Tuy nói hôn nhân là do cha mẹ định đoạt, nhưng giữa hai người không có tình ý thì chúng ta cũng không nên miễn cưỡng."

Không có tình ý?

Ngụy Tướng Thời cười khẽ.

Hắn cười cha mẹ không thấu tỏ, rõ ràng Á Đường vốn đã thích mình.

Vương Phi như nhìn thấu tâm tư Ngụy Tướng Thời, tiếp tục giải thích:

"Bên phía Á Đường, Vương Gia cũng đã hỏi qua nàng có người trong lòng hay không."

Ngụy Tướng Thời ngẩng đầu lên đột ngột, gáy thẳng đơ.

Vương Phi lại nói: "Nàng lắc đầu, sau đó Vương Gia lại hỏi, cảm thấy anh Tùng Kha thế nào?"

Ngụy Tướng Thời nín cả hơi thở.

"Á Đường nói..." Vương Phi ngừng lời, "Anh Tùng Kha như vầng trăng sáng trên trời, Á Đường chỉ dám ngưỡng vọng, không dám vin cao."

Câu nói như búa nặng giáng xuống đỉnh đầu.

Ngụy Tướng Thời nghẹn đắng nơi cổ họng, giọng điệu bình thản đến mức gần như gượng gạo.

"Như vậy... cũng thật tốt."

Hắn nhìn chằm chằm vào đóa hải đường nở rộ phía xa, bỗng khẽ cười một tiếng, như đang nói với chính mình:

"Con gái nhà buôn với con cái thế gia vốn cách nhau vực sâu lễ giáo, nàng sớm nên hiểu rõ đạo lý này."

13

Nửa tháng sau, Vương Gia vì vụ án tham nhũng diêm chính Hoài Thành cần thân chinh đốc biện.

Xét thấy Hoài Thành cách Nhận Châu không xa, liền cho phép tôi cùng đi thăm nhà.

"Lần này thuận đường, Á Đường cũng có thể về thăm phụ mẫu."

"Á Đường quen thuộc phong vật Hoài Nam, chi bằng trên đường nhiều nói cho Vương Gia nghe?" Tôi thu lại ánh mắt, ngoan ngoãn đáp:

"Thiếp trước hết kể cho Vương Phi nghe, đậu hủ Hoài Thành tươi non nhất, còn có Vân Vụ Trà Bát Công Sơn..."

Giọng nói tôi tràn ngập niềm vui sắp được về nhà.

Không phát hiện ánh mắt Ngụy Tướng Thời vẫn đặt trên mặt tôi.

Xe ngựa đi dọc quan lộ mấy ngày, tới bến đò chuyển sang đường thủy, Ngụy Tướng Thời dẫn một đội quân mã áp tùng đoạn hậu.

Vương Gia đưa tôi tới Nhận Châu trước, sau đó lên đường tới Hoài Thành.

Về không đúng lúc, phụ thân mẫu thân đang ở chi nhánh Hoài Thành.

Thế là tôi sai người đưa thư, trong thư còn đề nghị mấy người họ có thể tụ họp.

Tôi ở nhà đợi họ trở về.

Sáng sớm ngày thứ hai.

Khi nghe tin quan thuyền bị vây, tôi đang đăm chiêu nhìn bức địa đồ "Giang Hoài Thủy Kinh Chú" ố vàng.

Đó là bức vẽ tay của phụ thân năm xưa, từ năm năm tuổi tôi theo cha ra khơi, trên đó chằng chịt ghi chú về ám tiêu, vực xoáy, bãi cạn cùng bí pháp gia truyền ứng phó các hiểm cảnh đã khắc sâu trong lòng.

Lòng dạ thấy không ổn, vội vã ra cửa.

14

Mưa như trút nước, mặt sông giáp ranh hai thành cuồn cuộn sóng bùn, cuốn theo gỗ đ/á gầm thét.

Quan thuyền của Vương Gia mắc kẹt giữa vực xoáy, thân thuyền chao đảo dữ dội, cột buồm rên rỉ trong gió cuồ/ng.

Trên bờ, tên của quân phản lo/ạn như châu chấu, không ngừng b/ắn vào khoang thuyền.

Thị vệ giơ khiên che chắn cho Vương Gia, nhưng khó lòng đỡ nổi thế công càng lúc càng dữ.

Đầu ngón tay lướt qua nét mực quen thuộc trên bản đồ, bên tai như văng vẳng giọng phụ thân ấm vang:

"Á Đường, đi thuyền dạo nước, ba phần trông trời, bảy phần tại người. Gặp nguy đừng hoảng, trước xem hướng gió dòng nước, sau nghĩ tính thuyền sức người. Nhớ kỹ, thuyền nhà họ Nguyễn ta, trong xươ/ng cốt khắc hai chữ 'biến thông', chỉ cần người còn, cách giải quyết ắt nhiều hơn khó khăn!"

"...Pháp 'liên hoàn chu' này, không vạn bất đắc dĩ không dùng. Dây sắt buộc thuyền, một mất cả còn, cần người cầm lái tâm như gương sáng, lệnh ra như núi. Con cháu họ Nguyễn, không kể nam nữ, lúc nguy nan đều phải có khí phách gánh vác sinh tử này!"

Lúc ấy chỉ cho là huấn thị thông thường của phụ thân, đến giờ tôi mới thấm thía gánh nặng ngàn cân trong từng câu chữ.

Bể thương trôi nổi, vận tải hiểm á/c, nhà họ Nguyễn đứng vững không ngã, không chỉ dựa vào vàng bạc, mà còn nhờ sự linh hoạt khắc trong xươ/ng tủy, dũng khí cùng khí thế vùng lên trong tuyệt cảnh.

Bốn năm ở vương phủ này, tôi học cách thu liễm sắc sảo, khúm núm nịnh hót, suýt quên mình mang trong huyết quản thứ gì.

Đầu óc "oàng" một tiếng, ký hiệu vực xoáy trên địa đồ của phụ thân và tình cảnh sông nước hiểm nguy trước mắt chợt chồng khít.

Không kịp sợ hãi, cũng không cho phép chút yếu mềm của nữ nhi khuê các.

Thứ gì đó trong cơ thể bỗng bừng tỉnh dưới cảm giác nguy cấp khổng lồ - đó là bản năng cảnh giác với hiểm nguy sông nước truyền đời trong huyết mạch họ Nguyễn, là quyết đoán bị thúc ép sinh ra.

"Chuẩn bị thuyền!" Tôi đứng phắt dậy, giọng điệu bình tĩnh sắc bén đến mức chính mình cũng không ngờ tới.

"Tất cả đại thuyền có thể hoạt động, truyền lệnh các thuyền trưởng nghe theo hiệu lệnh của ta!"

15

Ngụy Tướng Thời nghe tin hối hả thúc ngựa, nóng lòng như lửa đ/ốt dẫn hậu quân tới c/ứu viện.

Khi hắn tới bến đò, cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử co rút lại -

Mấy chục chiếc đại thuyền treo cờ hiệu "Vận Tải Thương Hội Nguyễn Ký" x/é sóng mà tới, đầu thuyền đứng một bóng hình quen thuộc.

Á Đường khoác tơi, đội nón lá, tóc ướt dính bết trên gương mặt tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn kiên định như ngọn đuốc.

"Kết liên hoàn thuyền! Mạn trái xích sắt móc vào neo mạn phải, nối liền đầu đuôi, nhanh!"

Giọng Á Đường xuyên qua màn mưa, thanh thúy đầy uy lực.

Thuyền vận tải nhanh chóng xếp thành trận, dùng xích sắt liên kết, tựa như tường thành vững chãi, vây bọc quanh thuyền quan của Vương Gia.

Nàng tay cầm cờ lệnh, chỉ huy thủy thủ nhịp nhàng:

"Mạn trái hạ áp, giữ vững thân thuyền! Cung thủ, phản kích!"

"Thuyền phải hai, mượn sức dòng nước, dùng mũi thuyền đẩy mạn sau trái thuyền quan! Giúp họ thoát nạn! Cẩn thận tránh vực xoáy!"

Ngụy Tướng Thời ghì ch/ặt cương ngựa, đứng cứng trên bậc đ/á bến đò, nước lạnh chảy dọc cằm mà không hay biết.

Cảnh tượng trước mắt, đ/ập nát tảng đ/á nền móng hắn dựa vào suốt mười mấy năm qua.

Đó không phải Nguyễn Cẩn Đường mà hắn quen biết.

Nàng con gái nhà buôn khúm núm, nịnh bợ trong vương phủ.

Hắn từng dùng lễ giáo, môn phiệt dựng tường cao cách ly nàng.

Hắn kh/inh thị xuất thân của nàng, cho rằng sự chiều chuộng của nàng là tính toán leo cao, trí tuệ của nàng là mánh khóe chợ búa.

Hắn lấy "quân tử" tự ràng buộc, dùng sự xa cách lịch sự bao bọc nỗi xao động trong lòng mà chính mình cũng không dám đào sâu, rồi đổ trách nhiệm cho vực sâu lễ giáo, như thể có thể yên tâm lạnh nhạt, cự tuyệt, thậm chí làm tổn thương nàng...

Những tinh minh bị hắn chê là "thị phái" kia, giờ đang hóa thành thuyền vận tải liên hoàn trên sông, dệt thành lưới bắt tử thần.