Lâm Uyển Ninh khẽ phe phẩy chiếc quạt thêu kim tuyến, đôi mắt sáng lấp lánh liếc nhìn Chúc Tiểu Nhu.

"Tứ Nguyên ca ca nói chẳng sai, chỉ có điều... Sao bên cạnh hắn lại có một người mẹ ngang ngược như ngươi, cùng một chính thất lẳng lơ đến thế? Thật là gia môn bất hạnh."

Nàng lắc lắc chiếc trâm cài tóc dát vàng, thong thả bước đến bên Chúc Tiểu Nhu, dùng quạt che nửa mặt cười khẽ:

"Không biết x/ấu hổ. Giá như là ta, đã sớm tự nguyện rời khỏi phủ đệ, lao đầu vào cột cổng mà ch*t cho rảnh n/ợ đời."

Ánh mắt kh/inh bỉ lướt qua người thiếu phụ, nàng chậm rãi dạo bước trước mặt ta, nhìn từ trên xuống dưới.

"Xem ngươi là mẹ ruột của Tứ Nguyên ca ca, ta tôn xưng một tiếng bà mẹ chồng. Nhưng đừng hòng dùng th/ủ đo/ạn bỉ ổi của mẹ chồng hành hạ con dâu mà đối đãi ta."

Lâm Uyển Ninh quay người lao vào lòng con trai ta:

"Ta chỉ biết e lệ trước mặt Tứ Nguyên ca ca thôi, đúng không nào?"

Con trai ta âu yếm véo nhẹ mũi nàng. Lâm Uyển Ninh nở nụ cười đắc thắng.

"Phụ hoàng đã chuẩn y hôn sự, lẽ nào hai người dám kháng chỉ?!"

Chúc Tiểu Nhu lần đầu tiên không khóc, cũng chẳng lùi bước. Nàng lặng lẽ nhìn thẳng vào con trai ta hồi lâu, rồi từ ng/ực áo rút ra một phong thư gấp vuông vắn.

"Đây là thư viết thôi. Thẩm Tứ Nguyên, ngươi nhớ cho kỹ - là ta không cần ngươi nữa!"

***

Đêm đó, ta kiên quyết theo Chúc Tiểu Nhu rời khỏi Trạng Nguyên phủ. Con trai ta miệng la làng nhưng chẳng buồn ngăn cản.

Kiếp trước ta ch*t dưới tay Lâm Uyển Ninh, kiếp này nhất định không lặp lại sai lầm!

Chúc Tiểu Nhu đỡ ta tìm quán trọ tạm trú. Vừa mới hùng dũng như nữ trung hào kiệt, giờ nàng lại nức nở trong vòng tay ta.

"Con dâu bất hiếu, để mẹ chồng phải chịu khổ theo."

Lòng ta quặn thắt, nước mắt đục ngầu lăn dài:

"Con ta m/ù quá/ng không nhận ra ngọc quý, phúc mỏng mệnh ngắn nên giữ chẳng nổi ngươi."

"Trước đây ta hành hạ con đủ điều, nếu con oán h/ận thì ta cũng không trách."

Chúc Tiểu Nhu rúc đầu vào ng/ực ta:

"Mẹ nói sai rồi. Nhờ có mẹ che chở, con mới sống được đến hôm nay. Ơn sâu nghĩa nặng này, con đời đời không quên."

Ta ngẩn người nhìn nàng qua làn nước mắt:

"Con không sợ ta thành gánh nặng sao?"

"Nhà có lão như có báu. Nay con tìm lại được bảo vật, vui còn chẳng kịp nữa là chê!"

Hai mẹ con ôm nhau khóc thảm thiết. Chúc Tiểu Nhu lau nước mắt, ngẩng cao đầu:

"Mẹ yên tâm, con biết làm dưa muối, sẽ không để mẹ đói bụng đâu."

***

Hai mẹ con thuê cửa hàng nhỏ ở bắc thành, sống bằng nghề b/án dưa muối. Chúc Tiểu Nhu đôi tay nhanh nhẹn, dưa muối của nàng vừa giòn vừa thơm. Thêm tính tình thật thà, không gian lận khách hàng, chưa đầy nửa tháng tiệm đã nổi tiếng khắp vùng. Nhiều thực khách tìm đến đặt m/ua, cả các tửu lâu cũng đặt giao hàng thường xuyên.

Tiền ki/ếm được kha khá, Chúc Tiểu Nhu bàn với ta m/ua nhà ở ngoại ô. Ba ngày sau, hai mẹ con dắt lừa đi xem nhà thì gặp mưa lớn, phải trú tạm trong ngôi miếu hoang.

Chân ta đ/au nhức vì thấp khớp. Chúc Tiểu Nhu nhặt củi nhóm lửa. Đột nhiên nàng hét lên:

"M/áu... Trên mặt mẹ có m/áu!"

Ta vội lau mặt - quả thật m/áu tươi. Ngước nhìn lên xà nhà, một người đàn ông đầy thương tích đang nằm bất động. Trước khi kịp kêu lên, toán lính ập vào dưới màn mưa.

Tên cầm đầu chĩa đ/ao về phía chúng tôi:

"Có thấy tên trọng phạm bị thương không? Khai thật nếu không sẽ bị xử đồng đảng!"

Ta nắm ch/ặt tay Chúc Tiểu Nhu, ngã vật xuống đất khóc lóc:

"Khổ thân tôi già cả bị con bất hiếu đuổi khỏi nhà, giờ còn bị vu tội phản nghịch. Các ngươi muốn gi*t thì cứ gi*t, đừng bịa chuyện!"

Mưa lớn thế này, giả sử có phản tặc cũng đã gi*t chúng tôi rồi!"

Tên lính nhỏ thì thào:

"Họ là người b/án dưa ở bắc thành. Con trai bà lão này là phò mã, đừng gây chuyện làm gì."

Bọn chúng rút lui sau cái liếc mắt hằn học. Vừa định bỏ trốn thì người đàn trên xà nhà rơi xuống, thều thào:

"Đa tạ..." rồi ngất lịm.

Ta cúi xuống kiểm tra - vẫn còn thở. Chúc Tiểu Nhu nhặt được tấm thẻ bài sứt góc - dấu hiệu của Đông Cung Thái tử.

Kiếp trước, Lâm Uyển Ninh từng nói Chúc Tiểu Nhu là Vương phi Nhiếp chính. Ta chợt nhớ: nửa năm trước khi ta ch*t, Thái tử bị vu tội tạo phản, đảng phái bị tru diệt. Sau này có vị tướng quân minh oan cho ngài, dùng thẻ bài này để liên lạc mật.

Ta chỉ thẳng người đàn ông:

"Lôi hắn về nhà! Mưa to gió lớn gặp rồng phun ngọc là điềm lành đó!"

Hôm đó chúng tôi m/ua ngôi nhà ngoại ô, đưa người đàn ông bí ẩn về chữa trị.