Từ xa, tôi ngắm nhìn Tiểu Ý uyển chuyển múa may, cảnh tượng đẹp tựa tranh vẽ. Chén rư/ợu trao tay, ca múa tưng bừng, phủ Bùi nhộn nhịp khác thường. Trong lúc nâng chén chúc tụng, tôi liếc thấy ánh mắt d/âm đãng của bọn quyền quý trên ghế đang chằm chằm nhìn Tiểu Ý không chớp mắt.

Yến tiệc tàn, phủ Bùi trở lại yên tĩnh, nhưng Tiểu Ý đã biến mất không dấu vết. Lòng tôi dâng lên nỗi bất an mơ hồ, nằm trên giường trằn trọc mãi không sao chợp mắt được.

Mãi đến sáng hôm sau, Tiểu Ý mới được người đưa trở về. Nàng áo xiêm không chỉnh tề, lớp son phấn nhem nhuốc, dựa vào thị nữ mà bước đi loạng choạng về phòng. Nhân lúc không ai để ý, tôi lén đến thăm nàng.

Đến bên giường, tôi thấy nàng nằm đó như người mất h/ồn, mặt mày tái nhợt, giọt lệ lăn dài từ khóe mắt xuống tóc mai. Tôi để ý thấy những vết hằn tím bầm quanh cổ và cổ tay nàng, trên váy áo lấm tấm vài vệt m/áu.

Như thường lệ, nàng quay sang mỉm cười với tôi, dường như đã cam chịu số phận. Mãi lâu sau, tôi mới khẽ hỏi: "Nàng... không kháng cự sao?"

Nàng nhếch mép cười lạnh lùng, nụ cười đắng chát như chê tôi ngây thơ: "Kháng cự? Kháng cự có ích gì chứ?"

"Kháng cự thì thoát khỏi nơi này được sao?"

"Kháng cự thì khỏi làm viên đ/á lót đường ư?"

"Kháng cự thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn à?"

Tôi đứng hình trước những câu hỏi xoáy sâu ấy. Nàng chăm chăm nhìn thẳng vào mắt tôi: "Nàng trốn không thoát đâu, nàng với ta vốn cùng một cảnh ngộ."

Nghe vậy, tim tôi như đóng băng. Phải rồi, mang thân phận này, làm sao thoát khỏi xiềng xích số mệnh? Trong mắt họ, có thứ gì quan trọng hơn con đường hoạn lộ của bản thân? Tôi còn mơ tưởng đ/á/nh thức tình phụ tử nơi cha mình. Tất cả chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi.

Hai ngày sau, thăng điều văn thư của cha Tiểu Ý được phê chuẩn, ông ta trở thành thượng cấp của phụ thân tôi.

Tiểu Ý được người đón đi rồi biệt vô âm tín. Chẳng ai biết nàng trở thành thứ thiếp hay vợ ngoài, sống ch*t ra sao. Chỉ biết cha nàng liên tục thăng quan tiến chức, lên tới chức tri phủ.

Hôm nay nhân dịp Trung thu, tôi vội vã rời phủ Bùi. Phu nhân đối đãi với tôi cũng tạm được, ngày lễ cho phép tôi về thăm nhà. Tôi tưởng tượng cảnh sum họp ấm áp, những lời hỏi han ân cần, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược.

Vừa bước chân vào nhà, phụ thân đã gi/ận dữ xông tới quát m/ắng: "Sao đã về rồi?"

"Con vào phủ Bùi đã nửa năm, tại sao thăng điều văn thư của ta vẫn không có động tĩnh gì?"

"Tại sao huyện thừa kia nửa năm đã lên tri phủ, chức vụ áp ta mấy bậc?"

"Con rốt cuộc có tác dụng gì? Lần sau nếu vẫn không thành công, đừng có về nữa!"

Ông quay đi phẩy tay áo, để lại cho tôi bóng lưng lạnh nhạt. Tôi cúi nhìn vạt váy phủ đầy bụi đường, đứng sững không biết làm gì.

Khi mới vào phủ Bùi, tôi lâm trọng bệ/nh. Phu nhân cho gọi thái y. Bà không phải thương hại tôi, càng không phải lòng tốt. Chỉ vì tôi còn giá trị lợi dụng, bà sẽ không để tôi thành đồ vứt đi - bà chưa từng làm chuyện thua thiệt.

Còn phụ thân nhìn tình cảnh tôi, chỉ biết lạnh lùng thờ ơ. Trong cơn mê, tôi khóc lóc: "Cha ơi, xin hãy đưa con về nhà!"

"Cha mẹ ơi, con gái nhớ cha mẹ lắm!"

Nhưng phụ thân vẫn dửng dưng, không chút động lòng. Tôi cười lạnh một tiếng, rồi vẫn bước vào nhà.

Bữa tối, phụ thân chê tôi vận đen vô dụng, không chịu ngồi cùng. Khi mẫu thân mở miệng, tôi tưởng bà sẽ hỏi thăm tôi ở phủ Bùi thế nào. Nhưng không:

"Tiểu Hi, con hầu hạ phu nhân, có nghe bà ấy nhắc đến thăng chức của cha con không?"

"Còn đại nhân họ Bùi dạo này thế nào?"

Mắt tôi đỏ hoe nhìn bà. Lúc này tôi mới dần hiểu ra, tôi nào phải con cái ai, chỉ là món quà biếu. Chỉ là quân cờ trên bàn quan lộ của phụ thân.

"Mẹ ơi, con tưởng mẹ khác họ, hóa ra mẹ cũng giống hệt mọi người."

Giọt lệ to như hạt đậu lăn dài, tôi buông đũa, bước ra cửa về phủ Bùi. Lần này, đúng như lời Tiểu Ý, tôi thực sự không thể trốn thoát. Chúng tôi, vốn dĩ cùng một loại!

Phủ Bùi ba ngày một tiệc nhỏ, hai ngày một yến lớn. Bề ngoài là rư/ợu thịt tụ tập, thực chất là m/ua chuộc quyền quý. Trong buổi tiệc này, tôi lại thấy Tiểu Ý - người đã biến mất từ lâu.

Nàng trang điểm lòe loẹt, mặc xiêm y lộng lẫy nằm phục trên người ngự sử đại nhân. Nàng cười nói rót rư/ợu, mời rư/ợu, khiến ngự sử cười ha hả. Tôi biết trong lòng nàng vô cùng chán gh/ét, vô cùng buồn nôn. Nhưng nàng biết, mệnh cha không thể trái.

Chúng tôi định mệnh phải ch/áy âm ỉ trong tiếng cười quyền quý, đến khi hóa thành tro tàn.

Phu nhân dắt tôi ngồi cạnh thượng thư. Đây là lần đầu tôi gặp vị này. Ông ta chẳng khác gì viên ngự sử tóc mai điểm bạc kia, ánh mắt d/âm đục cứ luồn lên người tôi. Bọn quyền thần dưới ghế mê muội đến mức nước dãi chảy dài. Thật đáng kinh t/ởm.

Tiểu Ý thấy mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi, liền ném sang ánh nhìn khó hiểu. Phu nhân thấy vậy chỉ liếc tôi một cái rồi khẽ nhếch mép.

Đêm xuống, ánh trăng bạc phủ đầy sân, trong phòng vẳng tiếng nói chuyện. Tôi tuyệt vọng quỳ dưới đất. Phu nhân cẩn thận thắp đèn, khẽ nói:

"Thực ra con rất giống ta ngày trước."

"Ban đầu ta cũng ảo tưởng không trở thành bàn đạp cho người khác, gắng sức chống cự."

Bà cười nhẹ, tiếp tục:

"Nhưng chống cự để làm gì? Muốn sống, chỉ có thể thuận theo."

"Ráng chịu đi, vài hôm nữa thăng điều văn thư của cha con sẽ về."

"Chỉ trách chúng ta sinh nhầm nơi, đành cầu mong kiếp sau đầu th/ai vào nhà tử tế, đừng làm con cái quan lại nữa."

"Về nghỉ đi, giờ Tý sẽ có xe ngựa đến đón con."

Tôi tiêu tan mọi hy vọng, thất thểu bước ra khỏi phòng phu nhân. Về sau tôi mới biết, Tiểu Ý còn được coi là số mệnh may mắn.

Nửa đêm, thị nữ lén đưa tôi ra khỏi phủ Bùi dưới màn đêm, lên một cỗ xe ngựa. Tâm trạng tôi như chiếc xe lắc lư bập bềnh, bồn chồn không yên. Mãi lâu sau, xe dừng trước cổng sau một tòa trang viên tráng lệ.