Một tô malatang chua đắng

Tôi không kịp nghĩ đến nóng rát, cũng chẳng quan tâm đến hình tượng, chỉ ăn ngấu nghiến như sói đói. Thức ăn bỏng rát trượt qua thực quản, rơi vào chiếc dạ dày trống rỗng từ lâu, cảm giác no đầy ấm nóng ấy khiến tôi gần như ảo tưởng mình được tái sinh. Đây không chỉ là một bát malatang, mà là thứ ngon nhất tôi từng ăn trong 18 năm đời mình.

Giáo sư Lâm không thúc giục, chỉ lặng lẽ nhìn tôi ăn, thi thoảng đưa cho tôi tờ khăn giấy. Khi tôi ăn gần xong, ông mới chậm rãi lên tiếng. Giọng nói vẫn dịu dàng, nhưng nội dung như tiếng sét giáng vào lòng tôi.

"Tình cảnh của em, tôi có thể đoán được phần nào." Ông nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt thăm thẳm. "Một cô gái thông minh và kiên cường như em không nên bị nghèo khó vùi lấp."

"Chỉ là... em không thể tự gồng gánh mãi được."

Tay tôi siết ch/ặt đũa, lòng dâng lên cảm giác bất an. Ông khẽ cười, khom người về phía trước, hạ giọng:

"Đôi khi người ta cần biết đi đường tắt."

"Tôi... rất ngưỡng m/ộ em, và sẵn lòng giúp đỡ."

"Tôi có thể chu cấp để em yên tâm học hành, thậm chí sống sung túc hơn tất cả bạn cùng lớp."

Hơi thở tôi đ/ứt quãng. Tôi không phải cô bé ngây thơ, hiểu rõ hàm ý sau lời ông.

"Dĩ nhiên—" Ông chậm rãi bổ sung: "Sự giúp đỡ này không phải miễn phí. Tôi hy vọng chúng ta có thể trở thành... một mối qu/an h/ệ thân mật hơn."

"Một mối qu/an h/ệ bí mật chỉ thuộc về hai chúng ta."

5

Hai chữ "tình nhân ngầm" hiện lên rõ ràng trong đầu tôi. Thế giới như vụt tĩnh lặng, tôi nghe rõ tiếng tim mình đ/ập thình thịch. Nhìn vào đôi mắt sau cặp kính, giờ đây không còn vẻ nho nhã mà là sự đ/á/nh giá tự tin như tay buôn sành sỏi đo lường giá trị món hàng.

Hơi ấm vừa dâng lên trong bụng ng/uội lạnh tức thì. Kỳ lạ là tôi không cảm thấy phẫn nộ hay nh/ục nh/ã. Nội tâm tôi bình thản đến đ/áng s/ợ.

Tôi nhớ lại khuôn mặt đ/ộc địa của Lưu Linh, nhớ những đầu ngón tay tê dại vặn ốc mùa hè năm ấy, nhớ từng đêm lạnh giá phải uống nước lấp cơn đói. Tôi nhớ bóng hình tiều tụy, đôi mắt vô h/ồn trong gương.

Phẩm giá? Tình yêu? Những thứ ấy vô giá trị khi tôi sắp ch*t đói. Cả đời tôi muốn thoát khỏi món n/ợ do người đàn bà ấy để lại. Giờ đây, có người đàn ông sẵn sàng trả n/ợ thay tôi, cái giá chỉ là thân thể tôi chẳng màng giữ gìn cùng mối qu/an h/ệ hư ảo.

Đây là giao dịch. Một phi vụ đổi thanh xuân và thân x/á/c lấy sự sống và tương lai.

Tôi ngẩng đầu lên từ từ, gặp ánh mắt ông, thấy rõ hình ảnh mình phản chiếu trong mắt kính - một cô gái g/ầy guộc nhưng ánh mắt bình thản khác thường.

Tôi đặt đũa xuống, gật đầu nhẹ nhàng nhưng dứt khoát:

"Đồng ý."

Từ khoảnh khắc này, tôi biết mình sẵn sàng trả bất cứ giá nào để được sống, để không còn đói khát, để tiếp tục việc học. Đây không phải sa đọa, mà là sự tái sinh của tôi. Tôi dùng thứ duy nhất còn lại - cũng là thứ rẻ mạt nhất - đổi lấy cơ hội sinh tồn.

Tháng đầu tiên sau thỏa thuận với Giáo sư Lâm, thẻ ngân hàng của tôi nhận về số tiền khi bất kỳ sinh viên nào cũng phải trố mắt. Việc đầu tiên tôi làm không phải m/ua chiếc điện thoại mới hằng mơ ước, cũng chẳng phải tần ngần trước những bộ quần áo đẹp nhưng không thiết thực.

Mà là đến từng quầy thức ăn trong căng-tin trường, gọi tất cả món từng dám nhìn mà không dám m/ua.

Thịt kho tàu, sườn chua ngọt, đậu cô ve xào, tôm sốt dầu...

Tôi bưng khay thức ăn chất như núi tới góc khuất nhất, ăn từng miếng chậm rãi và cẩn trọng. Bụng dạ không còn những cơn đói quặn thắt quen thuộc, mà là cảm giác no đủ ấm áp và vững chãi.

Cuối cùng tôi không cần tính toán từng đồng, không cần uống nước lừa dạ dày, không còn tỉnh giấc nửa đêm vì đói cồn cào rồi thao thức đến sáng.

Sự sung túc vật chất đến dễ dàng đến mức khiến tôi ngỡ ngàng. Tôi m/ua máy tính mới, không cần chen chúc ở thư viện. Tôi đăng ký vài khóa học đắt đỏ, những tri thức từng là mơ ước xa vời giờ trong tầm tay.

Bước đi trong khuôn viên trường, tôi mặc váy liền thanh lịch, trang điểm nhẹ nhàng, chẳng khác gì những cô gái gia thế khá giả. Không ai biết dưới vẻ ngoài hào nhoáng ấy là bí mật nhơ nhuốc đến nhường nào.

Giáo sư Lâm là "đối tác" tốt. Ông không can thiệp việc học hay đời sống của tôi, chỉ gửi địa chỉ mỗi tối thứ Tư và thứ Bảy.

Đó là căn hộ cao cấp ngoài khuôn viên trường.

Mỗi lần bước vào căn phòng trang hoàng lạnh lẽo mà xa hoa ấy, cởi bỏ quần áo nằm lên chiếc giường mềm đến mức có thể nhún chìm người, tôi cảm thấy mình như món hàng được định giá rõ ràng chờ khách kiểm tra.

Nhưng tôi biết đây là "phần ăn" duy nhất tôi có thể nắm bắt. Phẩm giá không thể làm tôi no bụng, còn tiền của Giáo sư Lâm thì có thể.

6

Tôi tưởng cuộc sống sẽ yên ả mãi thế, nhưng đ/á/nh giá thấp sự xâm nhập của Lưu Linh.

Chiều thứ Bảy ấy, tôi vừa bước ra từ trung tâm thương mại, tay xách mấy cuốn sách mới và chiếc áo khoác len lông cừu. Ánh nắng mùa đông ấm áp phủ lên người, khiến tôi thoáng có cảm giác vui vẻ hiếm hoi.

Chuông điện thoại vang lên chói tai ngay lúc đó.

Tôi hít sâu, nhấn nút nghe máy.

"Phương Hội!"

Vừa kết nối, giọng gào thét đi/ên lo/ạn quen thuộc của Lưu Linh đã x/é toang màng nhĩ tôi, mang theo sự phẫn nộ chưa từng thấy.