Tôi cầm một mẩu than gỗ, vạch mấy vòng tròn trên nền đất.

"Lực bất tòng tâm, ắt phải dùng mưu kế. Đánh rắn phải đ/á/nh dập thất thốn. Gi*t gà phải cho khỉ thấy."

Nàng nhìn hắn, ánh mắt kiên nhẫn tựa thợ săn lão luyện đang truyền dạy cho con non.

"Mẫu Phi sẽ dạy con kế sách đầu tiên."

"Gi*t gà dọa khỉ."

4

Đêm khuya, tôi dắt Tiêu Huyền núp sau hòn giả sơn đổ nát - nơi tên Tiểu Đức Tử nhất định phải đi qua khi trở về túp lều tồi tàn.

"Huyền nhi nghe cho kỹ." Giọng tôi rớt xuống thành thì thào bên tai hắn, "Dù thấy gì cũng không được lên tiếng. Đợi hiệu lệnh của ta, con hãy chạy ra ngoài, nói rằng vừa gặp á/c mộng thấy một cung nữ áo đỏ."

"Nàng ta bảo mình ch*t oan, th* th/ể ch/ôn dưới hòn giả sơn này. Kẻ nào dám b/ắt n/ạt con, h/ồn m/a sẽ hiện về đòi mạng!"

Tiêu Huyền gật đầu rối rít, đôi mắt lấp lánh vừa lo âu vừa phấn khích.

Chừng một nén hương sau, bóng lưng g/ầy gò của Tiểu Đức Tử lắc lư theo điệu hát nghêu ngao. Ánh đèn lồng lập lòe trong đêm.

Khi hắn vừa tới gần giả sơn, tôi ném thẳng cục bùn ẩm nặng mùi mục nát vào chân hắn.

"Cái gì thế?!"

Tiểu Đức Tử gi/ật mình thon thót, suýt đ/á/nh rơi đèn lồng. Ánh sáng mờ ảo soi rõ thứ đen sì bốc mùi hôi thối tựa như mới đào từ mồ mả lên.

Gáy hắn đã dựng đứng.

Đúng lúc ấy, tôi giương tấm vải vẽ mặt q/uỷ lên đầu cần trúc, từ từ nhô lên sau giả sơn. Gió đêm thổi qua khiến nó bay phấp phới như h/ồn m/a hiển hiện.

"Ai... Ai đằng đó?!" Giọng hắn vỡ tan thành âm điệu thất thanh. Hai chân Tiểu Đức Tử run lẩy bẩy khi nhìn thấy "mặt q/uỷ" ẩn hiện trong bóng tối.

Tôi bóp giọng phát ra tiếng khóc than thê lương, n/ão nuột.

Tiểu Đức Tử hoàn toàn sụp đổ.

"M/a... M/a đóaaaaa!"

Hắn hét thất thanh, quăng đèn lồng, bò lê bò càng tháo chạy. Tôi đẩy Tiêu Huyền ra hiệu.

Hắn lập tức bò dậy từ sau giả sơn, đ/âm sầm vào Lưu An cùng đám thái giám đang chạy tới.

"Mẫu Phi! Mẫu Phi c/ứu con!"

Tiêu Huyền ôm ch/ặt chân Lưu An, nức nở thổn thức: "Con mơ thấy chị áo đỏ! Chị ấy bảo mình ch*t oan ức dưới giả sơn! Chị dọa đêm nay sẽ hiện về đòi mạng kẻ nào b/ắt n/ạt con!"

Vừa khóc, hắn vừa chỉ tay về phía giả sơn. Lưu An nhìn theo, chỉ thấy chiếc đèn lồng rơi lăn lóc cùng mảnh vải rá/ch bay phất phơ.

Chốn thâm cung vốn lắm oan h/ồn, Lưu An từng trải qua cảnh dưới đáy nên càng kiêng kỵ chuyện m/a quái.

Hắn đ/á mạnh vào người Tiểu Đức Tử, quát: "Đồ vô dụng! Dám kinh động điện hạ Lục hoàng tử! Lôi xuống trượng chủy năm mươi!"

Hắn không dám kiểm tra dưới giả sơn có thật sự ch/ôn x/á/c hay không. Chỉ có thể đổ hết tội lên đầu Tiểu Đức Tử để xoa dịu "oan h/ồn" gi/ận dữ.

Đêm ấy trôi qua, Vĩnh Ninh Cung chìm trong im lặng nặng nề.

Trên giường, Tiêu Huyền thì thào hỏi: "Mẫu Phi... thật sự có m/a không?"

Tôi xoa đầu hắn, đáp: "Không có m/a."

"Vậy sao bọn họ sợ?"

"Vì trong lòng họ có q/uỷ." Ánh mắt tôi nghiêm nghị, "Huyền nhi nhớ kỹ, thứ khiến người ta kh/iếp s/ợ không phải m/a q/uỷ, mà chính là nỗi sợ trong lòng."

"Chỉ cần lòng dạ ngay thẳng, không có gì trên đời này làm con run sợ."

"Nhưng Mẫu Phi... hôm nay cũng giả làm m/a."

Tôi bật cười trước câu nói ngây thơ ấy.

"Đối phó với kẻ trong lòng nuôi q/uỷ, cách tốt nhất chính là trở thành con m/a đ/áng s/ợ hơn gấp bội."

"Đó gọi là... dĩ đ/ộc trị đ/ộc."

5

Hiệu quả "gi*t gà dọa khỉ" thấy ngay tức thì.

Từ sau đêm Lưu An "gặp m/a", Vĩnh Ninh Cung trở nên yên ắng lạ thường.

Đồ ăn dọn lên không chỉ nóng hổi, mà còn có thêm đĩa thịt nhỏ.

Đêm nay, tôi gói kỹ mấy mẩu thịt khô cùng mẩu bánh bao dành dụm mấy ngày, giấu trong ng/ực áo.

"Huyền nhi, lại đây. Mẫu Phi dẫn con ra khỏi cung."

"Ra khỏi cung?" Đôi mắt hắn tròn xoe.

"Suỵt..." Tôi ra hiệu im lặng, "Đi khám phá thôi."

Nắm tay hắn, tôi lợi dụng bóng đêm che chở, men theo lối tắt tới bức tường đổ nát phía tây lãnh cung.

Nơi đây vách tường sụp lở tạo thành khe hở đủ cho đứa trẻ lên sáu chui qua.

Đưa Tiêu Huyền ra ngoài trước, tôi khéo léo trèo qua tường.

Đây là lối thoát an toàn nhất sau mấy ngày dò la tuần tra.

Bên ngoài tường thành là hoàng cung thực thụ. Xa xa lầu son gác tía rực rỡ ánh đèn, đối lập hoàn toàn với lãnh cung âm u của chúng tôi.

Tiêu Huyền chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, hắn nắm ch/ặt tay tôi vừa sợ hãi vừa hiếu kỳ ngó nghiêng.

Lách qua đội tuần tra, chúng tôi ẩn mình sau hòn giả sơn trong ngự hoa viên.

Từ trong bụi hoa, có thể thấy rõ những đóa hoa lạ khoe sắc, nghe thấy tiếng sáo nhịp nhàng văng vẳng, ngửi thấy mùi cao lương mỹ vị từ yến tiệc xa xa.

Cổ họng Tiêu Huyền động đậy nuốt nước bọt. Tôi đưa hắn mẩu thịt khô.

Hắn lặng lẽ nhai, nhưng mắt không rời khỏi ánh đèn rực rỡ nhất phía xa.

Tôi biết đó là Chiêu Dương Điện - tẩm cung của hoàng đế.

"Muốn tới đó không?" Tôi khẽ hỏi.

Hắn không đáp, chỉ siết ch/ặt nắm đ/ấm nhỏ.

"Nơi ấy có gấm lụa đẹp nhất, sơn hào hải vị ngon nhất, có vạn người cúi đầu tôn kính."

Giọng tôi dụ dỗ như á/c q/uỷ cám dỗ Eve.

"Nơi ấy có quyền lực tối thượng. Chỉ cần ngồi lên vị trí ấy, sẽ không ai dám b/ắt n/ạt con. Vận mệnh con, do chính con nắm giữ."

Tôi cảm nhận được thân hình nhỏ bé của hắn đang run lên. Là kích động? Là khát vọng?

Chỉ tay về phía biển đèn, tôi thầm thì vào tai hắn lời cuối:

"Con thấy chứ? Tất cả đều có thể là của con."