Nhưng riêng Ngụy Tương Thời lại chỉ để tâm đến biểu muội Lâm Thu Nguyệt. Nghe đồn Lâm Thu Nguyệt mười tuổi theo cha trấn thủ biên ải, vừa có nét phóng khoáng của gió cát Tái Bắc, lại mang phong thái đoan trang của tiểu thư quý tộc. Mấy năm qua, dù cách xa ngàn núi, thư từ giữa hai người chưa từng đ/ứt quãng. Chuyện này là Ngụy Huỳnh kể cho ta nghe không lâu sau khi ta vào phủ. Không vì gì khác, chỉ muốn ta hiểu rằng - việc ta mơ tưởng vin vào anh trai hắn thật đúng là không biết trời cao đất dày. Nhưng lúc ấy ta đúng là chẳng biết trời cao đất dày. Ta không hiểu vực sâu ngăn cách giữa sĩ nông công thương sâu tựa thiên hà. Ta không hay lòng người như bức mật mã, dù có dốc sức suy nghĩ cũng chẳng thể thấu tỏ. Ta chỉ biết, ta là con gái của Nguyễn Sùng Sơn - đại gia buôn thủy vận nước Đại Xươ/ng, từ nhỏ đã quen vàng ngọc làm đồ trang sức, cao lương mỹ vị thành thức ăn, dù tiểu thư quý tộc cũng khó sánh bằng. Ta chỉ biết, vương gia đối đãi với ta như con ruột là bởi cha ta từng có ân tình với ngài. Nhưng điều ta không hay, chính là lúc ấy các thương hộ mới nổi đang cấu kết với quyền thần chiếm đoạt thị phần, gia tộc buôn thủy vận từng hưng thịnh giờ đang sa vào thế nguy nan, suy yếu dần lộ rõ. Cha cũng chẳng nói với ta rằng, người kỳ vọng ta học được phép tắc cao môn nơi vương phủ, trở nên đoan trang quý phái, dáng vẻ yên tĩnh nhàn nhã, kết được mối lương duyên tốt để bảo đảm nửa đời sau bình yên. Nhưng bức thư nhà vừa đến tay, mẹ đã nói rõ ràng khó khăn của nhà họ Nguyễn. Trong thư mẹ viết, thời gian không còn nhiều. Muộn nhất đến khi ta làm lễ kê tóc*, cha mẹ sẽ c/ầu x/in vương gia sớm tìm cho ta môn hôn sự thích hợp, nhân lúc nhà họ Nguyễn còn dư lực. Nếu không đến bước đường cùng, bà sao nỡ nói những điều này với ta. Có lẽ trước khi ta đến vương phủ, gia tộc đã lộ rõ dấu hiệu suy vi. Chẳng trách ánh mắt vương gia và vương phi nhìn ta luôn mang chút xót thương. Chẳng trách Ngụy Huỳnh nói chuyện với ta toàn lời chua ngoa lạnh lẽo. Chẳng trách Ngụy Tương Thời luôn xa cách ta, hẳn là hắn sớm coi tấm chân tình của ta toàn là mưu tính. Nghĩ đến đây, ta khẽ cười đắng. Dứt khoát dập tắt ý niệm với Ngụy Tương Thời. Dù sao kinh thành này, ngọc thụ chi lan nhiều vô số. Đâu chỉ mỗi Ngụy Tương Thời là nam tử.

4

Nửa tháng sau Tết Hàn Thực, mẹ nhờ thuyền buôn gửi đến bột nếp Hoài Nam. Ta đặc biệt dậy sớm, xếp gọn những chiếc bánh thanh đoàn* mới hấp vào hộp đựng đồ ăn hoa văn sen leo cành. Vỏ bánh nếp bọc nhân đậu đỏ, lấp lánh dưới ánh sáng như giọt sương trên đĩa sứ. Trước thềm vương phủ hoa hải đường rụng đỏ lả tả, ta lần lượt mang điểm tâm đến các phòng. Ta không giống các tiểu thư quý tộc thuần thục cầm kỳ thi họa. Chỉ biết cúi đầu mỉm cười khéo léo, dùng chút th/ủ đo/ạn xu nịnh học được từ chốn thị dân để lấy lòng người khác. Mấy năm tá túc tại vương phủ, mọi người đã quen với tấm lòng tỉ mỉ của ta trong việc chuẩn bị vật phẩm tiết lệnh. Chỉ trừ một người. Suy nghĩ rất lâu, ta quyết định làm trọn lễ nghĩa, cố tránh mặt lại dễ khiến người khác đa nghi. Khi đến trước bàn của Ngụy Tương Thời, hắn đang cầm bút phê chú văn thư. Mùi mực hòa với hương ngải c/ứu quyện vào nhau. Thấy ta đến, tay cầm bút của Ngụy Tương Thời khựng lại, nhưng không ngẩng mắt. Tâm tư đã sáng tỏ, tự nhiên nhìn người nhìn việc cũng tinh tế hơn. Hồi tưởng lại. Hình như Ngụy Tương Thời luôn đối xử với ta như thế này. Nói xa cách thì chưa đủ, nói thân thiết lại hơi quá, khiến người ta khó bắt bẻ. Vừa đặt hộp đồ ăn xuống, ta đã thấy bên nghiên mực có đặt một chiếc túi thêu kim tuyến vụng về. Không may, khi Ngụy Tương Thời đưa tay lấy thẻ giấy, tay áo rộng hất đổ đĩa sứ xanh. Chiếc bánh màu ngọc bích dính vết bùn, lăn lộn trên đất trông thật thảm hại. "Muội muội A Đường, ta xin lỗi." Hắn hơi nhíu mày, giọng nói mang vẻ hối lỗi vừa đủ. Ta cúi mắt. Nhìn tay kia của hắn đang chỉnh tay áo cách bàn nửa cánh tay, bỗng hiểu ra. Hắn không gh/ét bánh thanh đoàn, chỉ là gh/ét ta mà thôi. Nhớ có một năm, ta năn nỉ mụ quản gia trong phủ dạy thêu túi thơm. Khi mang tặng hắn. Ngụy Tương Thời liếc nhìn, không thẳng thừng từ chối. Mà nói: "Tay nghề của muội muội A Đường không tệ, chỉ có điều sợi kim tuyến trong túi thơm này với ta hơi quá chói mắt." Lúc ấy, ta làm sao hiểu được hàm ý trong lời nói. Chỉ nghĩ mình chọn sai màu sắc. Giờ ngẫm lại, thật ra là ta chọn sai người. Ngụy Huỳnh chẳng biết từ lúc nào đã đứng bên cửa, khẽ cười che miệng bằng khăn tay: "Tay nghề của tỷ tỷ A Đường, e rằng chưa xứng với phủ vương..." Điều nàng muốn nói thật ra là... Con gái nhà buôn thấp hèn, sao xứng với thế tử Nhân Thân Vương Phủ thế tập? Kỳ lạ thay, ta không thấy gi/ận lắm. Chỉ khom người nhặt chiếc bánh lên, đầu ngón tay thấm đẫm hơi lạnh. "Không sao, ngày khác làm mới vậy." Ngụy Huỳnh tiễn ta ra cửa, khóe miệng đọng nụ cười lạnh lùng. "Đã bảo rồi, đừng làm chuyện vô ích." "Toàn là tiểu xảo m/ua chuộc lòng người, làm phiền ca ca xử lý công văn." Ta mỉm cười, dùng giọng đủ nghe rõ nói: "Hôm nay là A Đường đường đột, sau này sẽ không đến thư phòng của Tùng Kha ca ca nữa." Vừa dứt lời, đ/ốt ngón tay Ngụy Tương Thời đột nhiên co quắp lại. Gần giờ cơm trưa, ta lại làm thêm ít bánh thanh đoàn. Tì nữ giúp ta mang đến hoa đường rồi giải thích: "Tiểu thư nhà tôi nói, thấy các thiếu gia sáng nay ăn vui vẻ, liền ra hậu trường làm thêm ít bánh." Mấy người em nhà nhị phòng tam phòng đều rất vui, Ngụy Cảnh nắm tay áo ta lắc lư: "Tỷ tỷ A Đường tốt quá." Vương gia cười nói: "A Đường có tâm quá." Ngụy Tương Thời ngừng nhai, thoáng hiện vẻ ngỡ ngàng trên mặt. Xem ra hắn tưởng ta đặc biệt làm cho hắn.

5

Chiều tối lại mưa phùn, ta đành dạo bộ dọc hành lang. Đến gần kho tây viện, bắt gặp mấy tiểu ti đứng quanh cửa sốt ruột. Quản gia nhìn mấy tấm gấm Thục bị mốc thở dài ngao ngán. Thì ra mưa dầm nhiều ngày, mấy tấm gấm Thục thượng hạng trong kho bị ẩm, nổi đốm mốc. "Biết làm sao giờ? Lô vải này định tiến cung mà..." Quản gia sốt ruột xoa tay. Ta đến gần, xem kỹ màu sắc và phân bố đốm mốc, lại ngửi mùi, trong lòng chợt động. Năm tuổi đã theo cha đi buôn, sóng gió thế này còn đối phó được. "Cho ta xem qua sổ sách mấy tấm gấm Thục này được không?" Quản gia do dự một lát, rồi cũng đưa cho ta.