Thẩm Chiếu Sơn dần quen với cảnh A Man mặt hướng về đất vàng, xắn cao ống quần. Ngày nọ bất chợt thấy nàng trong trang phục tân nương, hắn chỉ cảm thấy mơ hồ khó tả.

Từ đó về sau, mỗi khi cầm bút hay đọc sách, hình ảnh nàng ngồi trong kiệu hoa lại hiện lên không ngừng. Giờ đây đã lên kinh hơn một tháng, hắn nghĩ chắc nàng đã bị Thế tử trả về, quay lại Thẩm gia thôn cày ruộng.

Thẩm Chiếu Sơn viết thư cho A Man, kèm theo chiếc lược gỗ. Đây là món quà hắn đặc biệt m/ua khi đi ngang Tế Ninh. Tuy chẳng đáng bao nhiêu, nhưng A Man từ nhỏ chưa từng nhận quà, ắt hẳn sẽ vui mừng khôn xiết.

Gửi thư xong, hắn tiếp tục lên kinh. Càng xa Ninh Châu, hắn càng nhớ những ngày có A Man bên cạnh. Ít nhất khi ấy hắn không phải lo nghĩ, chỉ chuyên tâm học hành. Thẩm Chiếu Sơn thở dài, quả thật người cũ vẫn hơn.

Khi Hoàng đế phong hắn làm Thám Hoa trong điện thí, hắn như trút được gánh nặng. Mười năm đèn sách cuối cùng cũng đơm hoa kết trái. Hắn nôn nóng trở về, muốn báo tin vui này cho A Man, cùng nàng chia sẻ niềm vui.

Thẩm Chiếu Sơn ngày đêm gấp đường trở về Thẩm gia thôn. Nhưng khi đẩy cửa căn nhà tranh, hắn không thấy bóng dáng A Man đâu cả. Bàn ghế trong nhà phủ đầy bụi, rõ ràng đã lâu không người ở.

"Thám Hoa lang về làng rồi!"

Tin hắn đỗ cao đã lan truyền khắp nơi, hàng xóm láng giềng kéo đến chúc mừng. Hắn đảo mắt nhìn quanh, vẫn không thấy A Man. Không nhịn được, hắn hỏi: "A Man đâu?"

Mọi người bảo hắn: "Cô A Man giờ đang làm Vương phi ở phủ Hầu đấy."

11

Tin Thẩm Chiếu Sơn đỗ Thám Hoa lan khắp Ninh Châu. Trước đây cũng có người Ninh Châu đỗ Tiến sĩ, nhưng chưa ai lọt vào tam giáp bao giờ.

Dù không cố ý dò la, tôi cũng biết Thẩm Chiếu Sơn đỗ Thám Hoa, lại được bổ nhiệm làm Biên tu ở Hàn Lâm viện. Chỉ là không ngờ lại gặp hắn khi đang m/ua sắm trên phố.

Sinh nhật Thế tử sắp đến, đang lúc tôi chọn quà thì chợt cảm thấy có ánh mắt dò xét đổ dồn về phía mình. Tôi ngẩng đầu nhìn.

Người đối diện mặc gấm đoạn đỏ tía, đội mũ ngọc tử kim, đi hài triều phục bằng gấm xanh, chính là Thẩm Chiếu Sơn. Có lẽ vì dáng vẻ hiện tại của tôi khác xa ngày ở Thẩm gia thôn nên hắn mới nhìn chằm chằm lâu như vậy.

Ánh mắt chạm nhau, hắn gi/ật mình rồi gọi: "A Man."

Chưa kịp tôi đáp lời, người hầu phía sau đã trợn mắt quát: "Lớn gan! Sao dám trực tiếp xưng hô danh húy của Vương phi?"

"Đã thấy Vương phi, còn không mau hành lễ?"

Thẩm Chiếu Sơn sửng sốt, không ngờ lại gặp tình cảnh này. Im lặng hồi lâu, hắn hỏi tôi: "Thế tử... vẫn chưa khỏi ư?"

"Ngươi còn dám nguyền rủa Thế tử?" Mụ gia nhân chống nạnh nói gi/ận dữ: "Thế tử nhà ta giờ khỏe mạnh như trâu, bước đi như bay, tinh thần sảng khoái lắm!"

Thẩm Chiếu Sơn nhìn tôi, không hiểu hỏi: "Hắn đã khỏe, sao chưa trả ngươi về?"

Mụ già tức đến nghiến răng nghiến lợi, bước tới trước mặt tôi m/ắng: "Ngươi bị đi/ên à? Vương phi và Thế tử nhà ta như cá với nước, vợ chồng hòa thuận, vô cớ gì nguyền rủa người ta?"

"Đúng vậy." Tiểu hầu gái phía sau khẽ nói thêm: "Có đuổi thì cũng phải Vương phi đuổi Thế tử, Thế tử sao dám đâu."

Thẩm Chiếu Sơn nhìn tôi từ trên xuống dưới, rồi lại từ dưới lên trên, đi đi lại lại đến ba bốn lượt. Sau cùng hắn khàn giọng: "A Man, ngươi... đã nuốt lời."

Tôi ngơ ngác: "Gì cơ?"

"Chúng ta đã hẹn ước, ngươi xung hỉ đổi tiền cho Thế tử để lo cho ta lên kinh ứng thí. Thi xong ta về cưới lại ngươi. Giờ ta đã về, sao ngươi không đợi ở Thẩm gia thôn?"

Tôi càng thêm mơ hồ: "Hẹn ước bao giờ?"

"Ta đã nói với ngươi từ lâu." Thẩm Chiếu Sơn nhíu mày, giọng trầm xuống: "Ta nói hai lần. Một lần vào ngày ngươi xung hỉ, lần khác khi ngươi lên kiệu thành thân."

"Lão bá không đưa thư cho ngươi sao? Trong thư ta cũng dặn ngươi yên tâm đợi ở thôn làng."

Mụ gia nhân nhanh mồm nhanh miệng, thấy vậy liền nói: "Ngươi nói cái thư ấy à? Vương phi nhà ta chẳng thấy đâu. Thế tử vô ý làm rơi thư vào thùng nước bẩn, giấy đã nát nhũn từ lâu rồi."

Thẩm Chiếu Sơn sửng sốt, mặt đỏ bừng vì tức gi/ận: "Vậy cái lược gỗ đâu? Chắc chắn vẫn còn chứ?"

"Chất liệu tồi quá, Thế tử vừa ném đã vỡ tan. Ngươi xem này, Thế tử đặc biệt mài cái lược vàng để tạ lỗi Vương phi đấy."

Lông mày Thẩm Chiếu Sơn càng nhíu ch/ặt, nghiến răng nói: "Danh hiệu nghe đường hoàng phong nhã, ai ngờ lại là loại người như thế."

Nói rồi hắn nắm ch/ặt tay tôi: "A Man, đừng ở bên loại người này lâu, hắn sẽ làm hỏng ngươi. Giờ ta đã về, ngươi hãy ly hôn với Thế tử, ta đón ngươi lên kinh hưởng phúc."

"Thẩm Thám Hoa, xin thận trọng lời nói."

Tôi lùi một bước, gỡ tay hắn ra: "Giữa ta và ngươi giờ không còn qu/an h/ệ gì. Ta đã có gia đình, vợ chồng hòa thuận, xin ngươi đừng quấy rầy nữa."

Các mụ gia nhân cũng xông lên, chặn hắn lại. Thẩm Chiếu Sơn chỉ có thể đứng từ xa nhìn tôi, nhíu mày nói: "Vợ chồng hòa thuận? Hắn là Thế tử phủ Hầu, sao có thể thật lòng với ngươi? Hắn ắt có âm mưu gì, ngươi đừng để bị mê hoặc."

"Giờ ta đã nhậm chức, quan lộ hanh thông. Ta hỏi lại lần nữa, ngươi có muốn ly hôn lên kinh với ta không?"

Ngày ấy trong kiệu hoa, hắn không nghe thấy lời tôi. Lần này, trước mặt hắn, tôi nói rõ từng chữ:

"Thẩm Thám Hoa, phủ Hầu rất tốt, Thế tử cũng tốt. Từ giây phút ngươi nhận trăm lạng thưởng, tình nghĩa giữa ta đã dứt. Ta ở lại Ninh Châu, ngươi lên kinh, sau này không dây dưa gì nữa."

Nói xong, tôi dẫn các mụ gia nhân quay đi. Hắn run lẩy bẩy, đứng nguyên tại chỗ, lâu không nhúc nhích.

Về phủ được mấy ngày yên ổn, tôi tưởng chuyện đã kết thúc, nào ngờ tiểu ti lại báo tin. Nó nói Thám Hoa lang khoa này đến phủ, xin yết kiến Thế tử.

Nó còn nói, Thám Hoa lang lần này đến là để đòi lại vợ mình.

12

Thẩm Chiếu Sơn xuất hiện ở chính sảnh phủ Hầu. Tôi tưởng tính Thế tử sẽ không cho hắn vào cửa. Nhưng Thế tử chỉ hơi nhướng mày, rồi cho người mời vào.

Hôm nay hắn thu lại nụ cười thường ngày, khoác hắc bào, ngồi thẳng trên ghế chủ, phong thái tựa hệt như lần đầu gặp mặt.