Ông mặc chiếc áo bào cũ bạc màu, chân đi đôi dép cỏ, theo người quen bước qua cổng doanh trại Châu Hào, chẳng nói năng gì, chỉ cúi đầu thưa: "Tiểu nhân biết viết vài chữ, việc gì cũng làm được."

Năm ấy ông hai mươi bốn tuổi, không xuất thân, không qu/an h/ệ, không bản lĩnh, nhưng hiểu rõ một điều: chưa thể lộ mình, hãy tạm ki/ếm sống qua ngày. Trong quân doanh đủ loại người: kẻ tin m/ù quá/ng vào giáo phái "Minh Vương giáng thế", người nông dân cùng đường, lẫn đám du thủ du thực đến cư/ớp lương cư/ớp người. Chu Nguyên Chương không thuộc hạng nào, ông chỉ tìm đường sống.

Doanh trại thiếu người, càng thiếu kẻ biết chữ. Ông được phân về doanh trại quản lý lương thực, theo một lão binh chép sổ phân phát lương. Ngày tháng chẳng nhẹ nhàng nhưng chẳng ai để ý đến ông. Hàng ngày ông dậy sớm làm việc, không trễ giờ, không chen ngang, phân xong lương liền về chỗ. Đêm đến khi mọi người nhậu nhẹt huênh hoang, ông đã sớm trốn về lều, dùng ngón tay tập viết chữ trên nền đất.

Ban đầu chẳng ai để tâm, cho đến một hôm phân phát lương sai sót, toán tân binh gào thét thiếu khẩu phần, lôi cả lên chỗ quản sự. Lão binh cầm sổ sách bối rối không tìm ra manh mối, chính Chu Nguyên Chương đã đối chiếu từng tên viết sai, phát hiện do đổi doanh trại mà đảo lộn thứ tự. Một tờ giấy, hai cây bút, ông đối chiếu số liệu cũ mới rành mạch, khiến mọi người tâm phục.

Việc đến tai Quách Tử Hưng. Hỏi: "Sổ sách này do ai tính?" Đáp: "Chu Nguyên Chương, kẻ mới đến." Quách Tử Hưng chẳng nói nhiều, chỉ lệnh điều ông sang phòng kế toán chính, bảo từ nay sổ lương trọng yếu giao hắn ghi chép. Chưa đầy vài ngày, tin chấn động hơn truyền ra: Quách Tử Hưng đem con gái nuôi Mã Thị gả cho Chu Nguyên Chương.

Chuyện này chấn động cả doanh trại - tên tiểu tốt mới đến, họ gì còn chẳng ai nhớ, giờ thành con rể chủ soái. Nhiều kẻ bàn tán, bảo hắn gặp vận may. Cũng có người nói: "Tên này có chút mánh khóe, thường im lặng nhưng nhìn việc thấu suốt."

Sử ký nhà Minh chép: "Quách Tử Hưng kỳ tướng mạo, nạp vi tế, ủy dĩ quân chính."

Quách Tử Hưng trọng không phải tướng mạo Chu Nguyên Chương, mà là ánh mắt và cách xử thế. Người khác hấp tấp xông lên, Chu Nguyên Chương luôn vững vàng, dọn sạch sổ sách trước khi quyết định bước kế tiếp. Không tranh đoạt, cũng chẳng lùi bước. Điều Quách Tử Hưng cần, chính là hạng người "chịu được áp lực, không gây rối" như thế.

Sau khi thành thân, Chu Nguyên Chương lần đầu dẫn quân. Dưới trướng chỉ ba mươi người, được phái giữ đoạn đường tiếp tế. Đây là nhiệm vụ tồi tệ: đường đất mấy chục dặm, lẫn lộn toán cư/ớp nhỏ. Ông không oán thán, chỉ đặt ba quân lệnh: không quấy nhiễu dân, không tranh đoạt lương thực, không ngủ đêm trong làng. Kẻ nào phạm, chính ông áp giải về doanh, ph/ạt lương, ph/ạt đứng - ông cũng đứng cùng. Ba tháng trôi qua, ba mươi người không xảy ra sự cố, còn bắt được hai tên cư/ớp lương. Trong quân bắt đầu đồn: "Tiểu đội trưởng Chu này tay cứng lắm."

Chu Nguyên Chương thấu rõ, đây không phải "lập công" mà là thời gian thử việc. Ông biết, chỉ khi hoàn thành việc đầu gọn ghẽ, người ta mới dám giao việc thứ hai. Ông không ham phô trương, mà muốn có người dám trao trọng trách.

Từ tên lính mạt hạng ki/ếm ăn, đến tướng lĩnh chỉ huy quân đội xử lý chính sự, ông chỉ dùng chưa đầy một năm. Không ai cho rằng ông đặc biệt thông minh, cũng chẳng thấy ông giỏi đ/á/nh trận, nhưng tất cả đều rõ: người này, gánh được việc, giữ được thế.

Đó mới là khởi đầu của Chu Nguyên Chương.

Chương 4: Công Hạ Tập Khánh Phủ Ứng Thiên Sơ Định Đô

(năm 1355)

Cuối xuân 1355. Chu Nguyên Chương phụng mệnh Quách Tử Hưng, dẫn quân nam hạ, mục tiêu là Tập Khánh.

Đây là lần đầu ông chỉ huy đ/ộc lập một trận công thành quy mô lớn. Với ngoại giới, ông chỉ là tướng lĩnh mới nổi trong quân Khăn Đỏ; nhưng với bản thân, ông rõ trận này không chỉ chiếm thành, mà còn quyết định có được chỗ đứng hay không.

Tập Khánh không nhỏ. Nằm giữa Giang Nam, ba mặt sông nước, một mặt núi non, địa thế hiểm trở, trong thành có quân chủ lực nhà Nguyên, tướng giữ thành Thác Bát Hải Nha là tay lão luyện, phòng thủ nghiêm ngặt. Nếu tấn công bừa, hậu quả khó lường.

Chu Nguyên Chương chọn cách an toàn nhất - gặm nhấm từng chút. Ông không vội vây thành chính, mà dọn dẹp từng cứ điểm vòng ngoài, chặn đường tiếp tế đường thủy, khiến địch dần cô lập. Ông giao chủ công cho Từ Đạt, Đặng Dụ giữ hậu lộ, Thang Hòa lo quấy rối. Mấy người phân công hiệp đồng, từng bước bao vây Tập Khánh.

Bản thân ông hầu như không rời trung quân. Ban ngày điều binh khiển tướng, đêm đến tự kiểm tra kho lương. Ông không nôn nóng thành công, nhưng cũng không buông lỏng, suốt nửa tháng tiến từng bước vững chắc.

Ngoại thành dần ổn, nhưng thành vẫn không phá được. Ông nhận ra chỉ ép từ ngoài khó lay phòng thủ, bèn đổi cách đ/á/nh lạc hướng. Ban ngày tiếp tục gây áp lực cửa nam, đêm sai Thang Hòa dẫn quân theo cửa nước lẻn vào, phối hợp với Thường Ngộ Xuân tập kích nội thành. Thác Bát Hải Nha không kịp điều quân ứng phó, bị thương ngã ngựa trong chiến đấu đường phố, phòng tuyến quân Nguyên tan vỡ.

"Minh Thái Tổ thực lục" chép: "Đến Tập Khánh, phá được, bắt sống tướng Thác Bát Hải Nha."

Đêm hạ thành, Chu Nguyên Chương không vào nha môn, cũng chẳng bày yến tiệc. Ông đi dọc mấy con phố chính, xem chợ búa có yên ổn, dân chúng có trốn tránh, binh sĩ có bỏ ngũ không. Sáng hôm sau, quân lệnh dán đầy cổng thành - cấm quấy nhiễu dân, không được vào nhà dân, kẻ vi phạm xử lý ngay. Ngay ngày đó, hai tên cư/ớp lương bị xử tử, tin đồn lan nhanh, kỷ luật quân đội được thiết lập. Những ngày sau, phố xá Tập Khánh dần trở lại bình thường. Gánh hàng rong mở lại, cửa hiệu thắp đèn, dân chúng bắt đầu ra khỏi nhà, kẻ đứng đầu ngõ ngó nghiêng, người ở chợ hỏi giá rỉ tai. Thành tuy mới phá nhưng lòng người chưa tan.

Chu Nguyên Chương ra lệnh đổi "Tập Khánh" thành "Ứng Thiên". Không nghi thức long trọng, chỉ treo tấm biển mới thay cũ, mấy chữ dán trên lầu cổng nha môn. Dân trong thành chưa hẳn hiểu ngay ý nghĩa, nhưng bản thân ông rất rõ: đây không phải dấu mốc chiến thắng, mà là khởi đầu mới toanh.