"Ngôi sao nào bay nhanh nhất hả sư phụ?" "Sư phụ, sao trên trời có rơi xuống không?"...

Sư phụ như lúc này, từ tốn giảng giải: "Ngôi này gọi là Tuế Tinh, vị trí ở cung Sâm Hỏa. Ngôi kia là Huỳnh Hoặc, đỏ rực như ngọn lửa... Thái Bạch sáng ngời, Thần Tinh ẩn hiện, Trấn Tinh..."

Ta ngửa mặt nhìn trời.

Chòm sao này tựa đôi mắt tinh ranh của cáo, chòm kia như chuôi ki/ếm chĩa lên trời cao.

Như lưỡi cuốc, như đóa hoa nhỏ nở trên cây hòa khô héo.

Ta lại hỏi sư phụ: "Nếu thần chiến kết thúc, hạn hán nhân gian có dứt không?"

Sư phụ lắc đầu: "Phải đợi thần lực Hạn Bà tiêu tán."

"Vậy còn đợi bao lâu nữa?"

"Con người... còn đợi được bao lâu?"

"Sư phụ bảo ta đừng đoái hoài, nhưng nếu không quan tâm, thần tiên chúng ta chẳng hóa ra giống lời đồn nhân gian sao?"

"Sư phụ, thế gian này thật không có cách giải hạn sao?"

Từ nhỏ đến lớn, ta luôn có vô vàn câu hỏi cho sư phụ.

Sao dời đổi ngôi, ánh mắt sư phụ vẫn luôn đầy từ bi.

Chỉ là không còn nhìn ta như đứa trẻ ng/u ngơ nữa.

Sư phụ đưa ta túi thơm trong tay áo.

"Đây là hạt thủy xươ/ng bồ."

"Rắc chúng dọc thung lũng sông, dẫn nước làm mồi, đến tiết Đoan Ngọ sẽ nở hoa. Từ đó nước tự sinh, đến sang năm mới cạn."

"Gỡ bớt cơn khát cho ngươi."

Ta hai tay đón nhận, cúi đầu tạ ơn.

Sư phụ vén tóc mai cho ta, sương m/ù tan dần, những vết khô nứt trên cánh tay biến mất.

"Sau khi nhìn thấy tương lai, ngươi vẫn chọn lối đi cũ."

"Vạn vật đều có số mệnh."

"Tiễn à, trên đường này ngươi không hối h/ận là được."

21

Sông Xích Thủy ôm lấy làng Xích Thủy.

Trong làng có hang động nhũ đ/á, hẹp dài tối om.

Đầu làng xôn xao, có kẻ lấy dây thừng buộc ngang lưng, chuẩn bị xuống hang.

Vị tư tế áo đen lẫn trong đám đông, xắn tay áo giúp kéo dây.

Người xuống hang to cao lực lưỡng, lúc nào cũng cười tít mắt, dân làng gọi hắn Ngũ Phong Đăng.

Vừa chui nửa người vào hang, hắn bỗng quay ra vái lạy bốn phương.

Có người không hiểu: "Lạy cái thủy thần vô tích sự gì? Xuống hang 5-6 lần chẳng được giọt nước, ngươi vẫn tin?"

Ngũ Phong Đăng gãi đầu: "Không hiểu sao, ta cứ nghĩ thủy thần là vị thần tốt."

Tư tế cười bảo hắn lạy thêm vài vái, tâm thành tất linh.

– Nếu lạy thêm vài vái nữa...

– Tiểu Thủy có về sớm không nhỉ?

22

Bên bờ Xích Thủy, có người đang đợi ta.

Tiếng sáo đất của hắn đ/ứt quãng như dòng sông cằn cỗi.

Khó nghe thật.

Ta cấm hắn thổi tiếp, đưa nắm hạt vào lòng bàn tay: "Từ tây sang đông, rắc dọc thung lũng."

Hắn chẳng hỏi han, làm theo lời. Chỉ có đôi mắt sáng rực nhìn ta.

Ta dẫn nước tới, cũng từ tây sang đông.

Hạt giống rơi xuống, dòng nước yếu ớt nhanh chóng bị hút cạn.

Chúng tôi ngồi cạnh nhau trên bờ sông ngắm nhìn.

"Đến tiết Đoan Ngọ, hoa sẽ nở, lúc đó Xích Thủy sẽ không còn cạn nữa."

"Đây là hoa thủy xươ/ng bồ phải không?"

"Ngươi biết nó? Hoa thủy xươ/ng bồ trông thế nào?"

"Tiểu Thủy, đôi khi ta thật sự nghĩ ngươi là vị thần thiển cận."

"Vậy rốt cuộc nó thế nào..."

"Màu vàng, xanh lam, phần nhiều là tím... nhưng nghe nói có loài mười sắc, rực rỡ khác thường."

"...Ngươi bịa đấy phải không?"

"Ừ, bịa đấy. Nhắc đến bịa, ta bện tóc cho ngươi có đẹp không?"

"Tiểu Thủy... Tiểu Thủy? Ngất vì gi/ận hay mệt đây... Ái chà."

...

Chỉ một đêm, thung lũng mọc lên thủy xươ/ng bồ xanh tốt, hình dáng như vỏ ki/ếm, mỗi khóm cao ngang người.

Dân làng gần xa kéo đến xem.

Thung lũng không nước nhưng rễ cây bám chắc.

Thiên hạ đồn đây là điềm lạ, thần tiên hiển linh.

Vài hôm sau, trước tiết Đoan Ngọ.

Giọt nước đầu tiên rỉ từ rễ cây, lăn trên phiến lá rộng như giọt sương mai.

Trời tờ mờ sáng, người đi bắt rắn từ cha đã thành con.

Chàng thiếu niên đi ngang, buông cuốc, run run đưa tay chạm vào.

Bờ sông lập tức tụ đông người.

Thung lũng ngập tím sắc hoa.

Dòng nước mới dâng qua bắp chân, rồi ngập khuỷu tay.

Kẻ lớn tiếng khóc, người cười ha hả, tất cả hòa làm một.

22

Người ta sống được nhờ nước.

Chẳng mấy ngày, hai bên Xích Thủy sống lại như trước hạn.

Ta nhàn rỗi, vị tư tế cũng rảnh rang, hỏi: "Tiểu Thủy, muốn dạo chơi chốn nhân gian không?"

Phố xá nhộn nhịp người qua lại.

Ta ngả người lười biếng: "Người đâu có gì hay ho, ngươi cũng là người, ta nhìn ngươi là đủ."

Hắn áp sát, đôi mắt màu thiên thanh thản nhiên cho ta ngắm.

Ta nhìn... thôi vậy, quá gần rồi.

Thấy ta né tránh, hắn buồn bã: "Sao không nhìn nữa? Ta x/ấu lắm sao?"

"Đẹp..." Tai ta nóng bừng, cảm giác thật kỳ lạ.

Hắn chống tay lên eo ta, khiến giờ đây ta chỉ có thể nhìn hắn.

Mắt cay xè đẫm lệ, hắn mới chịu buông tha.

Hắn lại thở dài, còn ấm ức hơn ta: "Hả... Tiểu Thủy không thèm nhìn ta, vậy đi xem người khác vậy."

...

Hắn mặc áo vải thô, dẫn ta ẩn vào chợ búa.

Nơi đồng hồ mặt trời đầu làng, dân chúng xếp hàng dài, gò má hóp đói nhưng thần sắc hồng hào.

Ta nhìn từ cuối hàng: "Họ làm gì thế?"

Tư tế giải thích: "Nhận lương thực c/ứu trợ."

"Triều đình điều lương theo tháng, tuy không đúng hẹn nhưng chưa từng đ/ứt đoạn. Giá hạn thêm vài ngày nữa, chắc cũng chẳng còn."

"Vì sao 'triều đình' có lương?"

"Năm được mùa, triều đình thu trữ lương thực, đến năm mất mùa phát ra, đảm bảo dân sinh."

"Ngoài ra, ng/uồn nước ven Xích Thủy dạo này đều có quan binh dùng la ngựa chuyển đi. Kênh đào dân tự đào lúc hạn cũng phát huy tác dụng, chẳng bao lâu nữa sẽ trồng lại được hoa màu."

"'Triều đình' khôn ngoan thật."

"Là con người khôn ngoan đấy. Đây đều là mưu lược của Quản Trọng Quản đại nhân..."

...

Chúng tôi qua ngã tư hình chữ bát, đến khu dân cư tiêu điều.

Có người phụ nữ ngồi bên sàng phơi nắng.

Nàng vấn tóc gọn gàng, áo cũ nhưng phong thái nhanh nhẹn, tay thoăn thoắt đưa kim.

Tư tế nói: "Nàng tên Hàn Hy Mạnh, dân làng gọi là Hàn Tú Nương."

"Từng mũi kim của nàng có thể thêu vạn vật thế gian, non nước mực tán, hoa điểu ngư trùng."

"Vẻ đẹp lòng người yêu thích cứ thế lưu truyền hậu thế."

Hắn đưa tay che nắng, chào hỏi: "Hàn Tú Nương, lâu lắm không thấy nữ công của cô, đang thêu gì thế?"