Tiếp đó tôi phải tham gia phủ thi, trên đường tất nhiên cần tiền bạc lo liệu. Đợi khi tôi đỗ đạt công danh, sẽ đón hai mẹ con Thụ Miêu vào thành hưởng phúc. Ngươi trước kia đã chịu thiệt vì thất học, lẽ nào muốn Thụ Miêu đi lại vết xe đổ? Đợi sau này ta học thành tài, cũng sẽ dạy Thụ Miêu đọc sách chữ nghĩa được chứ?"

Phương Di trông thô kệch nhưng trong lòng hâm m/ộ kẻ có học, mấy câu ngọt ngào khiến nàng động lòng. "Ngươi cần bao nhiêu?"

Cha tôi giơ ngón tay, "Đường xá xa xôi, ít nhất ba mươi lạng bạc."

Phương Di đ/au lòng đưa tiền, "Tiêu xài tiết kiệm vào."

7

Mấy ngày sau, không đợi được tin cha tôi đỗ đạt, chỉ thấy hắn dẫn về người phụ nữ eo nhỏ mông to, mùi phấn hoa nồng nặc xộc vào mũi.

Cha tôi ném trước mặt Phương Di tờ hủ thư, "Vợ ta Phương Nương, vô tài vô đức, bất hiếu bất hòa. Nay lập hủ thư này, ân đoạn nghĩa tuyệt, mỗi người mỗi ngả."

Phương Di mặt tái mét, lật đi lật lại tờ giấy.

"Chị biết chữ không? Đừng giả vờ làm bộ nữa, điểm chỉ rồi thu xếp đồ đạc cút đi!"

Người phụ nữ kia khẽ chọt ngựk cha tôi, "Lão gia nhìn chị ta kìa, như bị oan ức tày trời vậy! Nhưng nhà nào chứa nổi sao tử tinh khắc ch** chồng? Lão gia sau này làm quan làm tướng, không thể để vết nhơ nào cả." Nàng đảo mắt, giả vờ chợt nhớ, "Hay là chị còn vương vấn mấy đồng bạc kia? Lão gia thương tôi là con nhà tử tế, đặc biệt sắm lễ vật cưới ba mươi lạng, chuẩn bị rước tôi về thật long trọng!"

Phương Di đã hiểu ra tất cả, không nói hai lời liền nhảy lên người cha tôi t/át túi bụi, "Hủ thư không hủ thư ta không quan tâm, nhưng ngươi dùng tiền của ta nuôi tiểu tam, đá/ nh ch** cũng đáng đời!"

đá/ nh mỏi tay, nàng đỏ mắt bước xuống, rút cây củi còn âm ấm từ bếp lò vẽ nguệch ngoạc lên mặt giai nhân, "Nếu ta thực sự khắc chồng, lẽ ra phải khắc ch** thằng khốn Lê Xươ/ng Vượng trước! Ngươi tốt nhất ngày ngày cầu khấn, đừng để rơi vào cảnh như ta!"

Ti/ếng r/ên la vang khắp sân, trút xong cơn gi/ận, nàng bước mấy bước nhổ sạch hành cải mới trồng, vặn cổ năm con gà trong lồng. Cuối cùng nàng xách gói hành lý năm xưa, dắt Thụ Miêu định đi.

Tôi co rúm trong góc như chim cút, "Phương Di... người không có gì muốn nói với ta sao?"

Nàng ngẩn người giây lát, túm cổ áo tôi lôi ra, "Đem con nhỏ này đền cho ta, coi như xong n/ợ."

Bà nội chạy vội tới, "Trời đất ơi! Tiểu Mãn là con gái họ Lê!"

Phương Di không buông tha, gi/ật bà cụ lại c/ắt tóc lởm chởm, "Đàn ông nhà ngươi lừa ta ba mươi lạng nuôi tiểu thiếp, không nên đền con gái sao? Đồ già không ch**, cây cong bóng thẳng, ta không tin ngươi không biết chuyện thằng Lê Xươ/ng Vượng làm!"

8

Phương Di đem hai con gà lo Iót, dẫn chúng tôi tá túc nhà người cô họ xa.

Nàng ngồi trong sân đến tận khuya.

Trăng non đầu tháng trăng khuyết cuối tuần

Ánh trăng chiếu lòng ai chua xót

Mặt ướt đẫm lệ rơi.

Dù chưa hiểu chuyện đời, tôi cũng thấy Phương Di yêu cha tôi đến đi/ên dại. Nàng yêu mùi mực trên tay áo hắn, yêu lúc hắn ra tay tương trợ lúc nguy nan, yêu nụ cười cúi đầu giống hệt người chồng đoản mệnh năm xưa.

Nàng tưởng đá/ nh đổi nửa đời sau để đổi lấy bạch đầu giai lão như trong truyện, nào ngờ cha tôi c/ứu nàng chẳng qua là mưu đồ tài sản của chồng nàng. Làm sao nàng cam lòng?

Trong tôi chảy dòng m/áu hèn mọn của cha, không đủ tư cách khuyên nàng buông bỏ.

Sợ nàng trút gi/ận, sợ làm phiền nàng, tôi ngồi xuống bên cạnh nói lí nhí, "Phương Di, sáng mai ta sẽ vào thành tìm chị Ngân Hoa. Người với Thụ Miêu sống tốt, đừng bị đàn ông như cha ta lừa nữa."

Phương Di hỏi Ngân Hoa là ai?

Chị Ngân Hoa hơn tôi bốn tuổi. Lúc tôi vào núi tìm mẹ, có con rắn quấn vào ống quần. Bình thường tỏ ra hung hăng, nhưng tôi cực sợ loài mềm oặt này.

Tôi hét thất thanh, Ngân Hoa chạy như bay tới, dùng gậy khẽ khều đuổi rắn đi.

Chị tiếc nuối nói, "Đừng sợ, rắn nhỏ thôi, ta thả nó đi rồi. Giá mà to hơn, ta l/ột da đem b/án, da rắn đắt lắm."

Tôi nể phục năm vóc sát đất.

Sau này rất nhiều thảo dược trên núi đều do chị chỉ cho, ngoài mẹ tôi ra chị là người tôi tin tưởng nhất.

Ngày chia tay, chị lén đem mớ thảo dược phơi khô đến nhà tôi, "Tiểu Mãn, đem những thứ này đi b/án lấy tiền. Chị phải đến nhà họ Chu hưởng phú quý rồi, sau này không cùng em vào núi nữa!"

Chị cười mà khóe mắt lấp lánh lệ.

Sau tôi có hỏi thăm mẹ chị vài lần, bà cười rạng rỡ, "Ngân Hoa phúc phận tốt lắm, ở nhà họ Chu chỉ quét dọn lau bàn, mỗi tháng được nửa lạng bạc."

Tôi nghĩ thiên hạ người mẹ nào chẳng muốn con gái sung sướng, nên tin lời bà.

Phương Di nghe xong, chùi nước mắt véo tai tôi, "Ta khó nhọc kéo ngươi khỏi vũng bùn, ngươi lại tự ti tự tiện b/án thân làm nô tì? Đời người trăm vạn nẻo, ngươi đã chọn con đường hèn mạt nhất."

9

Qua đêm ấy, Phương Di dường như hồi sinh. Nàng thuê gian nhà ở Ngõ Vỡ, kê hai tấm ván làm chỗ ngủ cho ba chúng tôi.

Ngõ Vỡ là con hẻm tồi tàn nhất thành thị, nơi cư ngụ của phu khuân vác, đồ tể cùng hạng người thấp kém.