Gian phòng nhỏ tôi ở từ lâu vốn là chỗ ở của gia nhân. Bản sao bài tập của hắn, tôi vẫn luôn cặm cụi hoàn thành. Ngày ngày pha trà hầu hạ, lại còn phải nghe hắn mỉa mai không ngớt——

"Tô Từ, ngươi nói xem, nếu Tô bá bá biết được ngươi dùng đôi tay thanh nhã này để nịnh nọt ta, có phải sẽ tức đến hiện về mộng m/ắng ngươi không?"

Mắt tôi vốn dễ khóc, nghe lời đ/ộc địa ấy, nước mắt cứ thế lăn dài không kiềm được.

Hắn thưởng thức cảnh tôi khóc lóc, lại giả vờ an ủi: "Nhìn ngươi kìa, nghe một câu đã không chịu nổi. Cũng chỉ có ta chịu được tính khí trẻ con của ngươi thôi..."

Hắn nào biết, lúc ấy tôi đang nghĩ——

Thà rằng cha mẹ hiện về m/ắng mỏ, để tôi được ôm lấy họ mà khóc, kể cho họ nghe họ Thôi từng được nhà họ Tô ta tiếp tế giờ đối xử với con gái họ ra sao.

Dù chỉ một ánh mắt trách m/ắng trong mộng, cũng đủ để tôi được nhìn rõ dung nhan cha mẹ.

Thôi Vọng Chi cha mẹ song toàn, được cưng chiều hết mực, nào hiểu nỗi đêm đêm tôi khóc ướt gối, ngày ngày c/ầu x/in cha mẹ hiện về.

Nghĩ đến đó, khóe mắt tôi lại nóng lên.

"Thôi Vọng Chi, trước đây ta từng mong ngươi có thể trở lại thuần hậu như thuở thiếu thời. Giờ nghĩ lại, thật sai lầm đáng cười."

Ta từng mơ tưởng, một ngày nào đó có thể ngồi bên nhau tâm sự, sẽ kể tỉ mỉ mọi chuyện xảy ra sau khi rời khỏi Thanh Hà quận.

Ta tưởng, trong xươ/ng cốt hắn vẫn là Vọng Chi ca ca năm nào.

Nhổ.

Còn mơ chuyện tâm tình? Hắn chỉ xứng đáng nhận một câu:

"Cút ngay cho ta!"

Nào ngờ Thôi Vọng Chi lại trơ trẽn như cao dán chó.

Thấy tôi sắp khóc, hắn tiến lên hai bước, miệng lảm nhảm "Tô Từ muội muội, ta thật biết lỗi rồi", giơ tay định kéo tôi.

Đồ xui xẻo, đừng đụng vào ta!

Bị hắn hù dọa, tôi lùi lại vội vàng, quên mất lớp tuyết hôm qua chưa tan, chân trượt ngay vũng bùn.

Một chân vừa nhấc khỏi mặt đất, bỗng có lực đỡ lấy thân hình tôi.

Tạ Vân Châu ôm lấy vai tôi, để tôi tựa vào ng/ực hắn.

Hắn hơi nhướn cằm: "Thôi huynh, A Từ là hôn thê của ta."

Gương mặt lạnh băng, hắn chất vấn: "Chuyện phủ Thôi s/ỉ nh/ục hôn thê của ta, ta còn chưa tìm tới đòi công lý. Thôi huynh hôm nay tới đây, phải chăng là để đưa ra giải pháp?"

Dù đang đối đầu với Thôi Vọng Chi, hai câu nói của hắn đã khiến tôi ngừng khóc.

Trấn tĩnh t/âm th/ần, tôi cũng trừng mắt nhìn Thôi Vọng Chi.

Mẹ hắn quấy rối xong tới lượt con trai. Mấy năm ăn cơm nhà họ Thôi, ta đã làm "gia nhân" cho Thôi Vọng Chi bấy nhiêu năm. Đã vậy, họ Thôi vừa tham lam mệnh cách ta, lại tiếc rẻ ngôi thiếu nãi nãi, dùng cái gọi là "hôn ước miệng" giam cầm ta suốt bốn năm.

Họ tưởng Tô Từ ta là vật cát tường bằng đất nặn, muốn giữ thì giữ?

Nghĩ đến đó, tôi liều mạng: "Thôi Vọng Chi, nếu ngươi còn dám quấy nhiễu ta, ta thà bỏ mạng này cũng phải lên kinh cáo trạng gia đình ngươi cưỡng đoạt dân nữ."

Cha ta năm xưa vì việc công mà gặp nạn, trên đường c/ứu tế bị lưu dân cư/ớp lương thực đến ch*t. Ta không tin, kẻ th/ù của họ Thôi sẽ không nhân chuyện ta dùng thân phận cô nhi lưu lạc này mà ra tay.

Nghe vậy, bàn tay đang đỡ vai tôi siết ch/ặt hơn.

Thấy Thôi Vọng Chi còn định nói thêm, Tạ Vân Châu khẽ nghiêng người tựa vào tôi.

Vừa mới đứng thẳng như tùng bách, giờ bỗng làm bộ yếu đuối: "A Từ, vai ta đ/au quá."

Lúc này tôi đâu còn để ý Thôi Vọng Chi, vội đỡ tay Tạ Vân Châu dìu hắn vào phòng.

Thôi Vọng Chi đứng trơ trọi giữa sân, đi không xong mà ở cũng không xong.

Chỉ có Tiểu Hắc nép ở cửa phòng, gầm gừ "gâu gâu" với hắn.

Tiểu đồng đứng đợi ngoài sân thấy tình hình bất ổn, vội chạy vào khuyên: "Thiếu gia, mình về thôi. Phu nhân mà biết được, tiểu nhân này mất nửa mạng mất."

Không rõ Thôi Vọng Chi đi lúc nào.

Lò lửa Tạ Vân Châu nhóm lên ấm áp rực hồng. Hắn đã đun sẵn nước, ngồi bên bàn nheo mắt cười nhìn tôi pha trà.

Nhà không có chén trà, đành dùng bát canh làm đồ pha chế, cũng có chút thú vị dân dã.

"Nếm thử đi, trà Bích La Xuân ta mới thu từ Loa Ti."

15

Thoắt cái đã đến cuối năm.

Tạ Vân Châu phải về Bạch Thủy huyện đón Tết cùng phụ thân.

Thường ngày hắn xử sự ung dung, nhưng trước lúc đi lại lộ rõ vẻ lo lắng.

Trước hết sắm sửa đầy đủ đồ Tết cho tôi, lại sợ tôi bị lạnh, bảo người b/án hàng khiêng thêm mấy gánh than chất đầy nhà bếp.

Củi chất thành tường ngăn nắp.

Cuối cùng, hắn dặn: "Ta đã dặn dò phủ nha rồi, nếu có kẻ quấy rối, cứ tìm Trương Đô úy."

Cả phố này ai chẳng biết chúng tôi đã đính hôn. Hắn là Giải nguyên lang tương lai rộng mở, chỉ chờ xuân thi đỗ đầu, lập tức bước lên quan trường, nên chẳng ai dám gây sự với tôi.

Hắn sợ nhà họ Thôi nhân lúc vắng mặt lại gây chuyện.

Lúc đi, hắn xoa đầu Tiểu Hắc: "Canh nhà cẩn thận, canh giữ cho tốt..."

Canh giữ cái gì chứ?

Đồ đen bụng, cố ý nói nửa chừng, giống mấy anh thư sinh viết tiểu thuyết bỏ dở khiến người ta tức đi/ên.

Từ khi dọn đến tiểu viện này, tôi cũng bắt đầu viết tiểu thuyết. Chủ tiệm sách nói các tiểu thư khuê các rất thích đọc, nhờ những vị khách hào phóng này mà tôi mới có cái Tết thoải mái.

Nhưng sau khi Tạ Vân Châu về Bạch Thủy huyện, tôi và Tiểu Hắc sống đơn đ/ộc thật.

Nhiều người thường ngày mưu sinh ở kinh thành, đến Tết đều về quê, ngay cả chị Trương cũng dẫn hai con về quê ngoại.

Trước cửa vắng tanh, Tiểu Hắc cũng chẳng buồn sủa.

Đêm Giao thừa, nhà quan lại giàu có xả láng đ/ốt pháo, ngoài phố rốt cuộc cũng nhộn nhịp.

Tôi dán sớm đôi câu đối Tạ Vân Châu để lại, rồi bắt tay nấu hai bát bạc thoát.

Tiểu Hắc và tôi, mỗi đứa một bát.

Ăn bạc thoát, đón năm mới ấm bụng.

Vừa đổ nước vào bột, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ.

Toàn thân tôi đột nhiên cứng đờ.

Nhớ chuyện mụ Lão Thôi trước đây, lần này tôi áp sát cổng viện, thận trọng nhìn qua khe cửa.

Tiếng nói trong trẻo vang lên: "Có phải nhà chị Tô Từ không ạ?"

Hóa ra là Hồng Tú.

Nàng vác gói hành lý nhỏ, gãi đầu không rõ là bức bối hay nhẹ nhõm.

"Chị Tô Từ, em bị công tử đuổi ra rồi."

16

Bột mì nhào với nước thành khối, cán dài rồi x/é thành miếng nhỏ, vo viên thả vào chậu nước.

Chừng một nén hương sau, vớt những viên bột đã nở ra, ấn dẹt thành sợi mỏng rồi thả vào nồi nước sôi.