Trong lòng dân làng, cả thôn này xuất chúng nhất chính là ta và Phó Nghiễn Tu.

Một người bảng vàng đề danh, một kẻ làm việc nơi phủ vương.

Dân cày cuốc đất, cả đời thấy quan lớn nhất có lẽ cũng chỉ tới huyện lệnh.

Nên gặp chuyện khó khăn, họ chỉ biết tìm đến đứa trẻ xuất chúng nhất.

Triệu Thọ Lan là con gái út của bác Triệu, năm nay mới 13 tuổi.

Nàng bị Hồ đại phú hào làm nh/ục.

Hôm xảy ra chuyện, bác gái Triệu về thăm nhà mẹ đẻ. Bác Triệu trước khi ra đồng không đ/á/nh thức Thọ Lan, chỉ muốn để con gái ngủ thêm chút vì trời lạnh.

Ai ngờ tên Hồ phú hào lợi dụng cơ hội, xông vào phòng làm nh/ục Thọ Lan.

Thực ra chuyện này đã xảy ra gần một tháng.

Chỉ có điều vụ kiện mới được xét xử ba ngày trước.

Hồ phú hào khi h/ành h/ung đã đ/á/nh dập nát mặt Thọ Lan, người nàng cũng đầy thương tích.

Nhưng đến khi vụ án được đưa ra xét, vết thương của Thọ Lan đã lành gần hết.

Nghe đến đây, lòng ta chợt chùng xuống. Quả nhiên, ngay sau đó bác Triệu hỏi:

"Tuế Châu, cháu có cách nào để quan trên xét lại vụ án này không?"

Người đàn ông ngoài bốn mươi nhìn ta đầy thảm thiết, còn Thọ Lan thì núp sau lưng mẹ.

Chẳng còn chút ngây thơ thuở trước, chỉ còn lại sự e dè nhút nhát.

Như đóa hoa đang độ khoe sắc bị sâu bọ cắn phá, chỉ còn đường úa tàn.

Lỗi tại hoa sao?

Đều do con sâu đáng ch*t kia cả.

Một vụ kiện tụng, trước tiên phải mời thầy cãi viết đơn kiện. Sau khi nha môn thụ lý lại phải vào quy trình xếp hàng chờ xét xử, kéo dài thời gian đến nỗi bằng chứng tiêu tan. Hồ phú hào bồi thường tiền, nhưng bác Triệu không nhận.

Bác nói chỉ muốn một sự công bằng.

Ta gật đầu: "Có chứ, bác Triệu ạ, cháu có cách."

Ta nói dối đấy, thực ra chẳng có cách nào.

Nếu Tạ Tướng Thời ngày mai có thể mở mắt, vấn đề liền được giải quyết.

Nhưng hắn không tỉnh, ta cũng chẳng cách nào khiến nha môn cấp trên thụ lý.

Giọng Tạ Tướng Thời nghẹn ngào: "Lũ quan tham!"

Ba năm tri huyện thanh liêm, mười vạn lượng bạc trắng, mạng người chẳng đáng đồng xu.

Người duy nhất ta quen chỉ có Phó Nghiễn Tu.

Không sao, ta vốn mặt dày, hắn có s/ỉ nh/ục thế nào cũng được, chỉ cần chịu giúp đỡ thì hắn chính là người tốt nhất thế gian.

Ta lấy hết số bạc dành dụm, định m/ua cho Phó Nghiễn Tu một món quà hậu.

Nhiều tiền quá, xót ruột quá đi.

Vừa đếm tiền ta vừa xót đến rơi nước mắt. Tạ Tướng Thời thấy thế buồn cười: "Rõ ràng nàng có thể không nhúng tay vào."

Ta hít một hơi: "Dù keo kiệt nhưng ta cũng hiểu người nghèo không được hèn."

"Lẽ nào vì nghèo mà không có công lý, mặc cho chúng ứ/c hi*p?"

"Nếu hôm nay ta đứng nhìn, ngày sau họa đến thân thì ai sẽ đứng ra nói hộ?"

Giọng Tạ Tướng Thời dịu dàng đầy bất lực.

"Giá mà ta tỉnh táo thì tốt biết mấy."

Ta lau khô nước mắt: "Không sao, chỉ cần chúng ta tự mình làm được."

8

Ta kéo Thọ Lan đợi trước cổng nhà Phó Nghiễn Tu.

Bây giờ đã khác xưa.

Trước kia tìm Phó Nghiễn Tu chỉ cần đẩy cánh cổng gió lùa, giờ không có thiếp mời thì không vào được.

Đành ngồi đợi trên bậc thềm đ/á.

Thọ Lan hỏi ta: "Chị Tuế Châu, sao ở đây bậc thềm cao thế ạ?"

"Nhà nào ở đây cũng thế."

Thọ Lan không hiểu, đây là kinh thành, là phủ đệ cao sang, cái gọi là ngưỡng cửa là vậy.

"Chị Tuế Châu, hôn ước của chị và Phó Nghiễn Tu thật sự không còn nữa sao? Vậy hắn có gặp chúng ta không?"

Thọ Lan cúi đầu, không nhìn rõ thần sắc chỉ thấy chiếc cằm nhọn.

"Quan huyện gọi bà mối đến, bảo phải khám tri/nh ti/ết. Bà ta khám xong liền hét lên rằng em nói dối để tống tiền Hồ phú hào. Chị Tuế Châu ơi, em không đòi tiền hắn, là hắn ứ/c hi*p em. Nhưng trước công đường, chẳng ai tin em."

Ta nhìn xuống, trên nền đ/á có vết ướt cỡ đồng xu.

Phó Nghiễn Tu vẫn chưa về.

Trời đã tối đen.

Thọ Lan co rúm người, giọng nói nhỏ như muỗi:

"Chị Tuế Châu, hay ta thôi kiện đi. Ruộng đồng không chờ được, cha mẹ vì em chịu nhiều thiệt thòi lắm rồi. Hồ phú hào cũng muốn đền bạc, em thấy hắn đưa cha một cái hộp gỗ."

Lòng ta chua xót khó tả, nhưng chẳng biết an ủi Thọ Lan thế nào.

Tạ Tướng Thời đã lên tiếng trước ta.

"Thọ Lan, phải kiện. Không chỉ vì công lý, mà còn vì tất cả những người bất hạnh trên đời."

"Khi ta thành công, những kẻ khốn khổ sẽ thấy hy vọng."

"Như tia sáng x/é toang màn đêm, rồi lan tỏa khắp nơi khiến lũ sâu bọ không chốn ẩn thân."

"Quá trình này gian nan, nhưng chỉ cần có người mở lối, sẽ có vô số người tiếp bước."

"Như ta, như cha mẹ nàng, như mọi người dân đã ủng hộ nàng đến đây. Thọ Lan, không được từ bỏ."

Lần đầu ta thấy Tạ Tướng Thời dịu dàng đến thế, hắn vốn luôn mang vẻ bất cần đời.

Có lẽ xuất thân hạn chế tầm mắt ta, nhưng tấm lòng lương thiện vẫn nguyên vẹn.

Nên Tạ Tướng Thời mới có thể cúi mình, nhìn ngắm nỗi khổ nhân gian.

Ta lau nước mắt, lại nghe giọng Tạ Tướng Thời đầy tự đắc:

"Ta nói có hay không, có phải rất đúng điệu văn nhân không?"

Tên này sắp thay thế ta được rồi, chắc do chúng ta càng ngày càng thân nên ta chẳng thấy khó chịu nữa.

Trời tối đen như mực, ta mới thấy Phó Nghiễn Tu trở về, hắn thần sắc kỳ quặc, chỉ thốt lên một câu:

"Ngươi vẫn đợi ở đây à?"

Ta nhét món quà vào tay Phó Nghiễn Tu: "Ngươi biết đấy, cả kinh thành này ta chỉ quen mỗi ngươi."

Ánh mắt Phó Nghiễn Tu chớp lên, tựa như ẩn giấu nụ cười.

"Thế còn Tạ thế tử thì sao?"

"Đó là hiểu lầm." Thấy Phó Nghiễn Tu nhận quà, ta biết việc đã thành. Liền kéo Thọ Lan đến trước mặt: "Vụ án của Thọ Lan, huyện Sơn Dương chắc không xét nổi. Chuyển lên phủ Hoài An xét xử được không?"

Phó Nghiễn Tu nhìn thẳng hai chúng tôi, hàng mi dài khẽ rủ trên đôi mắt đen huyền.

"Hôm nay huyện lệnh Sơn Dương còn tìm tới, bảo ta đừng nhúng tay vào chuyện bao đồng."

Ta sốt ruột: "Đây là chuyện bao đồng sao? Đây là chuyện qu/an h/ệ đến tính mạng!"

Phó Nghiễn Tu không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó.

Màn đêm mờ ảo, ánh trăng lạnh lẽo toát lên hơi thở u ám.