Tôi thuần thục lật ra mấy tấm Thục Cẩm trong sổ nhập kho. Ngón tay lướt qua dòng chữ, quay lại nói với quản gia: "Phúc thúc đừng lo, mẻ Thục Cẩm này chắc đã nhuộm bằng Tô Mộc, vết mốc còn nhạt. Chỉ cần đợi mấy ngày nắng ráo, đem phơi chỗ thoáng gió ba ngày, dùng vải mỏng chấm bột nghệ vàng chà nhẹ chỗ mốc là hết, màu vẫn giữ nguyên sắc."

"Năm bảy tuổi, tàu vận tải nhà tôi gặp mưa lớn, nửa thùng lụa Hàng Châu nhuộm Tô Mộc cũng c/ứu được như thế."

Mọi người nửa tin nửa ngờ. Quản gia thấy tôi thần sắc quả quyết, đành thử phương án cuối. Ba ngày sau, mấy tấm Thục Cẩm bỗng tươi mới như vừa dệt, vết mốc biến mất sạch sẽ.

Nhìn ánh mắt cảm kích lẫn kinh ngạc của mọi người, nỗi u uất mấy ngày trong lòng tôi như theo vết mốc tan biến dưới lớp bột nghệ. Ít nhất, tôi không phải kẻ vô dụng.

Tin truyền đến tai Ngụy Huỳnh, nàng chỉ nhếch mép: "Hừ! Toàn mánh khoé buôn b/án tầm thường!"

Ngụy Tướng Thời đang cầm bút khựng lại, mực nhỏ giọt làm bẩn giấy mà không hay. Chàng thì thầm: "Buôn b/án ư?" Giọng điệu lần đầu chứa đựng sự phức tạp không hoàn toàn kh/inh thường.

[6]

Trưa hôm ấy, tôi lục hộp gỗ tìm đồ cũ. Khi tỳ nữ báo Ngụy Tướng Thời dẫn Ngụy Huỳnh và Lâm Thu Nguyệt sang viện tôi, tôi đã không kịp dọn dẹp.

Ngụy Huỳnh vừa vào đã tò mò nhìn chiếc hộp. Nhân lúc mọi người nói chuyện, nàng mở ra xem. Rồi cầm bức chân dung xông đến trước mặt tôi chất vấn: "Nhuyễn Cẩn Đường, ngươi không biết x/ấu hổ sao?"

Tôi nhìn kỹ, tai đỏ bừng: "Sao cô lại lục đồ của tôi?"

"Cô trả lời tôi trước! Tại sao vẽ chân dung huynh trưởng tôi?"

Lâm Thu Nguyệt và Ngụy Tướng Thời cùng sững sờ. Tôi vừa định giải thích đã bị c/ắt ngang: "Làm bánh thanh đoàn cũng vì huynh trưởng, đúng không?" Ngụy Huỳnh không buông tha.

Lâm Thu Nguyệt liếc nhìn Ngụy Tướng Thời, mắt đã hoe đỏ. Người đàn ông mím ch/ặt môi. "Tiểu muội chỉ định rủ Đường muội muội đi chơi xuân, không ngờ Đường muội muội và biểu ca... Hóa ra ta đến không đúng lúc." Nàng quay người chạy mất trước khi nước mắt rơi.

Ngụy Huỳnh khịt mũi, ném mạnh bức họa xuống đất. Ngụy Tướng Thời liếc tôi ánh mắt băng giá, đuổi theo nàng. Ánh nhìn ấy quá đỗi quen thuộc.

Tôi chợt nhớ ngày đầu vào phủ. Chuỗi hạt tính và móc khóa từ chuông buồm đeo bên hông kêu leng keng. Mụ mụ nhắc nhở: "Vương phủ chuộng sự tĩnh lặng, cô nương nên bỏ mấy thứ phàm tục này..."

Tôi định giải thích, ngẩng lên gặp đôi mắt lạnh băng kia. Khi ấy tôi chỉ mải ngắm khuôn mặt tuyệt mỹ của Ngụy Tướng Thời, mà không nhận ra - ánh mắt ấy không phải vì xa lạ, mà là kh/inh gh/ét.

[7]

Không biết Ngụy Tướng Thời dỗ dành Lâm Thu Nguyệt bao lâu. Chàng về phủ khi hoàng hôn tắt hẳn. Mái tóc thường búi gọn hơi xô lệch, mấy sợi tóc dính trên trán ướt mồ hôi, đôi mắt trong veo giờ pha chút mệt mỏi.

Bước vào viện tôi, chàng vượt qua ngạch cửa, giơ tay ra đòi. Ngọc bội bên hông va nhẹ phát ra tiếng lạnh. Tôi hiểu ý, cung kính đưa bức họa.

Ngụy Tướng Thời hít sâu, vừa x/é từng mảnh vừa nói chậm rãi: "Đường muội muội vào phủ nhiều năm, nên học quy củ cơ bản rồi."

Chàng bước lùi nửa bước, vạt áo quét qua đống giấy vụn, giọng đều đều: "Giấu chân dung nam tử, lộ ra ngoài chỉ làm ô danh trăm năm họ Nhuyễn. Hay là..."

Chàng bỗng ném mảnh giấy vào lò than, nhìn nét mực ch/áy rụi: "Ngài Nhuyễn đưa cô tới đây, chẳng lẽ để học trò mèo kệch cỡ này?!"

Chàng chưa từng nói nặng lời như thế với tôi.

[8]

Hình như Lâm Thu Nguyệt đã sinh hiềm khích với chàng. Tôi nhìn mảnh giấy cuộn đen trong lò than, bất đắc dĩ lấy những bức chân dung khác trong hộp gỗ trải ra trước mặt chàng.

Tôi chỉ từng bức: "Đây là chân dung Vương phi và Vương gia. Đây là Huỳnh muội muội. Đây là Cảnh đệ và nhị di nương..."

Kể xong, tôi ngẩng lên nhìn chàng, đầu ngón tay xoa mép cuộn họa: "Những bức này không phải đồ riêng. Năm vào kinh, phụ thân đặc biệt chuẩn bị cùng danh sách các phòng và danh môn vọng tộc, để tiện đường nhận biết, tránh nhầm lẫn tuổi nhỏ gây trò cười."

Yết hầu chàng chuyển động mạnh, gân tay nổi lên. Tôi cúi đầu xếp giấy, rót trà đẩy tới, tiếp tục: "Hôm ấy Tùng Kha ca ca nói, chúng ta xưng hô huynh muội. Một đời này, chỉ có thể là huynh muội."

Tôi nhìn thẳng chàng, giọng trang trọng: "Cẩn Đường này đã ghi nhớ kỹ."

Ngón tay chàng nắm chén trắng bệch, sóng ngầm cuộn trong mắt. Hồi lâu, chàng gõ ngón tay lên cuộn họa chất vấn: "Vậy sao? Đã là đồ cũ..." Yết hầu chàng lăn: "Sao đúng lúc này lôi ra?"

Sao đúng lúc chúng ta mấy ngày chưa gặp? Sao đúng lúc chàng cự tuyệt lời tỏ tình của tôi? Chàng cúi mặt quay đi, vẫn giữ tư thái: "Hay là... miệng không hợp lòng?" Âm cuối nhẹ như lông vũ. Như muốn nghe lời khẳng định từ tôi.

Nhưng chính chàng là người dùng quy củ buộc ch/ặt ý nghĩ vượt giới hạn của tôi. Đầu ngón tay nắm ch/ặt vạt váy, tôi nói khẽ: "Vì dưới đáy hộp có canh thiếp của Cẩn Đường. Mới đây phụ thân và Vương gia thư từ qua lại - Cẩn Đường sắp tới tuổi cập kê, phụ thân mong Vương gia tìm mối lương duyên."

"Vương gia đã gửi canh thiếp đi rồi. Cẩn Đường sắp xuất giá. Hôm nay khiến ngài và Thu Nguyệt cô nương hiềm khích, thực có lỗi! Ngày khác tôi sẽ cùng Thu Nguyệt..."

Lời chưa dứt. Chén trà trong tay Ngụy Tướng Thời bỗng vỡ tan, mảnh ngọc thanh ngọc vụn nát rơi lả tả...