“Vâng.” Tôi cúi mắt đáp, chỉ muốn nhanh chóng rời đi, “Bên công chúa còn cần người hầu hạ, A Đường xin cáo lui.”

“Khoan đã.” Hắn lên tiếng ngăn lại.

Một bàn tay thon dài lộ ra từ tay áo rộng. Trên lòng bàn tay lặng lẽ đặt một chiếc trâm ngọc dê b/éo ấm áp không tì vết, chất ngọc mịn như mỡ đông, nhìn một cái đã biết là bảo vật cung đình, giá trị không hề nhỏ.

“Mấy hôm trước có được món đồ chơi nhỏ,” giọng hắn chậm rãi hơn, mang theo vẻ thân mật một cách gượng gạo, “Thấy nó ấm áp, hợp với bộ váy đơn sắc của nàng hôm nay. Cứ coi như... quà thành niên tặng nàng.”

Tôi nhìn chiếc trâm ngọc tỏa ánh mềm dưới nắng, không với tay nhận lấy. Ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản đối diện với ánh nhìn mang chút căng thẳng khó nhận ra của hắn. Trong đôi mắt ấy, có lẽ là ánh hối h/ận, dò xét, thậm chí vài phần rung động muộn màng mà chính hắn còn chưa hiểu rõ. Nhưng với tôi, tất cả đều vô nghĩa.

“Anh đối với A Đường quá sức yêu thương, thiếp nữ thật có lỗi không dám nhận.” Giọng tôi rõ ràng và đều đặn, mang theo sự xa cách vừa đủ, như đang thuật lại chuyện chẳng liên quan đến mình. “Vật này là bảo vật cung đình, quý giá phi phàm, thân phận A Đường thấp hèn, thật không xứng nhận ban thưởng này. Huống chi, lễ vật của nghĩa huynh nên tuân theo phép tắc. Chị dâu tương lai...”

Nét ôn hòa trên mặt Ngụy Tướng Thời đóng băng ngay lập tức, bàn tay đưa ra lơ lửng giữa không trung. Trong mắt hắn thoáng chút kinh ngạc, nhanh chóng bị sự phẫn nộ và nỗi x/ấu hổ càng sâu sắc hơn thay thế.

“Nguyễn Cẩn Đường!” Giọng hắn trầm xuống, mang theo hơi lạnh quen thuộc, “Nàng...”

“Công chúa vẫn đang chờ trên tiệc, A Đường xin cáo lui.” Không đợi hắn nổi gi/ận, tôi lại cúi mình hành lễ thật sâu, động tác chuẩn mực không chê vào đâu được. Sau đó, tôi thẳng lưng, mắt không liếc ngang, bước qua người hắn. Tà áo lụa khẽ lay động, lướt qua chiếc trâm ngọc dê b/éo vẫn nằm trên lòng bàn tay hắn, giờ đã trở nên vô cùng lúng túng.

21

Ngày tháng trôi qua trong cảnh gà bay chó chạy. Cuối cùng, một đạo thánh chỉ giáng xuống vương phủ, cũng truyền đến tai tôi - người đang tạm trú trong cung làm bạn đọc. Hoàng đế chỉ hôn tôi cho Tam hoàng tử Tiêu Thừa Nghiễm! Tin tức truyền đến, mắt tôi tối sầm. Tam hoàng tử? Vị hoàng tử tính tình lạnh lùng, mắt cao hơn đầu ấy? Thân phận con nhà buôn thị trường như tôi, gả qua đó chẳng phải ngày ngày bị quy củ đ/è ch*t?

Nhưng khắp vương phủ lại tràn ngập niềm vui. Nghĩa phụ vỗ ng/ực đảm bảo tam hoàng tử là rồng trong loài người. Tôi hít sâu, dũng cảm nhờ người đưa lời vào cung: “Tạ ơn bệ hạ long ân! Chỉ là... thần nữ liều mạng muốn được... nhìn thấy dung mạo của phò mã tương lai? Không cầu gì khác, chỉ xin nhìn xa một cái thôi.”

Yêu cầu này hơi quá đà, nhưng nghĩ đến việc tôi từng c/ứu vương gia, lại mới được phong quận chúa, trong cung đã đồng ý. Hẹn ngày hôm đó, tôi được dẫn đến gác ấm bên hồ trong ngự hoa viên. Thái giám quản sự cung kính nói: “Quận chúa hãy đợi chút, điện hạ sắp tới.”

Tim tôi đ/ập thình thịch, ánh mắt như người sắp ch*t nhìn chằm chằm cửa. Tiếng bước chân vang lên, bóng người thon cao đẫm ánh sáng bước vào gác ấm. Thường phục hoàng tử màu vàng tươi, tóc buộc kim quan, toàn thân tỏa khí chất quý tộc. Hắn từ từ ngẩng đầu, lộ ra khuôn mặt tuấn mỹ khiến tôi hóa đ/á— mày ki/ếm mắt sao, sống mũi cao thẳng, môi mỏng khẽ mím... Đây... không phải là Tiểu Nghiễn Tử hay nuông chiều công chúa gây rối bên Lục công chúa sao?!

Miệng tôi há hốc, mắt trợn tròn, ngón tay vô thức chỉ về phía hắn: “Ngươi... ngươi... Tiểu Nghiễn Tử?!”

Tiêu Thừa Nghiễm nhìn vẻ mặt kinh ngạc như thấy m/a của tôi. Từ vẻ nghiêm trang ban đầu, ánh mắt hắn nhanh chóng tràn ngập nụ cười khó tả. Hắn từng bước tiến lại, dừng trước mặt tôi, hơi khom người, hơi thở ấm áp gần như chạm vào vành tai tôi, dùng giọng chỉ hai chúng tôi nghe thấy: “Cô Nguyễn, hay nên nói là... hoàng tử phi tương lai? Nàng xem, cô và Tiểu Nghiễn Tử, ai khiến nàng vừa mắt hơn?”

Bên ngoài gác ấm, xuân quang đẹp đẽ. Vẻ kinh ngạc trên mặt tôi dần tan biến, nhìn khuôn mặt vừa quen vừa lạ đầy vẻ tinh nghịch trước mắt. Nghĩ lại những “chiến tích anh dũng” như mặc cả, nhét kim qua tử trước mặt hắn... Một luồng hơi nóng “bùng” phừng lên má. Thôi xong, những ngày sau này, sợ muốn “ra vẻ” cũng không được nữa rồi!

22

Theo lệ, tôi vẫn phải xuất giá từ vương phủ. Mấy ngày này Nhân Thân Vương phủ treo đèn kết hoa. Cửa gỗ sơn đỏ dán chữ “Hỷ” lớn, gia nhân bước nhanh như gió qua lại không ngừng. Trước sân, những chiếc rương gỗ long n/ão đỏ tươi xếp thành hàng dài, từng chiếc được kiểm tra, đăng ký, buộc dải lụa đỏ. Gia tộc Nguyễn dù không còn hưng thịnh như thời đứng đầu vận tải đường thủy, nhưng “con lạc đà ch*t còn to hơn con ngựa”, thêm nữa vương gia vương phi cảm kích ân xưa và tình c/ứu mạng, của hồi môn chuẩn bị hết sức long trọng. Đáy rương là tám vạn lượng bạch ngân thông phiếu cha mẹ cắn răng gom góp, cùng địa khế ruộng nước, cửa hiệu tốt nhất ở quê nhà Nhuận Châu - đây là khí khái cứng rắn nhất của gia tộc thương nhân.

Từng rương lụa Tô Hàng, gấm Thục vân lóng lánh, ngọc trai Nam Dương, đồ trang sức ngọc phỉ thúy chói lọi dưới ánh mặt trời. Vương phi tự tay mở kho, chọn trọn bộ đồ nội thất cẩn xà cừ gỗ tử đàn, từ giường bạt bộ đến bàn trang điểm đầy đủ, cổ đồ họa tranh, đồ sứ quan diêu tô điểm phong nhã. Trong phủ, từ lão quản gia đến hầu gái quét dọn, ai nấy mặt tươi cười, đều bận rộn vì cuộc chia ly long trọng này. Ngay cả Ngụy Huỳnh vốn cay nghiệt cũng bị không khí cảm hóa, lúng túng tặng tôi một chiếc trâm vàng. Duy chỉ thiếu vắng Ngụy Tướng Thời. Mấy ngày nay hắn luôn đóng cửa không ra. Sự vắng mặt của hắn, vốn đã nằm trong dự liệu.

Bận rộn cả ngày, đêm đến tôi vừa cảm thấy nhẹ nhõm. Cánh cửa đóng ch/ặt bị một lực mạnh đẩy mở! Ngụy Tướng Thời đứng trước cửa. Hắn tiều tụy, mắt trũng sâu, bộ áo gấm vốn chỉn chu mỗi ngày nhàu nhĩ, dính mùi rư/ợu. Hắn nhìn chằm chằm vào bộ đồ cưới đỏ chói và đồ trang sức lấp lánh, ánh mắt như lưỡi d/ao tẩm đ/ộc. “Rầm!!!” Cùng tiếng thét kinh hãi của mụ nữ và hầu gái, hắn đột ngột giơ chân, đ/á mạnh vào chiếc bàn trang điểm chất đầy châu báu!