Tôi múc bát canh gà vàng ươm đã ninh nhừ từ sáng sớm, rắc thêm ít ngò rí thơm phức. Mùi thơm bốc lên khiến Tiểu Hắc cứ luẩn quẩn dưới bếp.

Hồng Tụ ngồi cạnh lò sưởi, húp xong bát mì nóng hổi mới dần hồi sinh sau giá rét. Thấy nàng ấm lại, tôi mới hỏi chuyện xảy ra.

Đáng lẽ cuối năm là lúc phủ đệ thiếu người nhất. Nhà họ Thôi hay các quan gia khác, để tỏ lòng nhân hậu, đều cho gia nô đã lập gia đình về đoàn tụ. Hồng Tụ vốn siêng năng, nếu không phạm gia quy sao lại bị đuổi khỏi phủ dịp này.

Ánh lửa bập bùng in hồng đôi má nàng, đôi mắt chớp chớp đầy tâm sự: "Tại tiểu tỷ đắc tội người trong phủ." Nàng né tránh ánh mắt tôi, vẻ ngập ngừng càng khiến ta hiếu kỳ.

Gặng hỏi mãi, Hồng Tụ mới nghẹn ngào: "Tô Từ tỷ nghe xong đừng gi/ận."

Tôi không gi/ận. Chỉ thấy ng/ực nghẹn lại, như có kẻ vô lại đổ bãi phân trước cửa nhà đúng dịp xuân về.

Hồng Tụ kể, Thôi Vọng Chi tậu được cô gái giống ta năm phần, nuôi ở hậu viện. Đối ngoại xưng là biểu muội đến thăm, kỳ thực sủng ái vô cùng. Hắn đặt cho nàng ta cái tên - Băng Ngọc.

Băng Ngọc đón sương, men ngọc ánh lên sắc biếc. Ấy chính là đồ sứ.

Nàng ta vốn là tỳ nữ dưới lầu hoa, được Thôi Vọng Chi để mắt tới lúc s/ay rư/ợu. Tưởng trời cao chiếu cố, lại thêm tên tôi trong phủ đã thành điều cấm kỵ, Băng Ngọc được cưng chiều sinh hư. Nàng tự xưng thiếu phu nhân tương lai của Thôi gia.

Rồi có lần Thôi Vọng Chi say khướt, gọi nàng "Từ Nhi". Đánh hơi được chuyện, Băng Ngọc bắt đầu tìm cách đuổi hết những tỳ nữ thân thiết với tôi. Nàng khéo chọn thời cơ, nhân lúc được sủng ái ra tay thanh trừng dấu vết của tôi trong phủ.

Sợ Thôi Vọng Chi nhìn thấy các tỳ nữ này lại nhớ đến ta. Để giảm th/ù oán, nàng bí mật đền bù cho họ một khoản tiền.

Tôi không biết nên khen hay chê mưu tính của Băng Ngọc. Chỉ riêng việc Thôi Vọng Chi gọi tên ta lúc mây mưa, đủ khiến dạ dày cồn cào buồn nôn.

Mím ch/ặt môi, tôi cố nén cơn thịnh nộ. Cuối cùng chỉ thở dài: "Là ta liên lụy các ngươi."

Hồng Tụ xoa đầu Tiểu Hắc an ủi: "Tô Từ tỷ, Thôi gia đối xử với chị thế nào, bọn em thấu rõ. Từ trên xuống dưới phủ ấy chẳng có ai tỉnh táo, hầu hạ họ nào được tích sự gì. Ra khỏi phủ sớm, em còn kịp lo liệu trước tết."

Tôi hỏi kế hoạch của nàng.

Hồng Tụ chống cằm, mắt lấp lánh hy vọng: "Qua tết em định rời Thanh Hà quận."

17

Tôi nấp trong phủ, nhìn bóng Hồng Tụ khuất sau cổng thành. Thanh Hà quận lại đón trận tuyết lớn.

Tạ Vân Châu trở về.

Sáng hôm ấy, hắn đứng giữa trời tuyết bạc, áo trắng phau như tiên nhân sắp hóa kiếp. Chàng mang tin: Tháng ba khai khoa, hắn sắp lên kinh thành.

Đầu năm, viện chủ Thanh Tùng thư viện gửi thư tiến cử lên Thiên Xu học cung. Ngài rất xem trọng Tạ Vân Châu, hy vọng học cung thu nạp.

Thiên Xu học cung không đơn thuần là thư viện. Đại nho trong triều đều giảng dạy ở đó, học sinh phần lớn là công tử quý tộc. Dân gian có câu:

"Cá chép học cung còn biết chữ hơn thứ dân."

Tạ Vân Châu được vào học cung, vừa gặp thời vừa gặp quý nhân, đúng là chuyện tốt.

Nhưng ta thì sao?

Chúng tôi định thành hôn tháng ba. Nếu bắt hắn về làm lễ, e rằng lỡ mất khoa cử. Chưa thành thân, lục lễ chưa đủ, nếu ta theo hắn đi kinh, chỉ sợ có kẻ dèm pha "vượt lễ", ảnh hưởng đến quan lộ. Những âm mưu h/ãm h/ại giữa sĩ tử, tôi đã nghe danh nhiều lắm.

Tôi cắn môi: "Ngươi cứ đi, đừng lo cho ta. Hôn sự đợi sau khoa cử bàn cũng chưa muộn."

Tôi tin vào năng lực của Tạ Vân Châu. Tin và hy vọng hắn bảng vàng đề danh.

Từng là tiểu thư quan gia, tôi hiểu rõ điều Tạ Vân Châu thiếu nhất để bước lên mây xanh - một nhạc phụ quyền quý.

Họ Thôi kh/inh rẻ tôi, rốt cuộc vì ta là kẻ sa cơ, chẳng giúp được Thôi Vọng Chi nửa phần. Tạ Vân Châu là người tốt, dù không rõ vì sao chàng cầu hôn, nhưng tình cảm làm sao sánh được mùi vị quyền thế.

Ta không muốn trở thành gánh nặng của hắn, cũng không muốn một ngày nghe lời trách móc.

Lần này vào kinh, nếu được ai đó khuê các để mắt, sẽ chẳng như đùa giỡn ở Thanh Hà quận nữa. Quý nhân kinh thành có đủ th/ủ đo/ạn khiến hắn khuất phục.

Ai ngờ Tạ Vân Châu nghe xong liền biến sắc. Ánh mắt thâm thúy, hàng mi dài khẽ rủ, che đi tia xâm lược thoáng hiện. Yết hầu chàng chuyển động như nuốt trọn bao cảm xúc dâng trào.

Tiểu Hắc vừa còn lăn lộn nghịch ngợm, giờ nép dưới chân chàng không dám nhúc nhích.

Tôi hối h/ận. Tạ Vân Châu dám đối đầu Thôi Vọng Chi, sao lại sợ âm mưu chốn kinh kỳ?