Qua bảy ngày, bảng cáo thí khoa Hương trước đền Thành Hoàng vẫn sáng sủa như mới, khiến người dân Lạc Kinh xôn xao bàn tán.

Hoàng đế nghe được tin đồn ấy, Công chúa Minh Hoa được sủng ái nhất tâu rằng hẳn là Thành Hoàng phu nhân cảm động trước tấm lòng cầu hiền của phụ hoàng, chắc chắn lần này đều là những người trung quân ái quốc, đợi ngày tận tụy phò tá thiên tử.

Lòng rồng vui sướng.

Một dạo, tín chủ đến thắp hương càng đông hơn.

Ta bận rộn nghe từng lời cầu nguyện, nào ngờ Thẩm Sĩ Kỳ đã trở về kinh thành.

Hơn nữa hắn còn dẫn theo một cô gái.

Nhà họ Thẩm mấy năm làm ăn phát đạt, cậu con trai út chưa thành hôn không chỉ tuấn tú mà còn hay chữ, đương nhiên thành món ngon trong mắt các mối lái.

Tin tức lập tức lan khắp phố phường Lạc Kinh.

Thẩm Sĩ Kỳ sáng vào thành, chiều đã có người đồn cô gái kia xinh đẹp dịu dàng đến thế nào.

Hết lớp tín chủ này đến lớp khác, đền Thành Hoàng sau giờ đóng chợ cuối cùng cũng yên tĩnh, ta hóa thành hình người, ngồi trên bậc thềm đợi Thẩm Sĩ Kỳ.

Thường lệ giờ này hắn đã đến.

Nhưng đến khi trăng lên đỉnh đầu, Thẩm Sĩ Kỳ vẫn chưa thấy tăm hơi.

Bà mối khuyên ta, "Hắn đã có hồng nhan tri kỷ, nói không hay thì đại khái đã quên cô rồi."

Ta im lặng.

Bà nói, "Cô thích nam nhi tuấn tú, để ta se chỉ cho cô một sợi nhé?"

Ta cười, "Chị đừng trêu em."

Ta đứng dậy, tự mình khép cửa điện rồi trèo về bên trong tượng đất nghỉ ngơi.

Thần tiên nhìn người, nào có phân biệt x/ấu đẹp.

Chỉ xem một tấm lòng mà thôi.

8

Ta đang ngủ say, chóp mũi lại thoảng mùi trầm hương ngọt ngào.

Mắt chưa mở, ta đã vô thức nuốt nước miếng.

Không đúng!

Mùi hương quen thuộc này!

Ta bật dậy, thò đầu nhìn ra, chao ôi!

Thẩm Sĩ Kỳ đang quỳ trước mặt ta cung kính lễ bái.

"Thành Hoàng phu nhân, đệ tử Thẩm Sĩ Kỳ xa nhà ba năm, nay trở về, việc đầu tiên là đến dâng hương cho ngài."

Trong lòng ta bực bội, hôm qua không đến, sao gọi là thành tâm?

Hắn lễ xong mới đứng dậy, "A Oanh?"

Hắn vừa gọi tên ta vừa đi đi lại lại tìm ki/ếm.

Nhưng ta co ro trong tượng đất Thành Hoàng phu nhân, nhất quyết không chịu ra.

"Ồ, chẳng phải tiểu công tử nhà họ Thẩm sao?" Bà mối không nhịn được, cười hóa thành người, "Cậu tìm A Oanh à?"

Bà cười ý nhị, "Tối qua A Oanh nghe tin cậu về thành, đợi đến tận khuya không chịu nghỉ, sáng nay lại... lại đi ra ngoài rồi."

"Cậu đấy, không gặp được nó rồi."

Thẩm Sĩ Kỳ sững người.

Bà mối cười khúc khích, phân thân thì thầm với ta, "Phải cho hắn chút khó khăn, đợi hắn c/ầu x/in đã rồi hãy ra, lúc đó em xuất hiện."

Nhưng Thẩm Sĩ Kỳ đâu phải người theo lẽ thường.

Hắn suy nghĩ một lát, "Đã vậy thì hẹn ngày khác gặp lại."

Lần này đến lượt bà mối há hốc mồm. "Này..."

Thẩm Sĩ Kỳ không ngoảnh lại rời khỏi đền Thành Hoàng, bà mối tức gi/ận đến nghẹn lời.

"Sao lại có loại ngốc thế này!"

Ta thực ra đã hóa người, núp sau cột nhìn theo bóng Thẩm Sĩ Kỳ khuất dần,

Hạt lưu ly tro hương ta tặng hắn, đã không còn đeo bên hông.

Ta thở dài, vật ấy tuy là tro hương nhưng còn lưu chút khí tức của ta, có thể bảo hộ bình an thuận lợi.

Không biết giờ đang ở trong tay ai.

Chuông trường thi vang lên, kỳ thi Cử nhân chính thức bắt đầu.

9

Ba ngày sau cổng trường thi xe ngựa tấp nập, vô số cỗ xe đón thí sinh ùn tắc không lối đi.

Trên xe nhà họ Thẩm, cô gái xinh đẹp hiếu kỳ nhìn ra ngoài, hẳn là đến đón Thẩm Sĩ Kỳ.

Ba ngày thi cử khiến người ta mệt nhoài, nghe nói Thẩm Sĩ Kỳ ngủ suốt một ngày một đêm mới dậy ăn uống tắm rửa.

Và đến đền Thành Hoàng dâng hương.

Lần này, ta xuất hiện.

Hắn vừa m/ua một giỏ mơ ngọt làm đồ cúng, thấy ta trong chốc lát, bàn tay buông lỏng.

Những quả mơ tròn lăn lóc khắp nền đất, lăn xa tít tắp.

Ta nhặt một quả, đưa cho hắn.

Ánh mắt hắn chăm chú mà đờ đẫn, miệng hơi há, "A... A Oanh."

Trên gương mặt phong lưu của Thẩm công tử, ta lại thấy hình bóng Thẩm Sĩ Kỳ năm xưa khóc lóc vì bị cha đ/á/nh đò/n.

"Ta về rồi." Hắn nói.

Ta đáp, "Cậu đến đây, có phải muốn cầu nguyện điều gì?"

Thẩm Sĩ Kỳ thần sắc trở lại bình thường, "Phải."

Ta tưởng hắn cầu việc thi đỗ, liền lắc đầu, "Không cần cầu."

Hắn khẽ cười, "Mọi người đều nói đền Thành Hoàng linh nghiệm nhất, đến Thánh thượng và công chúa cũng khen ngợi, ta thấy giờ đến dâng hương toàn là quan lại quyền quý, không biết bây giờ Thành Hoàng phu nhân có cần tín chủ như ta không?"

Ta nói, "Dù thân phận cao quý đến đâu, người đến đây đều mang theo mong ước riêng, với Thành Hoàng phu nhân có gì khác biệt? Ta nói cậu không cần cầu, là vì cậu vốn tài hoa xuất chúng, cậu chuyên cần đọc sách ba năm, mọi chuyện đương nhiên thành tựu."

Hắn như trút hết can đảm, "Ta không nói chuyện thi cử. Nếu điều ta mong ước xúc phạm đến Thành Hoàng phu nhân thì sao?"

Ta kinh ngạc, "Là điều gì?"

Hắn nhìn ta chằm chằm hồi lâu, "Ta muốn cầu, cho nàng tự do, đừng bị giam cầm nơi này."

Ta cũng nhìn hắn, "Thẩm Sĩ Kỳ, ta rất vui."

Thẩm Sĩ Kỳ lặng im.

Ta cùng hắn nhặt những quả mơ ngọt, ngồi trên bậc thềm trước điện.

Lần đầu gặp hắn, chúng ta ngồi ở bậc thứ nhất, giờ đây ngồi trên bậc cao nhất, đôi chân Thẩm Sĩ Kỳ còn co quắp một cách khó nhọc.

Hắn đã lớn rồi.

Hình dáng ta cũng từ cô bé tóc bím trở thành thiếu nữ búi tóc b/án nguyệt.

Trong ống tay áo Thẩm Sĩ Kỳ lấp ló màu đỏ thắm, hắn lấy ra đưa trước mặt ta.

Là một tấm khăn che mặt cô dâu.

"Nhà ta sắp có hỷ sự." Hắn nói, "Nhất định phải đến nhé."

Hắn đặt tấm khăn vào tay ta, "Mong Thành Hoàng phu nhân ban phúc."

Tấm khăn mỏng tựa mây khói kia nặng tựa nghìn cân.

Trái tim ta rơi từng mảnh xuống đất.

Ta lẩm bẩm, "Chúc mừng."

Nhưng ta không có lễ vật để tặng.

Thẩm Sĩ Kỳ như thấu hiểu lòng ta, "Không cần mang quà, chỉ cần người đến là được."