Gánh củi treo hai đầu đầy ắp hương liệu, ánh nắng chiếu xuống khiến chúng lấp lánh sắc vàng ấm áp. Thỉnh thoảng, cha lại lấy từ trong ngựk ra chiếc bánh đường, bẻ một miếng lớn đưa cho ta. Cha dạy ta hái th/uốc, chế hương. Hai cha con trốn trong căn lều đất nhỏ, mày mò nghiên c/ứu xem độ dày nào mới đan được chiếc gối tre tốt nhất. Tình phụ nữ thuở ấy, giờ nhớ lại bỗng chốc như cách một kiếp người.

Ta khẽ áp sát tai cha, thì thầm: "Con vẫn nhớ như in loại hương liệu đầu tiên cha dạy con chế tạo. Cha bảo, trầm hương phải chọn loại vân gỗ mịn, áp vào tai khẽ gõ, nghe âm thanh trong trẻo mới là thượng phẩm. Nhưng cha ơi, cha dạy con bao điều hay, sao lại không cho con cơ hội thể hiện? Người cùng cha ăn đắng nuốt cay là con, kẻ hưởng lộc lại là người khác, thiên hạ nào có đạo lý như thế? Giờ cha thành ra nông nỗi này, người thiếp Trương được cha nâng niu trên tay kia, có chăm sóc cho cha được nửa phần không?"

Nước mắt ta không kìm được mà rơi. H/ận ý cùng luyến tiếc giằng x/é trong lòng, khiến ta nghẹt thở. Năm xưa ta một thân một mình cải trang thành tiểu đồng theo Đoàn Thanh Hằng bôn ba khắp chốn. Chỉ để học đạo kinh doanh. Mỗi đồng bạc ki/ếm được, ta đều nhờ người gửi về nhà. Mặc nam trang nhiều năm, ta chẳng mấy khi đụng đến phấn son. Thế mà khi hớn hở mở cánh cổng biệt thự mới của gia tộc họ Lưu, cảnh tượng hiện ra trước mắt lại là cha cùng mẹ con Trương di nương sum vầy hạnh phúc.

Trương di nương tựa chim non được cha nuôi chiều trong lồng son. Bao năm ta dãi nắng dầm mưu ki/ếm tiền, đều bị cha lén lút đem biếu hai mẹ con nàng. Rốt cuộc, ta chỉ là kẻ may áo cưới cho thiên hạ. Nhà họ Lưu ngày một giàu sang, giá trị của ta cũng theo đó mà phai mờ. Cha bắt đầu nhắc khéo: "Con gái rồi cũng phải lấy chồng. Mười tám tuổi đã là ế rồi, để lâu thành ra hư hỏng." Thật chua chát thay! Khi cần, ta là lao động gánh vác cả gia nghiệp. Khi không cần, ta biến thành món hàng chờ được định giá.

Ta có thể nhắm mắt phân biệt trăm hương, biết cách chẻ nan tre đều tăm tắp. Phương pháp kế toán đ/ộc đáo của ta tăng hiệu suất gấp đôi, khả năng tính nhẩm khiến lão kế toán già cũng phải bái phục. Chỉ vì ta sinh ra là phận nữ nhi, tất cả đều thành đồ trang trí vô dụng.

"Cha à, cha luôn dạy làm ăn phải mở to mắt, sao lại không nhận ra Trương di nương đã đội cho cha một chiếc sừng xanh? Cha khổ cực tiết kiệm bao năm, giờ lại giúp ông chủ hiệu th/uốc nuôi con trai hả?"

Hai mắt cha đột nhiên trợn ngược, cổ họng phát ra tiếng khò khè. "Cha đừng kích động." Ta lau nước dãi cho cha, giọng dịu dàng như làn gió nhẹ: "Con gái sẽ tìm danh y giỏi nhất chữa trị cho cha. Con đây, khác xa lũ bạc tình kia."

Đứng dậy, ta mặc kệ tiếng gào thét của cha. Cha ơi, hãy tỉnh táo mà xem cho rõ. Xem con gái biến cuộc cờ tử này thành nước bài sống thế nào.

14

Ta ở lại Lưu phủ ba ngày. Đêm ấy, gió tây vi vút n/ão nề. Định đứng dậy đóng cửa sổ, bỗng một bàn tay thon dài đầy lực chặn lại. "Đoàn Thanh Hằng?! Sao anh lại ở đây?"

Chưa dứt lời, hắn đã lách mình vào phòng. Ánh mắt dừng lại trên đôi mắt sưng đỏ của ta, chân mày hắn cau lại. "Ta không yên tâm để nàng một mình."

Ta quay lưng, dồn nén cảm xúc khiến giọng nghẹn lại: "Đêm khuya sương lạnh, mời đại công tử về đi."

Căn phòng chìm vào im lặng. Khi quay lại, không biết từ lúc nào hắn đã đứng sau lưng ta. Bàn tay ấm áp vừa chạm vai đã bị ta đẩy mạnh ra. "Cút đi! Anh đến để xem ta làm trò cười sao?"

Trong lúc giằng co, sợi dây chuyền đồng xu đột nhiên đ/ứt rời. Tiếng đồng xu rơi lóc cóc vang lên trong đêm tĩnh lặng. Đoàn Thanh Hằng cúi xuống nhặt lên. Nhìn đồng xu đã bị mài nhẵn bóng, giọng hắn khàn đặc: "Đồng xu năm ấy ta tặng, nàng vẫn giữ bên người?"

"Đừng ảo tưởng." Ta với tay định gi/ật lại: "Chỉ là tiện tay..."

Chưa nói hết câu, hắn đột ngột kéo ta vào lòng, lực đạo mạnh khủng khiếp. "Nếu không trân quý, chủ mẫu Đoàn gia sao lại đeo bên mình đồng xu cũ nát thế này?"

Hơi thở nóng bỏng phả vào tai ta. Giọng điệu hắn quả quyết, mang theo sức nóng không thể chối từ: "Tứ nhi, Đoàn Ngọc Tường đã già, hắn chỉ coi nàng như đồ chơi. Ta khác hắn... Ta thật lòng yêu nàng."

Mọi phòng bị của ta tan thành mây khói trước câu nói ấy. "Đoàn Thanh Hằng, đồ khốn! Nếu năm xưa người cưới ta là anh, Khải nhi đã có thể đường hoàng gọi anh một tiếng cha!"

Toàn thân hắn chấn động, ánh mắt bỗng sáng rực. Những nghi vấn về thân thế Khải nhi bấy lâu, giờ phút này rốt cuộc đã được giải đáp. Hắn r/un r/ẩy nâng mặt ta lên: "Không muộn, bây giờ vẫn chưa muộn. Bao năm ta như kẻ ngốc, chỉ lo mở mang thương lộ, bỏ lỡ bảo vật quý giá nhất. Mỗi lần thấy nàng cười nói bên lão già ấy, ta chỉ muốn x/é x/ác hắn ra. Ta chưa từng ngừng hối h/ận, giá như năm đó ở Trường Lăng... ta đã cầu hôn nàng, mọi chuyện đã khác."

Ta lắc đầu đ/au đớn, ngắt lời hắn: "Giờ nói những lời này làm gì? Họ Lưu suy tàn, hai mẹ con ta ở Đoàn gia chỉ như cá nằm trên thớt."

"Không đời nào!" Hắn đột nhiên cao giọng rồi lại hạ xuống: "Khải nhi là m/áu th!t của ta, ta tuyệt đối không để hai người chịu ấm ức. Tứ Tứ ngoan, nàng hãy đợi thêm chút nữa. Chẳng bao lâu nữa, khi ta lên ngôi chủ tịch Đoàn gia, nhất định sẽ an bài chu toàn cho hai mẹ con nàng."

Ta ngẩng mắt đẫm lệ: "Thế... thiên kim của tri phủ thì sao?"

Đoàn Thanh Hằng thoáng ngập ngừng, lập tức kiên định đáp: "Vì nàng, những kẻ đó chẳng đáng quan tâm."

Dưới ánh nến, Đoàn Thanh Hằng nhẹ nhàng hôn lau vết nước mắt trên mặt ta. Những nụ hôn li ti đáp xuống khóe môi. Chúng ta hôn nhau rất lâu, nghe nhịp thở hắn càng lúc càng gấp gáp. Đôi tay hắn cũng bắt đầu không yên phận. Ta giữ ch/ặt bàn tay đang muốn thăm dò của hắn: "Đừng... cha ta vẫn đang b/ệnh..."

Thấy ta thực sự không muốn, hắn đành bất đắc dĩ buông tha. Lúc ra về, hắn đặt đồng xu trở lại lòng bàn tay ta. Nâng tay ta lên ngập tràn ân tình: "Tứ Tứ, đợi ta."

Ta miết tay trên đồng xu, mắt nhìn theo bóng hắn khuất dạng. Đợi hắn ư? Câu nói này từ miệng hắn phát ra, thật đúng là trò hề. Người đàn ông này ra rả nói yêu ta, thế mà kỹ nữ Hoa Quế Lâu, tiểu thiếp biệt viện Nam Thành, kẻ nào chẳng được hắn sủng ái ngút trời? Ta hiểu hắn quá rõ.