Ông đ/á/nh trận nhiều năm, hiểu rõ binh lính cần ăn, dân chúng cũng cần ăn, một khi lương thực hỗn lo/ạn, dù quân tâm sắt đ/á đến đâu cũng tan rã. Thang Hòa được phái đi kiểm tra các kho lương lớn ở Ứng Thiên, trở về với gương mặt khó nhìn, nói sổ sách không đầy đủ, xe chở lương không ai kiểm đếm, lại còn có cường hào nhân lo/ạn lạc nuốt chửng lương thực đem b/án.

Chu Nguyên Chương lập tức ra lệnh thay người quản kho, lại đặt ra quy định: Mỗi ngày ra vào đều phải có hai người nghiệm thu, quân dân cùng ký x/á/c nhận, không được tự ý làm càn. Mấy ngày sau, binh sĩ được ăn cơm nóng, giá lương trong thành ổn định, cửa hàng lương thực ven đường mở cửa trở lại. Ông không nói lời khoa trương, chỉ nói với Đặng Dũ: "Có cơm ăn, mới giữ được thành."

"Việc đầu tiên là chỉnh đốn kho lương, để yên lòng quân." — "Thái Tổ Khởi Sự Kỷ Lược"

Câu ghi chép này rất mộc mạc, nhưng đúng là suy nghĩ thực lúc bấy giờ của ông. Ông không làm thành tích, mà cảm thấy "quản ch/ặt quân đội, chỉnh đốn lương thực" mới là việc cấp bách nhất trước mắt.

Lương thực ổn định, ông bắt đầu chỉnh đốn hộ khẩu.

Việc này vừa nhắc đến, ai nấy đều nhức đầu. Ứng Thiên trải qua nhiều lần đổi chủ, hộ khẩu đã lo/ạn như cháo. Có dân khai ba người, trong nhà ở mười miệng ăn; có người khai năm mẫu ruộng, thực tế cày mười lăm mẫu. Chu Nguyên Chương không tin báo cáo, chỉ tin vào người. Ông sai người đi từng hộ kiểm tra, đồng thời đưa ra phương pháp "ba hộ kiểm tra lẫn nhau", ba nhà làm một tổ, đối chiếu lẫn nhau, ai nói dối cả ba nhà cùng chịu trách nhiệm.

Nhiều người ch/ửi bới, nói quy định này tà/n nh/ẫn, nhưng sau một tháng, dân số và ruộng đất trong thành cuối cùng đã có số liệu rõ ràng. Lý Thiện Trường ôm một chồng sổ mỏng đưa lên, nói: "Nhanh hơn nhiều so với trước đây chúng ta đ/á/nh trận."

Chu Nguyên Chương gật đầu không nói, nhưng ngày hôm sau, ông đã sai người bắt đầu biên soạn sổ thu thuế.

Hộ khẩu vừa ổn, ông lại bắt đầu phân binh. Trước đây cầm quân theo kiểu "một người cầm đến cùng", giờ ông chia Ứng Thiên thành năm khu phòng thủ, các tướng lĩnh luân phiên, định vị trí định trách nhiệm, vị trí canh gác, khẩu phần lương thực, tuần phòng, xử lý việc đều được ghi chép. Về mặt văn thư, ông tìm Chu Thăng, Lý Thiện Trường, thiết lập phòng lưu trữ riêng, từ thuế má đến mệnh lệnh đều có người quản lý, có người ghi chép.

"Thái Tổ ở Ứng Thiên, thân chính dân vụ, ngày nghe việc đến trưa." — "Minh Thái Tổ Thực Lục"

Đây không phải tô vẽ, mà là điều dân chúng tận mắt chứng kiến. Mỗi sáng ông ngồi ở đại đường, nghe người dân kêu oan, kiểm tra sổ sách, phân chia nhiệm vụ, điều động binh mã, ngồi suốt cả buổi. Có lần một vụ tranh chấp nước giữa làng xóm, ông nghe ba lượt mới phán quyết, nói: "Người quản ruộng phải hiểu nước, người xử việc phải nghe hết lời người ta."

Có binh lính đ/á/nh người, cũng không che giấu. Ông xử ngay giữa phố, tướng quân công khai tạ tội, binh lính bị c/ắt lương, ông nói: "Binh mà ứ/c hi*p dân, chi bằng giải tán hết." Sau đó, binh thấy dân nhường đường, trong thành không còn binh sĩ sinh sự.

Đến mùa đông, Ứng Thiên không còn như lúc mới đ/á/nh chiếm, đường phố tiêu điều, kho lương hỗn lo/ạn. Binh có cơm ăn, dân nộp thuế, thương nhân dám treo biển, đêm có tuần canh. Thành phố đã ra dáng, không chỉ vì đ/á/nh chiếm được, mà vì ông bắt đầu từng chút một "quản lý" nó.

Chu Nguyên Chương lúc này chưa xưng vương, cũng chưa đặt niên hiệu, nhưng đây là lần đầu tiên ông "như đang trị vì một vùng đất", không dựa vào nghĩa khí, cũng không dùng vũ lực, mà dựa vào quy củ, vào phán đoán, vào từng việc nhỏ chỉnh đốn mọi thứ.

Tháng Chạp năm đó, tại hội chợ đền phía nam Ứng Thiên, dân chúng dựng lều đèn, viết một câu treo ở cổng chào:

"Chu công trị thành, đêm không cần đóng cửa."

Chương 7: Nghênh chiến Trần Hữu Lượng - Trận đầu lộ sắc

(1357—1358)

Thái Bình gặp nạn vào một buổi sáng bình thường không thể bình thường hơn. Chu Nguyên Chương vừa nghe xong mấy vụ thuế trong thành Ứng Thiên, đang định về phòng nghỉ ngơi, thì thám tử hớt hải chạy vào sảnh, chưa nói hết câu đã quỳ xuống.

"Người của Trần Hữu Lượng vây Thái Bình. Quân thủ thành cầu viện."

Tin đến khi Ứng Thiên vừa ổn định chưa đầy nửa năm. Nửa năm này, ông hầu như không xuất binh, chỉ lo chỉnh đốn lương thực, biên soạn hộ khẩu, huấn luyện binh sĩ, sửa đổi pháp lệnh, một ngày xử đến mấy chục việc, bận đến nỗi ngồi ngựa cũng không vững.

Ông nghe xong không ngạc nhiên, trái lại trầm mặc mấy hơi, câu hỏi đầu tiên là: "Thái Bình còn bao nhiêu người?"

Không ai trả lời chính x/á/c. Lưu Bá Ôn ở đó chỉ mang theo vài trăm quân. Nơi đó vốn là vùng đất trống sau khi nghĩa quân đ/á/nh chiếm, ông tưởng trong thời gian ngắn sẽ không ai động đến. Nhưng ông không ngờ Trần Hữu Lượng lại đến nhanh như vậy, mạnh như vậy.

Trần Hữu Lượng không phải thổ phỉ, cũng không phải lưu dân. Hắn xuất thân từ quân đội triều đình, có binh có tướng, có quy củ, sau khi đ/á/nh chiếm Giang Châu kéo theo mấy vạn quân, là kẻ thực sự có thể thành thế lực.

Chu Nguyên Chương đêm đó đã định kế xuất binh. Ông để Từ Đạt trấn thủ Ứng Thiên, tự mình dẫn Thường Ngộ Xuân, Đặng Dũ đi đường bộ xuất chinh. Đây là lần điều quân thận trọng và chu toàn nhất từ khi ông cầm quân.

"Minh Thái Tổ Thực Lục" ghi chép: "Thái Tổ xuất binh c/ứu Thái Bình, đi đêm ba ngày, không đ/ốt lửa trại."

Để không lộ tung tích, ông lệnh cho toàn quân ngày ẩn núp đêm hành quân, không được đ/ốt lửa, không được đ/á/nh trống, ngay cả vó ngựa cũng quấn vải. Ông không sợ đ/á/nh, mà biết lần này "không thể đối đầu trực diện". Trương Định Biên là đại tướng số một của Trần Hữu Lượng, đ/á/nh trận hung hãn, binh pháp điêu luyện, nếu đối mặt trực diện, quân của ông không địch nổi.

Họ men theo đường mòn núi đi ba ngày, khi đến ngoại vi Thái Bình, trời chưa sáng.

Thái Bình bị vây ba vòng, lương thực sắp hết, quân thủ thành sắp không chống đỡ nổi. Trên sườn núi, nhìn doanh trại địch như sao giăng, lửa trại nối thành dây. Ông không vội ra lệnh, chỉ ngồi trên tảng đ/á xem nửa canh giờ, cuối cùng nói: "Không phải đ/á/nh chúng, mà để chúng tự rút." Ông định ra kế: đ/á/nh vào hậu quân, không cầu toàn thắng, chỉ cầu gây rối. Ông sai Thường Ngộ Xuân dẫn kỵ binh nhẹ vòng ra sau, đêm đến từ trong rừng tập kích, Đặng Dũ giả làm chủ lực, từ phía trước đ/ốt lửa hư trương thanh thế.

Quân địch quả nhiên bị đ/á/nh lo/ạn. Trương Định Biên không ngờ có người vòng ra phía sau, tưởng chủ lực quân tiếp viện từ Ứng Thiên đã đến, đêm đó dỡ một vòng doanh trại, điều quân tổ chức lại.

Chu Nguyên Chương nhân cơ hội sai người giương cao cờ Chu, ở trại tiền quân địch hô lớn: "Thái Bình chưa mất, Ứng Thiên đã động." Ông muốn mấy chữ này truyền vào doanh địch, truyền đến Giang Châu, tốt nhất truyền đến tai Trần Hữu Lượng.

Một đêm, tiền quân bắt đầu d/ao động, quân thủ Thái Bình nhân cơ hội phản công, ch/ặt đ/ứt một vòng vây. Trương Định Biên mất thế chủ động, ngày thứ ba bắt đầu toàn quân rút lui.