Vẫn là huynh hiểu ta hơn, đã sớm giấu sẵn trong bếp mấy thứ này.

"Nè, chia cho ngươi một nửa. Đã cùng nhau vào sinh ra tử, thì cũng nên cùng hưởng phúc lành mới phải!"

Tôi nhận lấy chiếc bánh đậu xanh, cắn một miếng thơm ngát cả khoang miệng.

"Ngon không? Yên tâm đi, từ nay về sau Tiêu Minh Ca này đã nhận ngươi làm muội muội! Sau này có một bát canh của ta, ắt có phần cháo của ngươi!"

Tôi nhếch mép cười, trong lòng thầm nghĩ: Chẳng lẽ lại đến nỗi thê thảm thế ư?

Tiêu Minh Ca không để ý phản ứng của tôi, vừa nhấm nháp bánh vừa lẩm bẩm: "Ngươi không thấy đèn vương năm nay nó..."

28

Sau hội Nguyên Tiêu, tin tức biên cương phía Bắc hỗn lo/ạn truyền tới kinh thành.

Nghe nói phương Bắc gặp đại tuyết, người Bắc Địch không chăm lo sản xuất nên thiếu lương thực, bèn sang cư/ớp phá dân chúng Đại Tấn. Vùng biên ải đã trở thành bãi chiến trường.

Hoàng thượng nổi gi/ận, lệnh cho phụ thân đại tướng quân dẫn quân bình lo/ạn.

Việc gấp rút, phụ thân chỉ kịp trở về từ biệt chúng tôi rồi lên đường.

Tiễn phụ thân đi, phu nhân nhíu mày lo lắng, trong lòng hiếm hoi lộ ra vẻ bồn chồn.

[Nếu ta nhớ không nhầm, trận chiến này với Bắc Địch, Đại Tấn đã thua.

Lần trước dẫn quân hình như là người của Tần tướng.

Chỉ mong lần này do Tiêu Phóng thống lĩnh, kết quả sẽ khác.]

Hôm đó, phu nhân gọi ta đến thư phòng, nói có việc cần.

Gõ cửa bước vào, tôi tinh ý ngửi thấy mùi m/áu tanh.

Phát hiện tay áo phu nhân dính vài vệt đỏ, nàng đang chăm chú nhìn bức họa trên bàn trầm tư, toàn thân tỏa ra khí thế khiến người khác không dám đến gần.

Tò mò nhìn sang, khi nhận ra nhân vật trong tranh, tôi gi/ật mình.

"Người trong tranh này... chẳng lẽ là ta?"

Trong bức họa, cách ăn mặc của tôi rõ ràng là trang phục đêm Nguyên Tiêu.

Phu nhân thu lại hàn ý, vẫy tay gọi tôi: "Niệm Ngọc, trong hội đèn hoa con có gặp ai kỳ lạ không?"

Người kỳ lạ?

Tôi suy nghĩ kỹ rồi thuật lại tỉ mỉ chuyện gặp Tần thừa tướng.

[Chẳng lẽ người dùng bức họa này tìm người là Tần tướng?

Nhưng bình thường, ông ta tìm một tiểu cô nương làm gì?]

Phu nhân chợt nghĩ ra điều gì, hỏi tôi: "Ý con là Tần thừa tướng cảm thấy con quen mặt?"

Tôi gật đầu x/á/c nhận.

Nghe câu trả lời, phu nhân chăm chú quan sát tôi.

[Nói ra thì khóe mắt Tiểu Ngọc nhi không giống mẹ nó lắm, chắc là giống phụ thân...

Hay là tên gian tướng kia quen biết cha Tiểu Ngọc nhi, lại có hiềm khích gì?]

Tâm thanh của phu nhân thật kỳ lạ, phụ thân ta chẳng phải là đại tướng quân sao?

Vị Tần thừa tướng kia cùng ông đồng triều, đương nhiên phải quen biết.

Nhưng tôi sờ lên mặt mình: Sao ta không thấy mình giống phụ thân?

29

Đang ngẩn người thì nghe phu nhân dặn dò: "Mấy ngày tới ở trong phủ, đừng ra ngoài nghe chưa?"

Nhìn sắc mặt nghiêm túc của nàng, lòng tôi dâng lên bất an.

"Phu nhân, bức họa này... có phải con gây rắc rối gì không?"

"Không có chuyện đó, đừng suy nghĩ nhiều."

"Nhưng vị Tần thừa tướng kia đang tìm con..."

"Chỉ là trùng hợp thôi. Hơn nữa, người tìm chưa chắc đã là Tần thừa tướng. Đừng lo, đã có ta ở đây."

Tôi còn đang nhíu mày, phu nhân quay người lấy cuốn binh thư trên giá, khẽ gõ vào đầu tôi.

"Có thời gian suy nghĩ vẩn vơ, chi bằng chăm chỉ đọc sách. Vài hôm nữa ta sẽ kiểm tra."

Rời thư phòng, tôi trở về tiểu viện.

A nương đang thêu thùa, vừa dùng khăn tay che miệng ho nhẹ.

Mấy hôm nay trời lạnh, bà lại nhiễm hàn.

Thấy tôi về, bà cất khăn gọi: "Ngọc Nhi lại đây thử áo mới mẹ may cho con."

Bà giúp tôi mặc thử chiếc áo mới, tôi giơ ống tay dài thườn thượt lên vẫy vẫy.

"A nương, rộng quá..."

"Không rộng, đây là may cho con mặc năm sau. Còn mấy bộ này nữa đều là đồ mặc sau này."

Tôi mới phát hiện bên ghế còn để mấy bộ quần áo, thậm chí có một bộ chuẩn bị cho lễ kết tóc.

Bất lực nói: "A nương, hôm qua lang trung không dặn mẹ nghỉ ngơi đừng làm việc quá sức sao? Mấy bộ quần áo này để sau làm cũng được mà."

"Chỉ là may vài bộ đồ cho con, đâu có mệt nhọc gì. Ơ? Chỗ này thêu thiếu mấy mũi, để mẹ vá thêm."

A nương chăm chú thêu thùa, tôi ngồi bên đọc sách.

Nhớ chuyện trong thư phòng, tôi hỏi: "A nương thấy con có giống phụ thân không?"

A nương ngẩng đầu nhìn tôi hồi lâu, trong ánh mắt đầy lưu luyến.

"Dĩ nhiên là giống rồi."

"Thế a nương có quen Tần thừa tướng không?"

A nương lắc đầu bối rối: "Vị Tần thừa tướng này có chuyện gì sao?"

"Không, không có gì ạ."

Sợ a nương lo lắng, tôi không kể chuyện trong thư phòng.

Có lẽ thực sự chỉ là tôi suy nghĩ quá nhiều.

30

Những ngày sau đó, nửa đêm tôi thường nghe tiếng động trên mái ngói.

Lại còn nghe được tâm thanh lạnh lùng của phu nhân.

[Bọn chuột này gi*t mãi không hết, hết đợt này đến đợt khác.]

Vài hôm sau, phu nhân đến phòng tôi và a nương, sắc mặt nặng trĩu.

"Niệm Ngọc, Minh Ca đang ở ngoài, hai đứa ra sân đấu ki/ếm tập. Ta có chuyện cần nói với mẹ ngươi."

Giờ tôi đã hiểu, phu nhân đang tìm cách cho tôi ra ngoài.

Bước ra cửa, thấy Tiêu Minh Ca đang buồn chán đ/á sỏi.

"Phu nhân bảo chúng ta ra sân."

Tiêu Minh Ca ra hiệu "suỵt" rồi kéo tôi áp tai vào cánh cửa đóng kín.

Ai ngờ vừa áp tai vào, cửa phòng liền "cót két" mở ra.

Phu nhân nhìn xuống chúng tôi với vẻ mặt như đã đoán trước.

Tiêu Minh Ca thè lưỡi, đành dẫn tôi ra ngoài.

Phu nhân và a nương nói chuyện gần hết buổi. Khi bước ra, bà dặn tôi:

"Đi thu xếp đồ đạc, trưa nay lên đường."

Trưa nay? Đi đâu?

Phu nhân vội vã bước đi, tôi đầy nghi hoặc cùng a nương thu dọn hành lý.

Dùng bữa trưa xong, phu nhân dẫn chúng tôi xuất phát, Tiêu Minh Ca và Tiêu Minh Trạch cũng đi theo.

"Mẹ ơi, chúng ta đi đâu thế?"

Tiêu Minh Ca hỏi ra điều tôi đang thắc mắc.

Phu nhân đáp: "Hàn Xuyên thành!"

"Đi tìm phụ thân?"

Phu nhân chỉ đáp "ừ", trong lòng như đang giấu chuyện gì.