Mẹ họ Thẩm ho ra m/áu trên giường bệ/nh, gắng gượng hỏi Thẩm Chiếu Sơn:

"Con muốn mẹ ch*t không nhắm được mắt sao?"

Lời nặng như đ/á đ/è tim.

Kẻ đọc sách lấy hiếu làm đầu, Thẩm Chiếu Sơn cúi đầu trước giường bệ/nh rồi ra ngoài tìm ta.

Hắn nói: "A Man, ta muốn mẹ yên lòng ra đi, nàng gả cho ta được không?"

Ta hỏi lại: "Ngươi không đợi Tống tiểu thư nữa sao?"

Ánh đ/au thương thoáng qua trong mắt hắn, cuối cùng lắc đầu: "Không kịp nữa rồi, mẹ ta không qua khỏi mấy hôm."

Ta nhìn sợi dây hoa mẹ tết trên cổ tay, khẽ gật đầu đáp lời.

"Được, ta gả."

Mẹ dạy, người sống phải biết đền ơn đáp nghĩa. Mẹ họ Thẩm đối đãi tử tế, ta phải hoàn thành di nguyện của bà.

Lúc ấy nhà họ Thẩm đã suy bại, nghèo đến nỗi tiền sính lễ cũng không có.

Tấm vải đỏ quấn quanh người thành áo cưới.

C/ắt vuông khăn che đầu, thế là thành khăn phủ hồng.

Mẹ họ Thẩm ngồi trên ghế vuông, hơi thở như sợi tơ, nở nụ cười mãn nguyện.

Bà nói: "Chiếu Sơn, nam nhi lập gia thất trước rồi mới dựng nghiệp. Nay đã có vợ, dưới sự giúp sức của A Man, con ắt tạo nên sự nghiệp lẫy lừng."

Bà vui mừng, nhưng Thẩm Chiếu Sơn suốt đêm ấy thao thức.

Tống tiểu thư nghe tin hắn thành hôn với ta, chẳng nói thêm lời nào.

Chỉ tặng hắn một thỏi huy mặc, chúc hắn sớm đỗ đầu khoa cử, rồi thu xếp hành lý về Duyện Châu.

Đêm tân hôn, Thẩm Chiếu Sơn nhìn chằm chằm thỏi huy mặc, ngàn vạn tơ lòng chằng chịt trong mắt.

Hắn không động đến ta.

Hắn bảo: "A Man, đã thành thân thì ngày sau cứ đối phó qua ngày."

"Việc nhà nàng lo liệu, ruộng nương nàng cấy cày, gà vịt sau vườn nàng chăn nuôi. Ta đã đỗ cử nhân, nay phải thi hội, chớ lấy chuyện vụn vặt quấy nhiễu."

Một câu nói nhẹ bẫng của hắn, dồn hết gánh nặng lên vai ta.

Nhưng ta kéo ch/ặt áo, vẫn gật đầu nhận lời.

Trước lúc lâm chung, mẹ nắm tay ta dặn đi dặn lại phải báo đáp ơn c/ứu mạng của họ Thẩm.

Đây là món n/ợ ta thiếu họ.

Ta chăm sóc mẹ họ Thẩm đến khi bà an nhiên tạ thế, tắm rửa th* th/ể, ch/ôn cất bằng qu/an t/ài dày.

Ta nuôi Thẩm Chiếu Sơn ăn học, giúp hắn đỗ thi Hội, vượt lên thành cống sĩ.

Ta gánh vác việc nhà trong ngoài, dân làng đều bảo một người bằng ba.

Nhưng Thẩm Chiếu Sơn mãi không hài lòng.

Có lẽ hôm nay ta nhắc đến thỏi huy mặc, khiến hắn lại nhớ đến Tống tiểu thư.

Lòng dạ bồn chồn, hắn đặt bát đũa đứng dậy, nói ra ngoài hít thở.

Ta nhìn bát cháo gạo, khuyên hắn mau ăn kẻo ng/uội.

Hắn lắc đầu chế nhạo: "Của chẳng đáng đồng xu, đổ đi."

Bóng hắn khuất sau cửa, ta nhìn chằm chằm bát cháo đầy, nuốt nước miếng ực một cái.

Tội nghiệp thay. Bao kẻ ngoài kia ch*t đói đầu đường, hắn lại bỏ phí lương thực.

Lâu lắm ta chưa được ăn cháo đặc thế, lập tức bưng bát uống ừng ực, không sót giọt nào.

Khi ta còn đang loay hoay nghĩ cách ki/ếm tiền, một canh giờ sau, Thẩm Chiếu Sơn trở về.

Trên mặt hắn hiếm hoi nở nụ cười, vui mừng báo tin:

"A Man, chuyện tiền bạc đã có đường."

"Nàng đi làm dâu xung hỉ cho Thế tử Hầu phủ, được trăm lượng vàng."

3

Động tác vá giày của ta khựng lại, đứng sững giây lâu.

Ngây người hỏi: "Cái gì?"

Hắn kể rõ đầu đuôi.

Hóa ra Thế tử Hầu phủ bệ/nh nặng vô phương c/ứu chữa, sắp lìa đời.

Hầu phủ tìm thầy phù thủy, kẻ này nói nếu xung hỉ được thì tự khỏi.

Thế là Hầu phủ dán bảng tìm nàng dâu xung hỉ.

"Trong bảng yết thị liệt kê nhiều điều kiện. Nào là nữ tử sinh năm Ất Tị, tháng Quý Sửu, ngày Bính Ngọ, mặt tròn mắt hạnh, có lúm đồng tiền, lại phải họ Trần."

"Ta nghĩ mãi, nàng đúng từng điều, như thể đặc biệt dành cho nàng vậy."

Ta đặt chiếc ủng xuống, ngẩng đầu nhìn hắn: "Nhưng ta đã thành hôn với ngươi rồi."

"Đã có chồng, sao còn làm dâu xung hỉ cho Thế tử?"

Ngọn nến bập bùng soi rõ khuôn mặt hắn, giọng đáp thờ ơ:

"Có gì khó? Ta viết cho nàng tờ hòa ly, trả lại tự do là xong."

Hắn ngồi đối diện, đã bắt đầu tính toán chia tiền.

"Nàng sống nơi thôn dã, tiêu xài gì mấy. Trăm lượng vàng, ta để lại cho nàng ba lượng."

"Ta phải m/ua sách cổ, may vài bộ y phục mới, lại còn lên kinh ứng thí, đút lót cũng cần bạc. Chín mươi bảy lượng kia giao ta, vừa đủ dùng."

Ta nhìn hắn, trong chốc lát chỉ thấy hoảng hốt.

Quen biết mười năm, kết hôn bốn năm, tưởng rằng ít nhất đã có tình thân như người nhà.

Nhưng từ đầu đến cuối hắn chẳng hỏi một câu, ta có muốn đi xung hỉ không.

Thấy ta nhíu mày, nụ cười trên môi Thẩm Chiếu Sơn cũng nhạt dần, chất vấn: "Sao, chẳng lẽ nàng không muốn?"

"Cố Thế tử nàng từng gặp, lúc ấy nàng còn khen hắn phong thái tuyệt trần, nhân từ độ lượng đó thôi."

Ta quả thực từng thấy Cố Thế tử, còn nói đôi lời với hắn.

Hai tháng trước, hắn đến làng c/ứu tế, ta đang làm ruộng.

Hắn hỏi tình hình mùa màng, thấy ta mồ hôi nhễ nhại liền tặng khăn tay, lại cho hai lượng bạc.

Tiếc thay bạc chưa kịp ấm tay, đã bị Thẩm Chiếu Sơn m/ua nghiên đoan hảo hạng.

Lúc ấy ta có khen Thế tử, nhưng bậc tiên nhân phong vận như hắn, áo bào phiêu dật không nhiễm bụi trần, ta đâu dám mơ tưởng?

Thẩm Chiếu Sơn tự rót chén trà, vừa viết hòa ly thư vừa khuyên nhủ:

"A Man, ta biết nàng không nỡ lòng với ta. Nhưng đây chỉ là xung hỉ, không phải thành thân thật sự."

"Nếu Thế tử qu/a đ/ời, Hầu phủ tất đuổi nàng đi. Nếu hắn khỏi bệ/nh, cũng chẳng thèm nhìn thôn nữ quê mùa như nàng, một tờ hưu thư đuổi đi là xong. Chuyện ki/ếm tiền không mất sức, sao không làm?"

"Nàng cũng đừng sợ không ai chăm nom. Đợi ta bảng vàng đề danh, sẽ về tìm nàng, kết hôn lại từ đầu."

Lời vừa dứt, tờ hòa ly thư đã viết xong, đưa đến trước mặt ta.

Ta nhìn dòng chữ ký của hắn, khẽ hỏi: "Nếu ta đồng ý việc này, có phải ta không còn n/ợ họ Thẩm nữa không?"

Hắn khẽ gi/ật mình, gật đầu bất mãn: "Phải."

Thế là ta cũng ký tên mình.