Vào ngày bảng vàng công bố, bà mụ đưa cho ta sáu lạng bạc.

Một lạng m/ua gạo, hai lạng m/ua thịt, ba lạng may cho phu quân bộ áo mới.

Khi ta vất vả tìm về nhà.

Gia đình họ Chu đã dọn đi sạch sẽ, trước cổng chỉ còn một bà lão cười hiền hậu:

"Nhị công tử họ Chu đã lên kinh thành nhậm chức quan lớn, từ nay sẽ không trở về nữa!"

Mặt ta đỏ bừng.

Năm năm hầu hạ Chu Tuỳ An khảo thí, xóm giềng đều biết ta là cô gái ngốc nghếch.

Thấy ta khó xử, bà lão tốt bụng bày cách:

"Trong phủ quan ở kinh thành có vị quan quân đ/ộc thân, thôi thì ngươi cũng không còn nơi nương tựa, chi bằng làm kẻ giặt giũ!"

1

Đi năm dặm đường tới thành Thanh Châu, bà lão cho ta chén nước.

Bà ân cần nhìn mặt ta, cười nói:

"Xem tướng mặt cô là đứa có phúc, vị quan quân kia với lão thân quen biết, trước đây bị thương ở chiến trường, sinh hoạt bất tiện, nên mới nhờ lão thân tìm người giặt giũ đáng tin."

Bà ngập ngừng nhíu mày:

"Hầu hạ người khác là việc khổ, nếu không phải đường cùng, lão thân đâu dám khuyên cô uổng phúc phần."

Ta biết, bà lão tuy ăn mặc giản dị nhưng rất tốt bụng.

Cha ta từng là đạo sĩ bói toán nơi phố chợ.

Ngày trước, hai cha con nương nhau qua ngày, ta cũng từng nghe cha nói câu tương tự:

"A Tung của ta có đôi mắt trong trẻo nhất đời, sau này ắt được quý nhân phù trợ, hưởng phúc dài lâu!"

Nhưng từ khi cha mất, ta làm con dâu nuôi trong nhà họ Chu năm năm không thấy ánh mặt trời.

Kẻ buôn người bảo ta g/ầy guộc x/á/c xơ, là đứa biết chịu khổ.

Chỉ lấy nhà họ Chu một tiền bạc.

Vì một tiền bạc ấy, mỗi ngày ta dậy từ tờ mờ, cày ruộng giặt giũ.

Căn nam phòng thấp bé của nhà họ Chu, quanh năm không ánh nắng, nhưng đủ chứa thân ta.

Áo mồ hôi ướt rồi khô, khô rồi lại ướt.

Khi đói mờ mắt, Triệu mụ mụ lén đưa ta chiếc bánh bao đắng.

"A Tung ngốc ơi, Nhị công tử họ Chu là người tài hoa, ngươi cùng chàng khổ luyện khoa cử, chăm sóc ăn ở, vốn không sai."

"Nhưng ngươi có nghĩ tới ngày chàng đỗ đạt làm quan, trong nhà còn chỗ nào cho ngươi?"

Thực ra ta từng nghĩ tới, mụ mụ lo cho ta.

Bởi ngày đầu vào nhà họ Chu, bà mụ thích con gái m/ập mạp trắng trẻo dễ đẻ.

Bà nổi gi/ận đùng đùng, không những t/át ta mà còn định tìm kẻ buôn người tính sổ.

May sao Chu Tuỳ An đối xử tốt với ta, ngăn bà mụ hung dữ lại, chỉ cho ta căn nhà kho phía nam.

Lúc ấy chàng dựa cửa sổ, áo trắng nguyệt bạch, chăm chú xem sách.

Trong mắt ta tựa tiên nhân giáng thế, tiếng ồn ngoài ngõ chẳng làm chàng xao động.

Ta bưng chén trà nhẹ gõ cửa.

Chu Tuỳ An quay đầu, nở nụ cười xa cách:

"Về sau, phiền tiểu Tống cô nương."

"Đợi khi Chu mỗ bảng vàng đề danh, nhất định... nhất định sẽ cưới nàng làm vợ."

Gió thốc qua mái hiên, cửa gỗ đóng sầm.

Chỉ tiếc những lời ấy sau này tựa bị gió cuốn đi.

May còn câu "phiền cô nương", ta có thể yên lòng làm tốt việc nhà, đổi lấy kế sinh nhai.

Nghĩ tới đây, ta bỗng thấy lòng nhẹ nhõm, gật đầu mạnh mẽ.

Mụ mụ há hốc miệng, rồi chỉ thở dài:

"Đồ ngốc, kinh thành cách đây ba trăm dặm, sau này muốn về khó lắm."

"Nếu còn người muốn gặp, việc chưa buông, sau này tìm không thấy đấy."

Cha đã mất, ta còn gì vương vấn?

Ta cố an ủi bà:

"Không sao ạ, A Tung sớm không còn người thân ở Thanh Châu rồi."

Uống xong nước, ta mở gói vải hoa buộc ch/ặt suốt đường.

Lấy ra nắm gạo m/ua bằng một lạng bạc, lặng lẽ đặt trước cửa, vẫy tay cười:

"Chờ khi con làm cô giặt giũ cho vị quan quân nóng tính kia, no bụng tích cóp được nhiều tiền công, sẽ thường về thăm mụ."

Suốt đời ta chỉ biết giặt giũ nấu cơm, ở đâu chẳng là làm việc?

Chu Tuỳ An đã thành quan lớn khiến người kính sợ, cả nhà thoát cảnh nghèo khó, ta nên vui thay chàng mới phải.

2

Là vui sao?

Đáng lẽ phải vui mới phải.

Cho đến khi bóng mụ mụ khuất xa, mưa rơi như trân châu đ/ứt chuỗi, giội xuống phiến đ/á xanh.

Ra khỏi thị trấn.

Gặp đầu tiên là Lưu Tam chủ hiệu th/uốc đầu làng.

Ông dừng cối giã th/uốc, trông thấy ta liền kinh ngạc:

"Nhà họ Chu thuê mười mấy cỗ xe ngựa đã lên đường ba ngày trước, rộn ràng cờ quạt, Nhị công tử còn đội mũ cao đính hồng anh đấy!"

"Tiểu Tống cô nương sao còn ở lại? Hay vẫn nhớ hái th/uốc quen cho công tử?"

Dòng họ Chu Thanh Châu truyền đến đời này, ốm yếu bệ/nh tật, con cháu thưa thớt, đến Chu Tuỳ An đã ba đời đ/ộc đinh, không còn phong quang tổ nghiệp ngày xưa.

Nên chàng yếu đuối như không mang nổi áo, phải nuôi nấng như vàng ngọc.

Tiếc thay, chàng kén chọn ăn mặc, món ăn quen vài lần đã chán.

Mỗi sáng ta dậy sớm làm việc, tính toán chi li, muốn x/é lạng bạc làm đôi.

Có lần chỉ vì không m/ua được cá tươi nhất chợ, Chu Tuỳ An buông đũa, dẫn kinh điển chê ta:

"Quân tử viễn bào trù, ta vốn không nỡ trách, nhưng mùi tanh cá nồng thế này, lẽ nào bọn b/án cá lừa ngươi trẻ dại, đem đồ thứ phẩm b/án?"

"Ngươi ng/u độn không nhận ra, sao xứng hầu hạ bên ta?"

Ta không dám cãi, vội dọn bàn ăn bừa bộn, nấu mâm khác.

Nhưng cả ngày hôm ấy, chàng hờn dỗi, nhịn đói đến tối thì lên cơn sốt nhẹ.

Ta thức trắng chăm sóc, sắc th/uốc, bón cháo, dỗ dành, mắt không dám nhắm.

Đến sáng chàng mới ngủ say.

Tỉnh dậy thấy mắt ta đỏ hoe, chỉ lạnh lùng bảo:

"Lần này coi như ph/ạt xong, lần sau cẩn thận hơn."