Ta nhìn hắn hồi lâu: "Những thứ ngươi làm, thần tiên chẳng nhận được đâu."

Hắn vẫn không ngừng bút: "Ta biết mà, nên mấy thứ này đều là làm cho người đời xem thôi."

"Nhưng thật lòng mà nói, trước khi gặp Tiểu Thủy, ta cũng chẳng tin thế gian này có thần tiên."

Ta hỏi: "Ngươi là đại tư tế, sứ giả của thần linh nơi nhân gian, lại không tin vào thần sao?"

"Ông ta ta tin, ông cố ta ta cũng tin, còn ta thì không." Hắn bẻ ngón tay tính toán: "Ta biết thổi khèn, hiểu chút thảo dược... đều chỉ để ki/ếm miếng cơm manh áo."

"Ngươi đừng nói ra ngoài nhé, không thì thiên tử ch/ém đầu ta mất."

Ta nhớ lại ngày hắn bị trói: "Vậy giờ hắn không ch/ém ngươi nữa sao?"

Hắn phẩy bút: "Hiện tại ta đâu có trêu ngươi, hắn ch/ém ta làm gì? Ta đang siêng năng tận tụy đây."

Đến đoạn này.

Hắn nhìn chằm chằm vào môi ta hồi lâu: "Tiểu Thủy, ngươi rất khát sao?"

Ta mím môi, cảm giác khô rát khiến người bứt rứt: "Ta..."

Ta khó lòng đáp lời.

Hắn không hỏi thêm, nhảy xuống cành cây.

Nắm lấy tay ta, đi vòng quanh gốc hòa khô héo nửa vòng.

Trên thân cây đã mục nát, một khúc gỗ khô mọc lên chùm hoa nhỏ.

Hắn ngắt một đóa đưa cho ta: "Như thế này, bỏ nhụy ra rồi cho vào miệng hút, sẽ có nước giải khát."

Hắn ngậm bông hoa: "Khỏi cần khen ta thông minh... loài người chúng ta vẫn thường tìm nước như vậy, dù có khó khăn mấy cũng cố gắng sống trong khe hẹp."

Dịch ngọt tràn vào khoang miệng, thoảng vị thanh mát.

Ta học theo câu hắn hay nói: "... Cảm ơn."

Vị tư tế trẻ tuổi cúi đầu thì thầm với chùm hoa: "Hoa nhỏ hoa nhỏ, cảm ơn ngươi nhé."

10

Suốt thời gian này, hắn thường xuyên tới, ta quen với cách hắn gọi "Tiểu Thủy".

Bài văn tế nhiều vô kể, hắn sao chép không xuể, liền cầu ta giúp đỡ.

Ta chỉ vào mình: "Ta ư?"

"Ta không biết chữ."

Hắn lại hào hứng, muốn dạy ta nhận mặt chữ, mai rùa lụa trắng đều vứt xó.

Thỉnh thoảng có dân làng vác cuốc đi qua, chỉ thấy hắn lẻ loi ở thung lũng.

Người làng nghi hoặc: "Đại tư tế, ngài đang làm gì vậy?"

Hắn mặt không đỏ, niệm vài câu chú, vẽ trận pháp: "Đừng sợ, ta đang giao tiếp với thần tiên."

Hắn vốn giỏi nói dối không cần suy nghĩ.

Thứ chú ngữ ấy, người nghe không hiểu, thần nghe cũng chẳng thấu.

Thế nên, người qua đường đều đồn đại, đại tư tế ngày ngày bày trận niệm chú ở thung lũng, vì sinh kế thiên hạ mà lao lực.

Người làng chào hỏi xong, lại vác cuốc tiếp tục đi dưới nắng gắt.

Vị tư tế trẻ gọi hắn: "Ngũ Phong Đăng, thế ngươi đi làm gì vậy?"

Người làng liếm môi nứt nẻ: "Tôi đi tìm rắn."

"Tìm rắn làm gì?"

"Chỗ nào nhiều rắn là có mạch nước, người ta mới sống được."

"Tìm được không?"

"Trước dễ tìm, giờ... khó nói lắm."

Hắn lẩm bẩm: "Nhưng phải đi tìm thôi, con người phải sống chứ."

"Đúng không, thưa đại nhân, người ta phải sống chứ."

Vị tư tế trẻ không hỏi thêm nữa.

11

Ta quyết định rời Xích Thủy Hà một thời gian, đi phương xa.

Vị tư tế trẻ rũ mày, trông có chút buồn bã: "Ngươi đi đâu?"

Ta đi tìm sư phụ ta, vị tiên nhân ở Thái Tố sơn, chưởng quản mọi nhân quả tự nhiên.

Khi ta còn là con sông nhỏ, theo sư phụ tu luyện, ngài che chở cả dãy linh sơn.

Cá tôm nhỏ bơi lội trong lòng ta, tất cả trong vắt tự do.

Sư phụ không thích can dự chuyện nhân gian, ngày ngày ẩn cư trong rừng sâu.

Ngày ta tu thành tiên, sư phụ dặn dò: "Vận hành tự nhiên đều là số mệnh. Sau này thành tiên rồi, đừng lấy chuyện nhân gian quấy rầy, đừng nhắc đến danh hiệu ta trước mặt người đời."

Từ đó, ta nhập thế, như sư huynh sư tỷ, chẳng thể tìm thấy sư phụ nữa.

Muốn tìm sư phụ, phải đi xa. Xích Thủy Hà không thể không có người trông coi.

Nhưng đến hôm nay, phải thử một lần.

Sư phụ cấm nhắc đến ngài, khi hỏi đi đâu, ta chỉ có thể im lặng.

Hắn chuyển hỏi: "Vậy Tiểu Thủy bao giờ trở về?"

Ta nói: "Ta cũng không rõ, đường xa núi cao, nhưng ta sẽ cố gắng sớm."

"Núi cao đường xa, Tiểu Thủy, nhưng trông ngươi rất yếu."

"Ta... vẫn ổn." Ta giấu tay áo vào.

Hắn lắc đầu, đôi mắt cáo buồn bã nhìn ta: "Không đi được không?"

Nắm tay, rồi ôm lấy, cách an ủi của loài người đại khái là vậy.

Ta lần lượt làm theo: "Ta sẽ về sớm... ngươi hãy đến tìm ta."

Trước khi chia tay, hắn tặng ta vòng chuông kết bằng chỉ ngũ sắc.

Vị tư tế trẻ buộc nó vào cổ tay ta, hắn cúi đầu, ta không thấy rõ biểu cảm.

"Tiểu Thủy, ngươi phải bình an."

12

Ta định ngày mai lên đường, trời vừa hửng sáng, đã có người đ/ốt lửa bên sông.

Ban đầu chỉ một đám, nóng nảy bất an.

Rồi quanh bờ sông, chỗ nào cũng có người cầm đuốc, lấp lánh như đất mở mắt.

Có người đang hát thầm.

Bộ lễ phục rườm rà phủ kín người hắn, dải chỉ ngũ sắc eo lắc lư không cần gió.

Ta nhận ra đôi mắt cáo sau chiếc nạ mặt.

Hắn niệm thứ chú ngữ xưa nay ta chẳng hiểu.

Những nơi đ/ốt lửa, đều là chỗ hắn từng đặt chân tới.

Tiếng chuông đồng thanh tao, lời chú dày đặc.

Hắn niệm một câu, sức ta thoát đi một phần.

Trận pháp thành hình, dải chỉ ngũ sắc trên cổ tay ta bỗng thít ch/ặt.

Lộ ra làn da nứt nẻ dưới tay áo, từ cổ tay lan đến cánh tay, tựa vảy cá hé mở.

Phút cuối, ta thở gấp.

Như đàn cá ta nuôi ch*t khô ngày nào.

13

... Khát quá.

"Khát như con người sao."

Ta nhíu mày mở mắt, tầm mắt chật hẹp tối tăm, chỉ vài ngọn đèn leo lét.

Ta lại thấy vị vua nhân gian, kẻ chỉ ki/ếm lên trời.

Trên người ta buộc đầy chỉ màu chuông bùa, động nhẹ liền vang.

Hắn nhấc một sợi lên, giải thích cho ta:

"Ngươi là thần tiên, ngươi giống người nhưng lại khác, ngươi không trải qua sinh lão bệ/nh tử."

"Thứ này khiến ngươi trở nên như con người, biết khát, biết đói, biết đ/au đớn."

"... Trở thành phàm nhân x/á/c thịt, không thể thoát được."

Ta nhắm mắt, hỏi hắn làm vậy để cầu gì.

Thứ hắn muốn chưa từng thay đổi.

Hắn muốn ta cho nước.

Ta không có.

Ta khát lắm rồi.

Toàn thân đ/au đớn tê tái vì khô khát.

Ta hé môi, cổ họng nghẹn lại, mở miệng xin hắn nước uống.

Lời cầu của hắn chưa dứt, sắc mặt đờ ra, gi/ận đến mức cười.

"Ngươi thật sự khô cạn đến thế?"

Ta không đáp, sự im lặng lại chọc gi/ận hắn.

"Ngươi cố ý như vậy? Giả bộ đáng thương? Ngươi chẳng phải thủy thần sao?"

Hắn đi/ên cuồ/ng đi quanh phòng.

"Ta xem, phải để ngươi nếm đủ hình ph/ạt dành cho nhân gian, mắt miệng đều chảy lệ, rồi mới nói với ta ngươi có khô cạn hay không."