻ đọc sách, còn hơn khổ sở đóng vai 'khắc hộc loại vũ'* bên Thôi Vọng Chi. Bất kể Xie Yunzhou có thừa nhận hay không, chỉ cần bước chân vào cửa này, nàng ta có cả trăm phương ngàn kế để lưu lại. Chỉ là nàng không ngờ chuyện vỡ lở, nếu không đã không h/oảng s/ợ khóc lóc giữa đám đông.

Việc nàng ta có yên ổn ở lại nhà họ Thôi hay không, xem tạo hóa của chính nàng vậy.

Nói đến đây, Xie Yunzhou đang cầm lược gỗ chải tóc cho tôi. Hắn đột nhiên thốt lên: "A Từ, Thôi Vọng Chi thật sự đáng chán."

Tôi đồng tình sâu sắc.

"Không sao, chúng ta sắp lên kinh thành rồi, sẽ không gặp lại hắn nữa đâu."

22

Nói vậy còn quá sớm.

Lá thư tiến cử trong miệng Thôi Vọng Chi, cuối cùng lại lọt vào tay Thiên Xu Học Cung. Nhưng kết quả này, dường như Xie Yunzhou đã đoán trước. Lúc này chúng tôi đã tới kinh thành, vừa thuê được một gian sân nhỏ hai phòng, còn Tiểu Hắc tạm gửi cho Viện trưởng Thanh Tùng Thư Viện, đợi khi ổn định sẽ đón nó về.

Xie Yunzhou nhận lấy sách từ tay tôi, ngăn nắp xếp lên giá sách vừa mới lau sạch. "Trước khi rời Thanh Hà quận, Viện trưởng đã nhắc ta phải để mắt tới động tĩnh nhà họ Thôi."

Thấy tôi vẫn ủ rũ, Xie Yunzhou khẽ cười, kéo tôi vào lòng. Cằm hắn đặt lên đỉnh đầu tôi, mỗi lời nói đều khiến lồng ng/ực rung lên. "Yên tâm, ta sẽ đề phòng hắn."

Tôi thở dài n/ão nề. Xie Yunzhou tinh tế như gấm, nhiều chuyện tôi chưa mở miệng hắn đã biết tôi nghĩ gì.

Thiên Xu Học Cung khác biệt hoàn toàn với thư viện thông thường. Các thư viện thường chia làm hai kỳ nhập học trước và sau vụ mùa, còn học sinh Thiên Xu Học Cung không phải động tay vào nông sự, ngoại trừ tháng Giêng thì quanh năm đều giảng dạy.

Thời gian gấp gáp, vừa dọn dẹp xong tổ ấm nhỏ, tôi đã đuổi hắn đi nhập học. Tính đủ đủ thiếu thiếu, khoảng cách xuân vi chỉ còn vỏn vẹn hai tháng. Dài không dài, ngắn không ngắn. Nhưng những ngày chờ đợi kết quả luôn khiến người ta nóng ruột.

Thỉnh thoảng cũng nghe được vài tin tức về Thôi Vọng Chi. Sau khi tới kinh thành, hắn đã giao du với lũ con cháu đích tộc họ Thôi. Vì phóng tay rộng rãi, một số đích tộc không được coi trọng rất thích cùng hắn lui tới tửu lâu trà phòng.

Cũng chưa gây phiền toái gì cho Xie Yunzhou và tôi. Ngày tháng yên bình đến mức tôi có cảm giác sai lầm, như thể những chuyện ở Thanh Hà quận chỉ là cơn á/c mộng. Mà tôi vẫn chưa thể thoát khỏi giấc mơ ấy.

Sau xuân vi, cảm giác hoang đường ấy vẫn không tiêu tan. Ngay cả niềm vui Xie Yunzhou vào điện thí, được hoàng thượng khâm điểm làm Bảng Nhãn cũng không xua tan được giấc mộng này.

Mãi đến khi chiếu thư bổ nhiệm của Xie Yunzhou xuống, tôi mới hiểu nhà họ Thôi và Thôi Vọng Chi đối với tôi chính là lời nguyền đeo bám không dứt. Xie Yunzhou không vào Hàn Lâm Viện, mà bị điều đến huyện Đinh Bạch cách kinh thành ngàn dặm làm huyện lệnh.

Huyện lệnh Đinh Bạch đời trước bạo tử, vị lão gia đích tộc họ Thôi đang làm Thượng thư Lại bộ ở kinh thành tự tay tiến cử Xie Yunzhou. Nói rằng sớm nghe danh năng lực xuất chúng của Xie Yunzhou, không cần vào Hàn Lâm Viện tu nghiệp, chi bằng trực tiếp giúp hoàng thượng giải phân ưu.

Một câu nói khiến Xie Yunzhou đắc tội với toàn bộ đồng khoa tiến sĩ, lại khiến người không rõ tình hình lầm tưởng hắn đắc tội với hoàng thượng, bị đuổi khỏi kinh thành.

Tôi không thể ngồi yên nữa. Đêm khuya, càng nghĩ càng tức, tôi bật ngồi dậy. "Họ Thôi ỷ thế hiếp người, ta phải đi tố cáo hắn."

Xie Yunzhou đưa tay đ/è tôi nằm xuống. Hắn kéo chăn đắp cho tôi, "Chưa tới thời cơ, hãy để hắn tự mình mắc bẫy."

Nói thì vậy, nhưng cuối cùng tôi vẫn trằn trọc. Phải đợi... bao lâu nữa đây?

23

Huyện Đinh Bạch không người cầm đầu, Lại bộ thúc giục Xie Yunzhou lập tức nhậm chức. Hành lý của tôi vẫn chỉ là một bọc nhỏ.

Khi khóa cánh cổng sân, cảm xúc dồn nén bấy lâu bỗng trào dâng. Tôi bôn ba bao năm trời, cuối cùng thứ thực sự thuộc về mình chỉ vỏn vẹn bọc hành lý này.

Đột nhiên, vai nhẹ bẫng. Xie Yunzhou đỡ lấy bọc hành lý của tôi, giơ tay ra. "Chúng ta đi thôi."

Chúng ta. Trong lòng tôi chợt sáng rõ. Như cơn giông sắp tới bị cuốn phăng đi, chỉ còn lại mặt nước phẳng lặng. Tôi nắm ch/ặt tay hắn, song hành hướng cổng thành.

Xie Yunzhou từ sáng đã thuê xe ngựa, gọi tiệm xe đậu sẵn ở cổng thành. Chúng tôi quyết định ăn trưa xong mới xuất thành.

Gần cổng thành phía đông có quán há cảo, vỏ mỏng nhân nhiều, một miếng cắn vào nước thịt hòa cùng nước dùng trôi tuột xuống cổ, khiến người ta muốn nuốt luôn cả lưỡi. Quán há cảo này đã ở đây hai mươi năm. Người đẹp rực rỡ năm xưa giờ đã thành một phụ nữ hiền hậu.

Vì sao nhớ rõ thế? Đây là nơi tôi gặp cha lần cuối. Năm đó, cha nhận lệnh đến Cẩm Nam Đạo tuần tra, mẹ con tôi không tiện đi theo, nghĩ ông đi không lâu nên tạm ở lại kinh thành đợi cùng về Đan Sơn quận. Trước khi xuất thành, cả nhà chúng tôi ăn bữa cơm cuối cùng tại quán há cảo này.

Hôm ấy, ông ôm tôi rất lâu. Về sau, chính là âm dương cách biệt. Cha trên đường đến Cẩm Nam Đạo gặp phải lưu dân, bị cư/ớp mất lương thực, xe ngựa, rồi mất mạng.

Xie Yunzhou lặng nghe tôi tâm sự quá khứ, trong mắt ánh lên nỗi đ/au khó giấu. Hắn vừa định nói gì đó, bỗng như phát hiện điều gì, ngẩng đầu lên. Tôi theo ánh mắt hắn nhìn sang.

Không xa, là tửu điếm phong nhã nhất phía đông thành. Trên lan can lầu hai, một công tử áo gấm trắng đứng đó. Thôi Vọng Chi nâng chén rư/ợu, thấy tôi nhìn sang, hoàn toàn không để ý đến Xie Yunzhou, hướng về phía tôi nâng ly từ xa.

Trong gian phòng vọng ra tiếng tơ tiếng trúc như đang chúc mừng "chiến thắng" của hắn. Tôi hướng về hắn nâng bát trà, cổ tay khẽ nghiêng, nước trong bát từ trái sang phải đổ xuống, b/ắn tung tóe trên phiến đ/á xanh.