Ta ngẩn người, cúi người về phía trước, nắm lấy cánh tay rắn chắc của hắn: "Không được về!"

"Đi tiếp đi."

Hạc Tuần cúi mắt nhìn bàn tay ta, giọng điệu bình thản: "Lão gia bảo tiểu thư về."

"Vậy ngươi nghe lời lão gia hay nghe lời tiểu thư?"

Ta bất mãn trừng mắt nhìn hắn.

Quản gia đã dẫn người vội vã tới nơi.

Ngón tay ta khẽ co quắp. Móng tay nhuộm son đỏ tươi cắm sâu vào da thịt hắn.

Hạc Tuần chỉ im lặng trong chốc lát rồi quay đầu ngồi lên xe, quát lớn: "Đi!"

Ngựa lóc cóc tiến về phía trước, ta buông tay, dựa lưng vào thành xe thở dài.

"Tiểu thư muốn đi đâu?"

"Không biết..." Vén rèm xe ngắm phố xá tấp nập, nỗi u uất trong lòng hơi vơi đi, giọng ta nhẹ nhàng hơn: "Cứ đi tiếp đã."

Lời nói trước đây với tỷ tỷ về việc hắn đ/á/nh xe vững không phải dối trá.

Xe do Hạc Tuần đ/á/nh quả thực rất êm.

Ta ngồi trong xe chẳng mấy chốc đã buồn ngủ.

Ngáp liên tục mấy cái, cuối cùng không nhịn được mà ngủ thiếp đi.

Đến lúc tỉnh dậy, trời đã xế chiều.

Xe ngựa dừng lại, bên ngoài văng vẳng tiếng nói chuyện.

"A Tuần, để đấy đi, nương tự làm được, con mau về đi."

"Giúp nương khiêng mấy bó củi này xong con sẽ về."

Ta cúi nhìn tấm chăn đắp trước ng/ực, suy nghĩ giây lát rồi khẽ vén rèm xe.

Nơi này ta chưa từng thấy qua, nhưng đẹp lạ thường.

Non xanh nước biếc, xa xa vài nóc nhà, khói bếp tỏa nghi ngút, gà vịt tụ tập.

Đây là thôn trang ngoại thành.

Ta nhíu mày.

"Hạc Tuần!"

Ta nghiêm giọng gọi hắn.

Hắn đang cúi người khiêng củi, nghe tiếng khẽ dừng tay, đứng thẳng bước lại.

Người phụ nữ lớn tuổi đứng không xa cũng ngước nhìn với vẻ lo lắng.

"Tiểu thư."

"Ai cho phép ngươi đưa ta đến đây?"

Hắn cao lớn khác thường, dù ta ngồi trên xe cao nhưng vẫn phải ngẩng đầu lên nhìn.

"Đây là đâu?"

Hạc Tuần: "Nhà của tiểu nhân."

Ta sửng sốt: "Ngươi... đưa ta về nhà ngươi?"

"Hạc Tuần! Ngươi to gan lắm đó!"

Ta quát hắn, nhưng để ý ánh mắt đằng xa nên vô thức hạ giọng: "Mau đưa ta về."

Hạc Tuần cúi mắt: "Tiểu thư... có thể đợi thêm nửa nén hương được không?"

Ta không hiểu: "Làm gì?"

"Khiêng củi." Hắn liếc nhìn người phụ nữ lớn tuổi: "Nương tiểu nhân tuổi cao, mắt không còn tinh, sắp có mưa..."

Ta không muốn nghe hắn giải thích dài dòng.

Khổ cực nhân gian liên quan gì đến ta?

Nhưng đối diện ánh mắt hắn, những lời cay nghiệt khó lòng thốt ra.

Thôi được.

"Mau lên." Ta lạnh lùng liếc hắn: "Chỉ cho ngươi nửa nén hương."

Hạc Tuần cám ơn ta rồi quay lưng đi.

Sau khi hắn đi, ta chợt nhớ ra phu mã mười ngày mới được nghỉ một ngày về thăm nhà.

Sao hắn phải về ngay bây giờ?

...

Ta không bận tâm, thong thả ngồi trong xe thưởng ngoạn cảnh sắc.

Cửa xe bỗng bị ai đó gõ nhẹ.

Ta gi/ật mình quay đầu, hóa ra là mẹ Hạc Tuần.

"Tiểu thư, thằng Tuần nhà tôi vụng về, chỉ biết dùng sức, không biết xử sự mềm mỏng. Nó có thể ở lại phủ đệ quý tộc đều nhờ quý nhân đại từ đại bi."

Bà mặc áo vải thô cũ rá/ch, tay đỏ ửng vì lạnh, một bên mắt như phủ sương m/ù.

Bà cười nhìn ta, nụ cười đầy e dè và sợ hãi.

Ta không biết nói gì, đành miễn cưỡng đáp: "Hạc Tuần làm việc chăm chỉ, tốt lắm."

"Vậy thì tốt quá."

Người phụ nữ run run đưa lên một túi vải: "Tiểu thư, đây là táo mới hái hôm nay, rất ngọt, đã rửa sạch rồi, tiểu thư dùng thử?"

Ta nhìn những quả táo ửng hồng, bụng đói cồn cào.

Nhưng vẫn còn chần chừ.

Đang do dự thì Hạc Tuần đã khiêng xong củi bước tới.

"Nương!"

Hắn bước vội: "Nương... mau vào nhà đi, đại tiểu thư không thích nói chuyện với người ngoài."

Ta liếc hắn, im lặng.

Hắn sợ ta gây khó dễ cho mẹ mình.

Nhưng bà lão không hiểu ý con, vẫn nằng nặc mời ta ăn táo.

Hạc Tuần thở dài, đỡ bà vào nhà. Ta nghe thấy hắn thì thầm giải thích:

"Quý nhân không ăn đồ ngoài, họ sợ không sạch."

"Trước có người b/án đào, chỉ vì quý nhân ăn một quả bị sỏi răng mà bị đ/á/nh suýt ch*t..."

"Úi giời, đ/áng s/ợ thế ư?"

Sắc mặt ta tối sầm.

Tên quý nhân đ/á/nh người suýt ch*t trong lời Hạc Tuần ta quen lắm, đúng là Thịnh Hoài An - thế tử Thừa Dương hầu, vị hôn phu của ta!

Hạc Tuần này, dám xếp ta cùng loại với Thịnh Hoài An!

Càng nghĩ càng tức, ta vén rèm bước xuống xe.

"Dừng lại!"

Ta đuổi theo giơ tay: "Đưa táo đây!"

Hạc Tuần ngẩn người: "Tiểu thư..."

Mẹ hắn cũng h/oảng s/ợ: "Tôi chợt nhớ ra, hình như táo này chưa rửa sạch."

Ta nhíu mày, cầm lấy mấy quả táo trong tay bà.

Rồi nhìn Hạc Tuần: "Ta không giống loại công tử bột như Thịnh Hoài An."

"Ta biết lý lẽ."

Ta liếc nhìn đôi tay nứt nẻ vì giá rét của bà lão, đưa lò sưởi tay vào tay bà.

"Ta còn biết lễ."

Lễ là có qua có lại.

Ta trừng mắt Hạc Tuần, nhanh chóng quay về xe.

Vẫn chưa hả gi/ận, ta hét sang phía kia: "Về phủ!"

Hạc Tuần nhanh chóng quay lại.

Hắn nhảy lên xe, nhắc ta ngồi vững.

Rồi vung roj ngựa, xe lắc lư tiến về phía trước.

Hắn im lặng. Ta cũng im lặng.

Hắn lặng lẽ đ/á/nh xe.

Ta lặng lẽ ăn táo.

Khi về tới Tần phủ, túi táo cũng vừa hết.

Quản gia đón ở cổng: "Tiểu thư đã về? Dùng bữa tối chứ?"

"Không cần."

Ta đã no bụng, làm sao ăn nổi nữa.

Còn Hạc Tuần sau khi dắt ngựa về chuồng liền bị quản gia gọi đi.

Trước sảnh rộng, Hạc Tuần cởi trần, từng roj từng roj đ/á/nh xuống lưng.

Gia nhân vây quanh xem.

Ta cũng có mặt.

Phụ thân đứng cạnh ta: "Làm càn thì phải trả giá."

Còn Hạc Tuần, kẻ dám trái lệnh chủ nhân Tần phủ.

Chủ nhân ấy là Thượng thư Hộ bộ triều đình.

Không trừng ph/ạt hắn, phủ Thượng thư mất hết quy củ.

Thượng thư mất hết uy tín.

Những chiếc roj tẩm nước, mỗi lần quất xuống, lưng Hạc Tuần lại thêm một vệt m/áu.