Ta dùng từ mới học để an ủi lòng mình.

『Ngày sau còn dài』, Nhụy Niệm Ngọc à, ngươi đã có cha rồi, không thể tham lam quá đâu."

22

Cận kề năm mới, nghĩ đến việc mình đã có gia đình mới, ta liền muốn làm quà tặng họ.

Mẹ nuôi dạy ta cách kết dây lưng.

Ta làm hoa mai cho phu nhân, nút bình an cho tướng quân phụ thân và Tiêu Minh Trạch.

Mẹ dạy ta phải rộng lượng, nên ta cũng kết cho Tiêu Minh Ca hình con bướm.

Thoáng chốc đã đến đêm trừ tịch, phủ tướng quân khắp nơi treo đèn kết hoa, ta kê ghế nhỏ ngóng trông trước cổng.

Trời sẫm dần, ngoài cổng vẫn vắng tanh, mẹ dịu dàng gọi ta vào nhà.

Ta nằng nặc nài xin: "Mẹ ơi, đợi thêm chút nữa được không?"

Mẹ cùng ta đợi đến khi đèn lồng thắp sáng, ta cúi gằm mặt nhìn mẹ khép cổng viện lại.

Vào phòng, mẹ như mọi năm lấy ra chiếc túi thêu đựng hai nén bạc nhỏ xinh.

"Chúc tiểu Ngọc nhi của ta bình an vui vẻ trọn năm."

Ta đưa cho bà dây lưng sen đã chuẩn bị sẵn.

"Ngọc nhi chúc mẹ vạn sự như ý, ngày ngày hoan hỷ."

Ta gượng cười nhìn bốn dây lưng còn lại trong hộp, chẳng buồn hưởng không khí tết.

Có lẽ họ... vốn chẳng thiếu người thân.

Đang gục đầu thở dài, bỗng ta nghe thấy giọng phu nhân.

【Cuối cùng cũng xong việc, tiểu Ngọc nhi hẳn chưa nghỉ?】

Tim ta đ/ập thình thịch, chân ngắn cũn chạy vội ra ngoài.

"Ngọc nhi, con đi đâu thế?"

Hớt hải chạy đến cổng viện nhỏ, ta sờ ng/ực trái đ/ập thình thịch, đầy mong đợi ngắm nhìn cánh cổng đóng ch/ặt.

Chẳng đợi lâu, tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc" vang lên.

Ta dụi dụi tai, x/á/c nhận mình không nghe nhầm.

Mẹ bước đến bên, ta hồi hộp nắm ch/ặt tay bà chỉ ra phía ngoài.

"Mẹ ơi, có người ngoài ấy!"

Mẹ mở cổng viện—

23

Ngoài cổng, phu nhân cầm đèn lồng đứng sánh vai tướng quân phụ thân.

Ánh đèn lung linh tỏa sắc ấm áp, khiến gương mặt hai người dịu dàng hơn thường ngày.

Đằng sau họ, Tiêu Minh Trạch và Tiêu Minh Ca đều khoác bào gấm đỏ tươi.

Một người ôn hòa, một người hiếm hoi không trừng mắt với ta.

Ta đờ đẫn nhìn, cảm giác mắt cay xè nóng rực.

"Dung nương tử, Niệm Ngọc, đã đến tết rồi, cùng nhau cho náo nhiệt."

Lần này lời phu nhân nói hoàn toàn khớp với suy nghĩ trong lòng.

Ta vội nhìn mẹ, thấy bà gật đầu suýt nhảy cẫng lên vì vui.

"Làm phiền phu nhân cùng tướng quân."

"Vậy cùng đi thôi, trong viện đã chuẩn bị xong cả rồi."

"Chờ đã, con đi lấy đồ!"

Ta một mạch chạy về phòng, cầm xong hộp quà lại hối hả chạy ra.

Sáu chúng ta cùng đến viện chính, chính đường đã bày biện cao lương mỹ vị tỏa hương thơm ngát.

Vây quanh bàn tiệc, tướng quân phụ thân nâng chén rư/ợu lên.

"Trong nhà nhờ có phu nhân chèo lái, chén rư/ợu đầu tiên này kính mời phu nhân."

Gương mặt phu nhân hiếm hoi ửng hồng, hướng về phía mọi người:

"Hôm nay là đêm trừ tịch, ta chúc mọi người bình an hỷ lạc, vạn sự vô ưu."

Mẹ nâng chén đáp lễ: "Mẹ con chúng tôi cảm tạ phu nhân cùng tướng quân thu nạp, nguyện hai vị vạn sự thuận lợi, trường lạc khang ninh."

"Minh Trạch chúc phụ thân mẫu thân, Dung di cùng hai vị muội muội cát tường chỉ chỉ, bách phúc câu trân."

"Khụ khụ, còn có ta nữa! Ta chúc mọi người... ngày ngày vui vẻ, ăn ngon uống khỏe!"

Cả bàn đều bật cười vì Tiêu Minh Ca.

Phu nhân chú ý đến ta: "Niệm Ngọc, sao không gắp đồ ăn?"

Ta nắm ch/ặt chiếc hộp giấu trong tay áo, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Mẹ vỗ nhẹ vai ta, ta gắng hết can đảm lấy dây lưng trong hộp ra tặng mọi người.

【Không ngờ bàn tay tiểu Ngọc nhi khéo léo thế, đẹp thật, lại còn là hoa mai ta thích nhất.】

"Ngọc nhi có tâm rồi."

"Đa tạ Ngọc nhi muội muội."

"Cảm ơn."

Ngay cả Tiêu Minh Ca cũng gượng gạo cám ơn ta.

Ta thở phào nhẹ nhõm, nhìn họ nhận quà lòng tràn ngập niềm vui.

Sau bữa cơm đoàn viên, chúng ta cùng nhau thay bùa đào mới khắp các cửa trong phủ, rồi quây quần thức đón giao thừa.

Nến sáng rực, hơi ấm lan tỏa.

Chờ mãi đến giờ Tý, tướng quân và phu nhân phát tiền mừng tuổi cho ba đứa trẻ chúng tôi xong liền cho về nghỉ.

Ta chúc họ "Năm mới vạn sự như ý" rồi ngáp ngắn ngáp dài trở về viện nhỏ.

"Mẹ ơi."

Trước khi ngủ, ta kéo tay áo mẹ, mắt lấp lánh hỏi: "Từ nay về sau, mỗi năm chúng ta đều cùng phu nhân họ đón tết chứ?"

Mẹ đắp chăn cho ta, nở nụ cười tươi: "Ừ, sẽ như thế."

Ta vui sướng reo lên, chìm vào giấc ngủ trong ánh mắt dịu dàng của mẹ, suốt đêm mơ những giấc mơ đẹp.

24

Sau mùng năm Tết, tướng quân phụ thân lại vào triều, dần bận rộn hơn.

Ngoài luyện quyền cước, phu nhân bắt đầu dạy chúng tôi xem bản đồ, giảng giải binh pháp đơn giản.

Bà trải bản đồ nước Đại Tấn trên bàn, giảng giải hướng chảy sông ngòi và bố cục thành trấn thôn trang.

"Hiểu được bản đồ, liền biết thế thiên hạ. Sông nào thuận lợi cho thuyền bè, núi nào dễ phòng thủ khó công phá, đều có thể thấy từ bản đồ."

Ta nhìn đường nét phía bắc bản đồ, cảm thấy quen quen liền hỏi: "Đây là nơi nào?"

Phu nhân nhìn theo hướng ta chỉ: "Đây là Hàn Xuyên thành ở Bắc Cương, cũng là nơi Đại Tấn ta tiếp giáp với Bắc Địch.

"Bao năm qua, tranh chấp giữa ta và Bắc Địch chưa dứt..."

Phu nhân kể tỉ mỉ qu/an h/ệ căng thẳng giữa hai nước, chúng tôi nghe say sưa.

Trở về viện nhỏ, ta thấy mẹ đang ngẩn người nhìn bài vị trống không.

Chợt ta nhận ra vì sao Hàn Xuyên thành trên bản đồ trông quen mắt thế.

Họa tiết khắc trên bài vị kia, chẳng phải chính là đường viền Hàn Xuyên thành sao?

Từ nhỏ ta đã thấy bài vị này, ngoài việc thỉnh thoảng lấy ra lau chùi, mỗi năm vào mồng bảy tháng ba mẹ đều cúng bái trước nó.

Lòng ta tò mò vô cùng, lần đầu tiên hỏi ra tiếng: "Mẹ ơi, bài vị này là của ai?"

Mẹ dừng tay, xoa nhẹ đường vân trên bài vị: "Là người... rất quan trọng với mẹ."