Tôi nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy cổ hắn. Lý Đông Sinh dễ dàng cõng tôi lên lưng. Đầu xuân tháng hai, tuyết tan khiến đường về ngập bùn lầy. Lý Đông Sinh cẩn trọng cõng tôi bước đi, dọc đường để lại những dấu chân sâu nông loang lổ. Gió lạnh vi vu thổi, tôi khẽ áp má vào lưng hắn. Thân hình Lý Đông Sinh đột nhiên cứng đờ, tôi nghe rõ nhịp tim hắn đ/ập dồn dập trong lồng ng/ực. Thế là tôi hỏi: "Em có nặng quá làm anh mệt không?" Lý Đông Sinh lắc đầu: "Không mệt." "Không mệt sao tim anh đ/ập nhanh thế?" Tôi chỉ thấy tim đ/ập nhanh như vậy khi làm việc mệt nhọc. Lý Đông Sinh bỗng cười khẽ, không trả lời. Hắn chỉ nói: "Lan Hoa, anh đã m/ua được căn nhà gần bến cảng, còn dư ít tiền có thể thuê mặt bằng nhỏ." "Bánh ngô em làm vừa thơm vừa ngọt, sau này em có thể ra đó b/án, đảm bảo đắt hàng." "Đợi anh đi biển đ/á/nh cá về, ta cũng b/án cả mì hải sản. Tuy không giàu có như Hứa Liễm Ngọc, nhưng anh sẽ không để em sống khổ." Tôi tròn mắt: "Chẳng phải Triệu đại nương nói anh rất nghèo sao?" Có thể m/ua nhà ở kinh thành lại thuê được mặt bằng, thế mà lời Triệu đại nương lại bảo không đủ tiền cưới vợ. Hơn nữa, hắn từng nào ăn bánh ngô tôi hấp bao giờ? Lý Đông Sinh cười: "Trước khi bị Trương đà đầu gọi lên thuyền bốc vác, anh từng làm ăn mày ở kinh thành hai năm." "Không ngờ bọn ăn mày cũng bè phái, thấy anh nhỏ con liền b/ắt n/ạt, cư/ớp tiền đồng người ta cho." "Lúc sắp ch*t đói, có cô bé gánh cỏ ngựa đi b/án đã lấy từ trong ng/ực ra một miếng bánh ngô, chia cho anh nửa phần." "Ngày nào nàng ấy cũng đến b/án cỏ, ngày nào anh cũng được nửa miếng bánh ngô. Thơm ngọt khó quên, là thứ bánh ngon nhất anh từng ăn." "Sau này anh được Trương đà đầu nhặt về, bao năm qua không phải anh không dành dụm đủ tiền cưới vợ, mà là chưa tìm được người muốn cưới." "Lan Hoa, anh thích em lắm, em biết không?" "......" Tôi sững sờ, thậm chí quên cả thở trong khoảnh khắc. Trí nhớ tôi thật kém cỏi. Phần lớn thời gian mắt chỉ dõi theo Hứa Liễm Ngọc. Nên dù vắt óc cũng không nhớ nổi chuyện cũ. Tôi chọc chọc lưng Lý Đông Sinh, hơi áy náy: "Những chuyện anh kể, em đều không nhớ nữa." "Nhưng sau này em nhất định sẽ nhớ ơn anh, nhớ những ngày ta cùng nhau sống." Lý Đông Sinh gật đầu, đáp lời: "Tốt lắm."

13

Căn nhà Lý Đông Sinh m/ua không to không nhỏ, vuông vắn chiếm một khoảnh đất. Trước cửa treo đèn lồng đỏ, dán chữ hỷ. Sàn nhà quét sạch bong, bàn ghế đ/á/nh bóng láng, nhìn là biết chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhìn cảnh ấy lòng tôi vui mừng khôn xiết. Ngoài sân có mảnh đất trống, tôi định dùng tre làm hàng rào quây lại, trồng ít rau. Rồi ra cửa hàng m/ua ngô xay bột, thêm bột nếp và đậu phộng giã nhỏ hấp bánh ngô. Lý Đông Sinh ở bến cảng đ/á/nh cá bốc vác, tôi ra bến b/án bánh ngô. Sáng sớm b/án hết bánh liền bắc nồi nấu mì hải sản. Trương đà đầu và đám thủy thủ rất thích ăn, không ngớt lời khen: "Lan Hoa khéo tay, bánh ngô hấp vừa thơm vừa mềm lại no bụng!" "Tô mì hải sản này ngon tan xươ/ng, Đông Sinh cưới được vợ tốt khiến người ta gh/en tị quá!" Lý Đông Sinh nghe họ khen liền kiêu hãnh: "Đương nhiên rồi, Lan Hoa là cô gái tuyệt nhất thiên hạ!" Ngày tháng êm đềm trôi qua, vào tiết hạ sơ, hai chúng tôi đã dành dụm được 20 lượng bạc. Lý Đông Sinh bọc số bạc trong giấy đỏ đưa cho tôi: "Lan Hoa, em cầm tiền này đến đưa cho tiên sinh thư viện làm lễ bái sư." Tôi ngơ ngác: "Bái sư gì cơ?" Lý Đông Sinh gãi đầu: "Chẳng phải em muốn học chữ sao? Anh cũng m/ù chữ, không dạy em được." "Anh đã hỏi trước rồi, tiên sinh thư viện nói chuẩn bị 20 lượng bạc có thể cho em đến nghe giảng." Tiên sinh Lộc Duyệt thư viện tôi từng gặp, là ông lão ngoan cố khó tính. Không biết Lý Đông Sinh đã hao tổn bao nhiêu tâm sức mới thuyết phục được ổng.

Giấy đỏ bọc 20 lượng bạc vụn bỗng trở nên nặng trịch trong tay. Mắt tôi cay xè: "Em giờ không muốn học chữ nữa, người biết chữ cũng chẳng gh/ê g/ớm gì." "Trước đây em chỉ muốn học viết tên mình thôi, vì cha em chưa kịp dạy viết đã mất rồi." "Cha nói, lan hoa là loài hoa quân tử." Lý Đông Sinh vòng tay ôm tôi vào lòng: "Hoa quân tử, tên Lan Hoa thật hay, nhất định được đặt rất tâm huyết." "Còn anh thì khác, sinh vào mùa đông nên gọi Đông Sinh, có phải quá tùy tiện không?" Tôi cúi đầu vào ng/ực hắn: "Không tùy tiện, cũng rất hay." "Ừ, đều hay cả!" Lý Đông Sinh vỗ nhẹ lưng tôi, giọng êm dịu an ủi. Hôm sau, hắn m/ua đầy đủ bút mực giấy nghiên, gọi tôi vào phòng. Lý Đông Sinh thần bí lấy từ ng/ực ra mảnh giấy mở ra, trên đó viết ba chữ tôi không nhận ra. "Em xem, đây là tên em đấy, Tống Lan Hoa." "Anh nhờ tiên sinh thư viện viết giúp, em cứ theo đây mà tập viết." Nhìn vẻ mặt hắn như được báu vật, trong lòng tôi dâng lên dòng suối ấm. Nhưng chỉ có tên mình thì sao được. Tôi lại tìm tiên sinh thư viện, nhờ ổng viết giúp ba chữ "Lý Đông Sinh". Lão tiên sinh vuốt râu, rất khó chịu: "Hai vợ chồng các ngươi thật một kẻ phiền hơn một, trước hắn ngày ngày đến giúp ta làm việc, quấn lấy đòi ta dạy chữ cho nàng." "Khó nhọc lắm ta mới đồng ý, hắn lại không đến nữa, chỉ bắt ta viết tên nàng." "Giờ nàng lại đến bắt ta viết tên hắn." Lão tiên sinh càu nhàu, nhưng vẫn phẩy tay viết đại tên hắn đưa cho tôi. Tôi dùng dầu tung bọc kín hai mảnh giấy, rồi chẻ cây tre non làm khung treo lên tường. Tối đó Lý Đông Sinh về, tôi chỉ lên chữ trên tường: "Đó là Lý Đông Sinh và Tống Lan Hoa." "Chúng ta cùng học viết tên mình nhé." Lý Đông Sinh vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Đêm khuya ánh nến lung linh, hai chúng tôi ngồi trước bàn, vụng về cầm bút tập viết tên.