Hắn phất tay áo bỏ đi. Chỉ còn lại ta ôm nguyên giỏ hạnh ngọt ngơ ngẩn.

10

Tối hôm ấy, ta nằm trong tượng đất trằn trọc mãi không sao ngủ được. Hồng Nương trách móc: "Cô nương này, đúng là ngây thơ quá đỗi."

Ngày trước ta vốn là cây anh đào trên núi, tu luyện ba trăm năm, chỉ biết đến tiếng chim hót buổi sớm, mây trời mưa nắng. Giữa chốn hồng trần náo nhiệt này, ta với Thẩm Sĩ Kỳ kỳ thực cùng tuổi. Hồng Nương chấm nhẹ vào trán ta: "Đời người ngắn ngủi lắm, nhưng chúng ta sẽ sống rất lâu."

Ta hỏi: "Lòng người có dễ thay đổi như mây trên núi không?"

Hồng Nương suy nghĩ giây lát: "Mây cũng có quy luật riêng của nó."

Ta dùng tro hương may cho mình bộ quần áo mới, định đến phủ Thẩm gia. Nhân dịp Thẩm Sĩ Kỳ thành hôn, ta quyết định tặng họ một cây hương ngưng thần. Trừ tà khử uế, quả là món quà thích hợp nhất cho đôi tân hôn.

Vừa đến cổng phủ Thẩm, đã thấy Thẩm Sĩ Kỳ đang đợi sẵn. Hắn hớn hở bước đến: "A Anh, hôm nay nàng còn xinh đẹp hơn hôm qua, là do bộ y phục mới sao?"

Ta gật đầu, bỗng cảm thấy kỳ lạ. Tân lang quan này ăn mặc sao quá đơn sơ. Áo màu trăng trắng thêu trúc xanh, đẹp thì đẹp nhưng chẳng đỏ đủn. Ta hỏi: "Chẳng phải tân lang quan đều nên mặc đồ đỏ sao?"

Hắn gật đầu: "Đúng vậy."

Rồi chỉ tay về phía người đàn ông áo đỏ đang bị vây quanh đằng xa: "Biểu muội phu của ta đang ở đó."

Ta gi/ật mình: "Biểu muội phu của ngươi? Ta cứ tưởng... cứ tưởng hôm nay là ngày ngươi thành hôn!"

Thẩm Sĩ Kỳ nhảy cẫng lên: "Gì cơ? Gì cơ! Chẳng phải đã hẹn nhau mười năm, ta sao có thể cưới người khác?"

Ta lí nhí: "Vậy hôm đó sao ngươi không đến gặp ta?"

Hắn gãi đầu: "Về nhà bị người nhà vây lấy, thật sự không thoát được."

Ta quay mặt đi: "Hạt châu lưu ly bằng tro hương ta tặng đâu?"

Hắn lập tức rút sợi dây đeo cổ, hạt châu lấp lánh xoay tròn: "Sợ va chạm nên ta luôn đeo sát người."

Ta dùng mũi giày cọ xuống đất: "Là ta hiểu lầm rồi." Rồi lấy ra cây hương ngưng thần: "Tặng biểu muội của ngươi, coi như tạ lỗi."

Hắn vồ ngay lấy bỏ vào ng/ực: "Ta thay nàng nhận, còn đồ khác tặng nàng sau."

Hắn nắm tay ta: "Chẳng phái đã viết thư bảo nàng đợi ta sao?"

Ta lẩm bẩm: "Chỉ có hai chữ, ai biết ý tứ gì?"

Hắn bẻ ngón tay tính: "Ta về đây mới một tháng, thư phải mất hai tháng mới đến. Bao nhiêu lời muốn nói, ta chất đầy bụng rồi, về đây gặp mặt nói thẳng có phải hơn không? Mất công viết lách, ta có thể đi thêm ba dặm đường rồi."

Trái tim ta theo lời hắn từ dưới đất chầm chậm trỗi dậy, tựa đám mây nhẹ nhàng đáp vào lòng.

11

Ngày bảng vàng treo lên, Thẩm Sĩ Kỳ đỗ Cử Nhân. Phủ Thẩm nhộn nhịp hẳn lên, tất cả vải vóc ở cửa hàng Thẩm gia đều giảm nửa giá. Hàng xóm láng giềng đến chúc mừng, có kẻ còn trêu chuyện Thẩm Sĩ Kỳ ngày xưa trốn học. "Ai ngờ lại có ngày hôm nay!"

Thẩm Sĩ Kỳ cười hì hì: "Toàn nhờ công lao của Thành Hoàng Nương Nương!"

Hắn kể sinh động: "Ngày trước không thích đọc sách, chỉ thích la cà đền Thành Hoàng. Một hôm lười biếng, trốn dưới bệ thờ ngủ thiếp đi. Trong mộng được Thành Hoàng Nương Nương điểm hóa, tỉnh dậy thấy trong sách toàn bài hay, từng chữ từng câu đều tinh túy."

Không chỉ hàng xóm, mà cả người qua đường cũng bị hắn hù dọa. Thêm chuyện ta bảo vệ bảng thi Hương trước đó, lời đồn Thành Hoàng Nương Nương là thần hộ mệnh của sĩ tử càng lan rộng khắp Lạc Kinh. Nhiều kẻ sĩ ăn mặc chỉnh tề đến thắp hương nơi ta. Thẩm Sĩ Kỳ lại cười đùa cùng ta dạo phố Chu Tước: "Nếu không đọc sách, ta đã đi b/án hương rồi."

Hắn cảm thán: "Ngày ngày đọc sách trong thư viện thật chán, lúc rảnh nghiền ngẫm về hương liệu. Hương trầm bình thường ngửi qua là quên, nhưng nếu trộn thêm nhựa thông cùng nhũ hương, mùi vị sẽ khác hẳn."

Hắn tươi cười: "Hôm nay ta đ/ốt chính loại hương tự chế trong điện, nàng thấy thế nào?"

Ta ngẫm nghĩ giây lát: "Dư vị thật sâu lắng, mùi thơm quyện lâu."

Hắn hài lòng gật đầu: "Đợi ta tìm thêm nguyên liệu, mới có thể từ từ nghiên c/ứu."

Những Cử Nhân khác đang bận rộn tìm gặp đồng liêu cố hữu, mong được bái nhập dưới trướng đại nho. Chỉ có Thẩm Sĩ Kỳ ngày ngày cùng ta mải mê với hương liệu và gỗ đ/á.

Đến ngày thi Đình chính thức, bài văn hay của Thẩm Sĩ Kỳ được Hoàng đế bệ hạ khâm điểm làm Thám Hoa. Hắn quỳ trong điện Kim Loan, cúi chào Hoàng đế và công chúa. "Quả là trang tuấn kiệt." Hoàng đế cười nói với công chúa, "Mạo tự bất phàm, có thể phối được chăng?"

Minh Hoa công chúa khẽ mỉm cười: "Ngẩng mặt lên."

Thẩm Sĩ Kỳ không hề khiếp nhược, công chúa nhoẻn miệng: "Tiến sĩ Thẩm được Thành Hoàng Nương Nương bảo hộ, quả nhiên phi phàm. Phụ hoàng muốn ban cho ngươi một ân điển, ngươi có điều gì mong cầu?"

Thẩm Sĩ Kỳ cúi đầu hành lễ: "Thần tài hèn sức mọn, được bệ hạ cùng điện hạ xanh mắt, cảm kích vô cùng. Chỉ mong..."

"Chỉ mong được lưu lại kinh thành, dưới chân thiên tử tận trung với bệ hạ."

Hoàng đế thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Cơ hội này, Thẩm Sĩ Kỳ có thể cầu hôn công chúa, xin vào Hàn Lâm viện, hoặc ngoại phóng làm quan, ba năm sau vinh quy. Ở lại Lạc Kinh làm tiểu quan, thật uổng phí cơ hội tốt. Nhưng Thẩm Sĩ Kỳ nở nụ cười: "Thần chỉ muốn tiếp tục được Thành Hoàng Nương Nương bảo hộ."

Công chúa khẽ cười. "Phụ hoàng, vị Tiến sĩ Thẩm này quả thú vị."

"Đã hắn đề xuất, phụ hoàng cứ thuận lòng hắn đi."

Hoàng đế âu yếm nhìn nàng: "Hoàng nhi quả là độ lượng."

Thái độ công chúa rất ôn hòa: "Thẩm đại nhân không có lòng làm phò mã, cũng không chí tại phong hầu bái tướng. Hắn sinh ra ở Lạc Kinh, hãy để hắn làm chút việc cho bách tính nơi đây."

Hoàng đế gật đầu: "Hoàng nhi có mắt tinh người. Tiến sĩ Thẩm, ngươi còn chưa nhận ban?"

Thẩm Sĩ Kỳ đã cúi rạp người: "Đa tạ điện hạ."

12

Thế là hắn trở thành quan nhỏ thất phẩm trong kinh thành, ngày ngày mặc bào xanh xử lý đủ thứ việc vặt cho bách tính. Dê nhà họ Trần bị mất, nhà họ Trương chiếm thừa một thước đất, cô nương họ Lý...

Ừm, cô nương họ Lý chỉ muốn mời hắn bát nước lê đ/á. Cuối xuân, nắng đã gay gắt, quan bào Thẩm Sĩ Kỳ thấm đẫm mồ hôi, hiện lên từng vệt trắng loang lổ.