Mấy kẻ vừa mới buôn chuyện lập tức biến sắc. Nhà Vinh đứng trong hàng tứ đại thế gia. Lời quở trách của gia chủ họ Vinh ắt sẽ khiến bọn họ danh giá tiêu tan. Chúng không ngừng kêu xin tha thứ, tiếc thay, Triều Dương chẳng thèm liếc nhìn, lập tức sai người hầu lôi bọn họ ra ngoài.

Quả thật có chút dáng dấp quyết đoán như ta năm xưa. Đáng tiếc, nàng rốt cuộc vẫn bị bưng bít. Lúc này, Tào Ngọc Oánh khép nép tiến lên mách lẻo:

“Mẫu thân, nhà ta từ khi nào lại có mụ nội tướng như thế này? Nghe nói mới m/ua về gần đây, nhưng... con gái chưa từng thấy người này bao giờ, con chỉ sợ có kẻ gian mê hoặc Từ Ý muội muội.”

Nguyên ngày đó ta bịa đặt thân phận, hôm nay tay không t/át Cố Từ Sơn cũng là sự thật. Bởi vậy, Triều Dương nheo mắt phượng xét nét ta. Từ Ý bỗng bước ra. Nàng rõ ràng sợ đến mức run bần bật, thân thể không ngừng r/un r/ẩy, vẫn kiên quyết đứng chắn trước mặt ta. Giọng lí nhí:

“Nàng ấy... nàng ấy là người tốt.”

14

“Người tốt lại giấu diếm thân phận, dạy ngươi những thứ này? Vinh Từ Ý, ngươi dám cả gan che chở cho tên nô tài bất trung. Huống chi, ngươi thích họ Cố kia là thật, ta cũng nên nghiêm khắc dạy dỗ ngươi mới phải.”

Triều Dương rõ ràng không tin. Hơn nữa, nhà họ Vinh gia pháp nghiêm minh, sao có thể tồn tại nô bộc nghịch chủ như thế? Nàng quát lớn:

“Ngươi rốt cuộc là ai!”

Ta bình thản nhìn Triều Dương, thở dài:

“Sau khi giải tán yến tiệc, gia chủ đến từ đường một chuyến tự khắc rõ.”

Chuyện q/uỷ thần không thể nói giữa đám đông. Đã Triều Dương dạy con không xong, ắt là do cách dạy của ta sai lầm. Vậy thì ta sẽ dạy nàng lại từ đầu. Nói xong, ta nắm tay Từ Ý rời đi trong lúc Triều Dương còn đang ngẩn ngơ.

Chúng tôi đến từ đường. Rồi một ngọn lửa th/iêu rụi nơi này. Vinh Từ Ý đứng ch*t trân:

“...Mụ... mụ nội tướng, ngài làm gì thế?”

Con gái họ Vinh đều không tin q/uỷ thần, từ đường vốn chỉ mang ý nghĩa răn đe. Ta mỉm cười: “Cho mẫu thân ngươi một bài học.”

Từ Ý dường như không thể tin nổi một mụ nội tướng dám dạy dỗ chủ nhân. Nàng cúi gằm đầu:

“Mẫu thân chỉ sợ sẽ tống cả hai chúng ta vào ngục.”

Dừng một chút, nàng lại nói:

“Nhưng con sẽ dốc hết sức bảo vệ mụ nội tướng.”

“Tốt.”

Ta khẽ thở dài. Đúng là cô gái ngốc nghếch.

15

Khi Vinh Triều Dương chạy đến, từ đường đã thành đống tro tàn. Nàng quắc mắt phượng nhìn ta một cái đầy tức gi/ận. Thấy Từ Ý lại định đỡ đò/n thay, ta vội vàng lên tiếng:

“Triều Dương, ta trở về rồi.”

Khí thế trên người Vinh Triều Dương lập tức tiêu tán hơn nửa. Nàng bảo Từ Ý lui ra, đôi mắt hẹp dài dán ch/ặt vào ta hồi lâu. Ta bỗng thấy ấm lòng. Ít ra vẫn biết nghi ngờ. Nhưng đáng nghi thì không nghi, không đáng nghi lại cứ nghi hoặc. Chẳng biết giống ai.

Ta nhắc mấy chuyện chỉ có hai người biết:

“Sau cổ ngươi có vết bướm, năm bảy tuổi trầy da nên vết mờ đi.

“Ngươi vốn có tiếng hiền thục nhưng cũng là đứa bướng bỉnh, trước kia gi/ận ta suốt ba ngày ba đêm không chịu ăn hạt cơm, ta cũng cứng đầu, đợi đến khi ngươi ngất mới đút cháo.

“Ta chưa từng nói cho ngươi biết về phụ thân, phòng bí mật nhà họ Vinh ở sau thư phòng, nếu không tin cứ đi kiểm chứng.”

Ta nhìn con gái mình, trong lòng chua xót. Mới đó còn lo lắng hôn sự của nàng, chớp mắt đã hơn chục năm, con gái ta lại chẳng nhận ra ta? Mắt cay xè, ta nhếch môi thở dài:

“Triều Dương, ngươi từng sống ch*t với ta vì Chu Gia Dụ, sao giờ lại thành thế này? Từ Ý là đứa trẻ ngoan, sao ngươi không ưa nó? Hay là vì Chu Gia Dụ?”

Mỗi câu nói ra, sắc mặt Triều Dương lại thêm ngơ ngẩn. Đến cuối cùng, đôi mắt nàng cũng lấp lánh lệ quang:

“Nương, con gái biết lỗi rồi.”

Giọng nàng nghẹn ngào, lòng ta mềm lại. Rốt cuộc vẫn là đứa con gái ta nuôi dưỡng từ nhỏ.

Trước khi ta đi, con gái đang độ trăng tròn, sắc đẹp nghiêng thành. Giờ đây g/ầy guộc hẳn, tóc đã điểm hoa râm. Ta khẽ thở dài:

“Tào Ngọc Oánh chẳng phải người tốt, ta thấy Từ Ý cũng chẳng ưa Cố Từ Sơn, giữa bọn họ hẳn có hiểu lầm.”

Triều Dương mím môi không nói. Ta biết, bắt nàng đuổi Tào Ngọc Oánh ngay là không thể, nàng cũng có tình mẫu tử với kẻ kia, ta chỉ có thể từ từ tính kế. Ta nắm tay nàng, dẫn vào phòng bí mật:

“Về sau ngươi sẽ thấy rõ chân tướng Tào Ngọc Oánh.”

Con gái ta, ta có niềm tin.

16

Thoáng chốc nửa tháng trôi qua. Tào Ngọc Oánh hằng mong đổi họ, nhưng mãi chẳng động tĩnh. Hơn nữa, việc ta t/át Cố Từ Sơn mà không bị trừng ph/ạt khiến mặt mũi nàng không chỗ dung thân. Tức đi/ên lên, nàng chỉ còn cách đến viện Từ Ý trút gi/ận:

“Vinh Từ Ý, có phải ngươi xúi giục mẫu thân không cho ta đổi họ không? Ngươi tưởng là con đẻ của mẫu thân thì sao? Người mẫu thân trọng dụng là ta, người Cố ca ca thích cũng là ta, đồ b/éo như ngươi ai mà thèm nhìn?”

“Cô nương nhà ta dáng vẻ bình thường, chữ 'b/éo' này chẳng lẽ Đào cô nương đang nghĩ đến mình?”

Sau nửa tháng nỗ lực, thân hình Từ Ý đã thon gọn hẳn. Tuy không mảnh mai nhưng cũng là dáng người bình thường. Tào Ngọc Oánh lập tức trợn mắt phun lửa, gương mặt xinh đẹp méo mó:

“Tên nô tài hèn mạt, dám cả gan phạm thượng!”

Ta kh/inh khỉ cười lạnh: “Thế Đào cô nương thì sao? Cô nương họ Đào, cô nương nhà ta họ Vinh, sao dám vô lễ? Huống chi, cô nương nhà ta rõ ràng không thích Cố Từ Sơn, sao cô dám bôi nhọ? Hôm đó mấy vị công tử Thượng thư phủ với Tướng quân phủ rõ ràng chủ động nhục mạ cô nương, cô còn đến khiêu khích, sao lại dám đảo trắng thay đen!”

Tào Ngọc Oánh bỗng cười to:

“Vì sao ư? Vì mẫu thân cưng chiều ta, vì Cố ca ca không thèm liếc nhìn Vinh Từ Ý, vì mấy vị công tử kia cũng mê nhan sắc ta!

“Huống chi, Vinh Từ Ý không thích Cố ca ca thì sao? Đồ b/éo như nàng, thích ai cũng chỉ mang họa, chi bằng dùng để làm nền cho ta, khiến Cố ca ca càng thêm si mê.”