Mấy ngày theo Tạ Tương Thời, hắn tiêu xài còn nhiều hơn cả mười tám năm ta sống.

Ba mươi sáu lạng bạc - số tiền ta cày cuốc bảy năm trời mới ki/ếm được, chỉ ba ngày đã tiêu gần hết.

Ta không kìm được nước mắt, miệng không ngừng nguyền rủa: "Tạ Tương Thời, đồ khốn kiếp! Ta nguyền rủa cả tám đời tổ tông nhà ngươi!"

Tiếng ch/ửi vang lên khiến ta gi/ật mình nhận ra những người qua đường đang nhìn mình chằm chằm.

Nhìn đôi bàn tay r/un r/ẩy, ta mới ý thức được mình đã lấy lại quyền kiểm soát cơ thể.

4

Trời dần tối, giọng Tạ Tương Thời đột nhiên trầm xuống:

"Đêm tối rồi, một cô gái đ/ộc thân ngoài đường không an toàn. Phía tây thành có Tế Huệ phường do triều đình dựng, ta đến đó qua đêm thôi."

Theo chỉ dẫn của hắn, ta men theo con đường hắn từng quen thuộc, mãi tới tận cùng phía tây mới thấy cái gọi là Tế Huệ phường.

Chẳng qua là bãi đất trống với cái lều dài vài trượng, mái lợp bằng cỏ tranh trộn bùn sơ sài, chẳng che nổi gió lại càng không ngăn được mưa.

Những kẻ vô gia cư chen chúc nhau dưới mái lều, tự chia thành từng khu vực nhỏ.

Kẻ thì một thân một mình, hành lý chỉ là cuộn chiếu rơm. Người thì cả gia đình lếch thếch, dưới chân bày biện nồi đất sứt mẻ, bát đĩa quanh đó đầy vết nứt.

Nơi này dù tồi tàn nhưng ít nhất cũng là chỗ trú chân.

Ta kéo đống rơm lại, nép mình bên cạnh một bà lão.

Trong lúc trò chuyện, cụ già bẻ vụn chiếc bánh mì xin được bỏ vào nồi nước sôi.

Chẳng muối chẳng dầu, Tạ Tương Thời chắc chẳng nuốt nổi thứ này.

"Cô bé, cũng không có nhà về sao?"

Trong lòng ta nghĩ: giá như ta cứ yên phận làm ruộng, đâu đến nỗi thế này chỉ vì Tạ Tương Thời.

Nhưng đi đường xa, điều tối kỵ nhất là thổ lộ quá nhiều. Ta trả lời qua loa: "Cháu lên kinh tìm người thân, tiền lộ phí hết sạch mà chưa tìm được. Nhưng cũng manh mối rồi, hình như ở phủ Tần Vương."

Bà lão im lặng, múc cho ta bát cháo.

Ta không dám nhận, bà tự nói tiếp:

"Trước kia chồng mất, nhà chồng đuổi về bên ngoại. Cha già lại gả ta đi lần nữa, nào ngờ sau khi sinh nở lâm bệ/nh, không thể có con nữa. Người ta không nhận, nhà ngoại cũng chẳng cho về, đành phải đến đây sống tạm bợ."

Tạ Tương Thời không nhịn được xen vào:

"Sao không đi ki/ếm việc làm?"

Ta chẳng thèm đáp lời hắn.

Những nhà giàu có muốn thuê người hầu đều ưu tiên tuổi trẻ - dễ dạy bảo lại đáng tin. Đàn bà con gái sinh ra đã không được học hành, ngoài việc nhà và đồng áng thì chẳng có tay nghề gì. Lại bị gả hai lần, dáng vẻ già nua khắc khổ, ai thèm thuê nữa?

Có thể đi ăn xin đã là may mắn, không may thì đành làm "ám môn tử" ki/ếm sống.

Tạ Tương Thời nhìn Tế Huệ phường tiêu điều, giọng r/un r/ẩy:

"Triều đình cấp mấy ngàn lạng bạc, đáng lẽ phải có trăm phòng ngủ. Vợ chồng có con nhỏ thì phải có người chăm sóc riêng. Nhà ở chia thành hai phòng, tiền thuê mỗi tháng chỉ ba tiền. Thế mà Tế Huệ phường thối nát thế này, chỉ lợp mỗi mái che. Bọn Hộ bộ ngày ngày kêu xin ngân sách, tiền đâu? Tiền đi đâu hết?"

Ta làm sao biết tiền đi đâu?

Dù đến đây trú đêm nhưng ta không dám ngủ, cuộn mình trong đống rơm lắng nghe động tĩnh xung quanh.

Tạ Tương Thời thất vọng tràn trề, cái miệng thường lắm lời hôm nay im ắng lạ thường.

Hiếm hoi, hắn nhận ra sự căng thẳng của ta:

"Tuệ Châu, sao vẫn chưa ngủ?"

Ta không dám nhắm mắt, cố mở mắt nói chuyện với hắn:

"Ngươi có thấy không, phụ nữ đ/ộc thân ở đây rất ít."

Tạ Tương Thời gi/ật mình nhận ra: "Ừ nhỉ."

Dù chẳng ai nghe thấy, hắn vẫn hạ giọng thì thào:

"Tại sao?"

Trong Tế Huệ phường, đàn bà ngoài những lão bà già nua, phần lớn đều dựa vào đàn ông để sống.

Có thể là vợ chồng, cũng có khi chỉ là tạm thời nương tựa.

Người đ/ộc thân như ta đếm trên đầu ngón tay.

Bởi thế ta không dám ăn thứ bà lão đưa.

Đi đường xa lòng dạ khó lường, ai biết được người ta nghĩ gì.

"Tạ Tương Thời, ngươi có biết một người phụ nữ đi ngoài đường bị bao nhiêu con mắt dòm ngó không?"

Phụ nữ có thể đẻ con, b/án cho nhà nghèo, chuyển tay mười mấy lần là chuyện thường.

Nếu có nhan sắc, b/án vào lầu xanh, tiền trao cháo múc, ai thèm quan tâm ngươi từ đâu tới.

Chỉ có nước bị xơi tái đến tận xươ/ng tủy.

Ta không khỏi run lên.

Tạ Tương Thời hạ giọng dịu dàng: "Ngủ đi, ta canh cho. Có kẻ x/ấu ta sẽ báo ngay."

Rồi hắn nghiến răng: "Đợi sau này ta tâu lên Thánh thượng, l/ột da lũ Hộ bộ này!"

Ta không dám ở Tế Huệ phường lâu, trời vừa sáng đã ra phố ki/ếm việc.

Nhưng thực ra, ta chẳng biết làm gì.

Trong các tiểu thuyết, nhân vật chính nào cũng tài năng đủ đường.

Biết ngâm thơ đối đáp, cầm kỳ thi họa. Kém nhất cũng thêu thùa ki/ếm cơm.

Nhưng thực tế, ki/ếm miếng ăn no bụng đã khó khăn vô cùng.

Thu hoạch lúa xong, địa chủ thu ba phần mười. Nộp thuế triều đình xong lại m/ua giống. Cuối cùng chẳng còn lại bao nhiêu.

Đấy là năm được mùa, gặp năm mất mùa chỉ còn cách nhịn đói.

Không ưu tiên nộp thuế và địa chủ trước, năm sau thiên tai qua đi đất mất còn khổ hơn.

Nên ta chỉ biết làm ruộng, ngoài ra chỉ còn sức lao động chân tay.

Nhưng phụ nữ vốn dĩ không có sức đàn ông.

Tiền công làm việc đương nhiên chỉ bằng nửa họ.

Đấy là chủ nhà tốt bụng, vì đa số chẳng thèm thuê phụ nữ.

Sau lần thứ sáu bị từ chối, Tạ Tương Thời lên tiếng:

"Đến phủ Vương gia, ta tìm được việc cho ngươi."

5

Tạ Tương Thời kể hắn có con tuấn mã m/ua từ tộc Hồ, tên Xích Tiêu, chỉ tiền môi giới đã tốn ba trăm lạng. Con ngựa này phải mất một nghìn tám trăm lạng mới đưa được về phủ.

"So với ngựa ngựa trong cung cũng không thua kém."

Giọng Tạ Tương Thời đầy tự hào.

"Xích Tiêu do chính ta nuôi dưỡng, tính khí khó chiều, e rằng giờ trong phủ không ai thuần phục được nó."

Một nghìn tám trăm lạng!

Ta trợn mắt kinh ngạc, con ngựa non hồng mao của nhà Hồ tài chủ cũng chỉ tốn tám mươi ba lạng.