Nàng run b/ắn người, đôi mắt càng thêm kinh hãi.

Nếu thay đổi thái độ quá đột ngột, sợ rằng nàng không thể tiếp nhận ngay được.

Tôi cố ý giữ vẻ mặt lạnh lùng, thì thầm bên tai nàng:

- Mau đứng dậy, suốt ngày khóc lóc nhếch nhác thế này? Giá như là ta, bị oan ức thì nhất định phải cắn nát thịt kẻ hại mình!

Chúc Tiểu Nhu ngừng khóc, ngơ ngác nhìn tôi.

Tôi kéo nàng đứng dậy, quay người hắt cả chậu nước sôi từ tay Lưu bà lão lên người Hứa Tinh Tinh từ đầu đến chân.

Chưa kịp nàng la hét, Lưu bà lão do dự một giây rồi xông tới nhét giẻ vào miệng nàng.

- Ngươi nhắc đúng rồi đấy, tr/ộm cắp phải báo quan. Ta nhất định phải xem rốt cuộc tên nội gián ngày đêm đề phòng này là ai!

Tất cả mọi người hiện diện, kể cả Chúc Tiểu Nhu đều ch*t lặng.

Từ ánh mắt họ, tôi thấy rõ sự hoang mang, nghi hoặc, kinh ngạc, và hơn hết là nỗi sợ hãi.

Họ sợ tôi chỉ nhất thời hứng chí, còn âm mưu q/uỷ kế đang chờ phía sau.

Quả thật, tái sinh một kiếp, ta phải dùng th/ủ đo/ạn vào đúng kẻ đáng trị.

4

Năm ngày sau, quan phủ ban văn thư điều tra.

Dù không nêu đích danh tên tr/ộm, nhưng hoàn toàn gỡ bỏ nghi ngờ cho Chúc Tiểu Nhu.

Tối đó, cả nhà quây quần bên mâm cơm.

Lần đầu tiên, tôi cho Chúc Tiểu Nhu - vốn đứng hầu cơm - ngồi xuống cạnh mình.

Bình tâm mà nói, Chúc Tiểu Nhu đối đãi với ta cung kính hiếu thuận, mọi việc đều tự tay lo liệu.

Trừ việc ít nói, nàng vốn là nàng dâu tốt.

Nhưng ta lại xem hành động của nàng là đương nhiên.

Cố chấp cho rằng bản thân cũng từng làm dâu khổ sở.

Sao nàng có thể không chịu khó dễ của mẹ chồng, lại được chồng yêu chiều?

Xưa nay đời nào có lý lẽ đó!

Có lẽ trời cho ta sống lại chính là để sửa sai, và nhìn rõ sự vô tình sau những lời đường mật.

- Nhìn ngươi g/ầy trơ xươ/ng thế này, sau này sao đẻ cháu nội bụ bẫm cho ta.

Tôi nắm ch/ặt cổ tay Chúc Tiểu Nhu, giọng nghiêm khắc nhưng lại gắp cho nàng miếng thỏ tẩm hành.

Nàng nhìn chăm chăm miếng thịt trong bát, ôm ch/ặt đũa không dám động. Tôi cất giọng đe dọa:

- Còn đờ mặt ra đó làm gì! Ăn ngay! Muốn ra sân quỳ gối nữa à?

Chúc Tiểu Nhu vội vàng cầm bát, ăn ngấu nghiến.

Vừa gắp đồ ăn cho nàng, tôi vừa nhấm nháp vài miếng măng trộn.

Buông đũa, tôi chỉ thẳng mặt Hứa Tinh Tinh vẫn còn đỏ ửng vì bỏng:

- Ngươi! Lại đây!

Nàng miễn cưỡng đứng dậy, liếc nhìn phu quân bên cạnh đầy ý cầu c/ứu.

- Gọi lại đây thì lại, lần chừ gì nữa!

Hứa Tinh Tinh bước tới, đôi vòng ngọc bích va vào nhau kêu lanh canh.

- Từ nay về sau, ngươi hầu chủ mẫu dùng bữa. Chủ mẫu chưa rời mâm, ngươi không được ăn. Khi nào tất cả đã dứt bữa, ngươi mới được ăn. Rõ chưa?

Hứa Tinh Tinh trợn mắt như nghe chuyện cười, bật ra tiếng cười kh/inh bỉ.

Ánh mắt tôi lướt qua Lưu bà lão.

Bà ta vung tay t/át khiến Hứa Tinh Tinh quay vòng, quỵ xuống đất.

- Mẹ chồng... Tại sao ạ?

Tôi hỏi lại:

- Rõ chưa?

Mắt nàng vẫn đảo về phía con trai tôi đầy vẻ nũng nịu.

Tôi đ/ập bàn đ/á/nh "đùng":

- Giờ già cả rồi nói không ai nghe nữa à? Một thông phòng dựa hơi chồng cũng dám leo lên đầu lên cổ ta?

Con trai tôi vội quỳ xuống:

- Con không dám, xin mẹ dạy bảo.

Chúc Tiểu Nhu r/un r/ẩy định đứng dậy quỳ theo, bị tôi ghì vai giữ ch/ặt.

- Từ nay con ngồi đây ăn cơm với ta, thiếu một miếng cũng không xong!

5

Đêm trước lục thập đại thọ, Hứa Tinh Tinh bị đẩy xuống hồ.

Tôi ngồi xếp bằng bên giường, nghe tiếng la hét ngoài cửa hỗn lo/ạn.

Cắn miếng lê ngọt mát, tôi ngước nhìn Lưu bà lão:

- Sang phòng Chúc Tiểu Nhu, bảo nàng ở yên đừng ra ngoài. Vũng nước đục này sẽ không b/ắn vào nàng.

Lưu bà lão do dự:

- Nhưng nếu chủ mẫu... nhất quyết ra ngoài thì sao?

Tôi hừ lạnh:

- Cứ lấy ta ra dọa nàng.

Lưu bà lão vái chào rồi ra khỏi phòng.

Nửa nén hương sau, khi tôi thổi tắt nến chui vào chăn ngủ thì bà ta hớt hải đ/á/nh thức:

- Cụ bà mau ra xem, Hứa thị nói mình có th/ai, khăng khăng tố chủ mẫu đẩy nàng xuống nước!

Tôi bật dậy, vừa xỏ giày vừa ch/ửi:

- Đồ vô dụng, chẳng chịu động n/ão, lần nào cũng nhảy vào bẫy người ta!

Tôi ngừng một chút:

- Thử Nguyên nói gì?

- Gia chủ đương nhiên bênh Hứa thị, dù sao nàng cũng mang th/ai...

Tôi xỏ giày thật nhanh, rút cây gậy hai thước dưới giường quát:

- Mang th/ai cái con khỉ!

- Thằng con Thử Nguyên khốn nạn, bị con đàn bà đó b/án rồi còn giúp nó đếm tiền!

- Cái th/ai đó đâu phải giống dòng họ Thẩm, rõ ràng là con của người giữ ngựa!

6

Chúc Tiểu Nhu bị mọi người vây quanh trên tảng đ/á cạnh hồ.

Hứa Tinh Tinh ướt sũng, ôm bụng khóc thút thít trong lòng con trai tôi:

- Phu quân, thiếp mệnh bạc nhưng đứa con vô tội lắm.

- Thần Đô này ai chẳng biết phu quân cưới vợ năm năm, chủ mẫu chẳng sinh nở được mụn con. Nay biết thiếp có mang, nàng lại ra tay đ/ộc địa.

- Phu quân ơi, nàng không phải hại thiếp, mà là hại tử tôn dòng họ Thẩm ta!

Con trai tôi mặt lạnh như băng, ánh mắt không chút hơi ấm:

- Nhu nhi, ngươi còn gì để nói?

Đồ vô dụng Chúc Tiểu Nhu chỉ biết khóc, môi r/un r/ẩy không thốt nên lời.

Tôi không nhịn được, thả đàn chó săn xông tới x/é x/á/c Hứa Tinh Tinh.

- Á!

Hứa Tinh Tinh thét lên, được con trai tôi che chở.

- Chó hoang nào vậy? Đánh ch*t hết!

- Khoan!

Lưu bà lão đỡ tôi bước ra từ đám đông:

- Thú dữ không nghe lời cắn người đã đành. Người mà cắn bậy, thì khác gì thú hoang?