Ta khẽ ngẩng mắt nhìn nàng đang ôm đầu gối khóc thút thít trên giường. Nếu là ngày trước, hẳn ta đã động lòng thương hại mà đến an ủi. Nhưng giờ đây, bản thân ta còn như bùn đất bồ t/át khó giữ mình, dám đâu xen vào chuyện người khác. Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, kẻ mạnh tồn tại kẻ yếu bị đào thải. Huống chi ta từng ch*t một lần, nên càng thấu hiểu sự khó khăn của việc sinh tồn. Ta kéo chăn che kín người, từ từ khép mắt. Ta biết, hành trình cống nữ của nàng đã kết thúc, cũng coi như giải thoát.

Đúng lúc đó, Vương bà dẫn người đạp mạnh cửa xông vào. Mọi người gi/ật mình bật dậy. Vệ sĩ mặt lạnh như tiền tiến lên lôi nàng đi. Trước khi bị kéo đi, tiếng nức nở nghẹn ngào của nàng vang lên, ta thậm chí chẳng nghe rõ câu nói cuối cùng.

Vương bà quát lớn với chúng tôi: "Tất cả đều phải nhớ kỹ cho lão thân, các ngươi là cống nữ, chứ không phải phi tần! Cống nữ để người ta ngắm nhìn, không được có bất cứ tâm tư gì. Phi tần được làm nũng, các ngươi thì không. Cống nữ mà khóc lóc chính là đại kỵ, phạm kỵ hỏng cống phẩm thì đừng mơ còn được làm cống nữ nữa! Lão thân khuyên các ngươi lần cuối, không có cái mệnh đó thì đừng có mộng làm phi!"

Sau đó, Vương bà dẫn theo người con gái đang khóc rời đi. Cô gái ấy hoàn toàn biến mất khỏi sân viện này. Vương bà nói là điều động nàng đi nơi khác, nhưng thực hư thế nào không ai rõ.

Ở Trinh Huấn Sở, thứ chúng tôi ăn không phải cơm mà là quy củ, luyện tập cũng chỉ toàn quy củ. Ngay cả việc trở mình ngủ cũng không được phát ra tiếng động. Một lần, cống nữ ở giường đối diện thở hơi mạnh khi ngủ say, Vương bà nổi trận lôi đình xông vào đuổi cổ đi: "Làm ồn thế này định quyến rũ ai? Đồ tiện nhân lẳng lơ!"

Từ mười mấy cống nữ nửa tháng trước, giờ chỉ còn lại hai chúng tôi. Vệ sĩ từ cung đến bàn giao, dẫn chúng tôi nhập cung. Người cầm đầu bước tới, nắm ki/ếm chắp tay: "Mời hai vị cô nương."

Ta ngẩng lên, gi/ật mình. Hắn... sao lại là hắn?

5

Nhìn thấy hắn, ta chợt nhớ những ngày tháng ở Bùi phủ kiếp trước. Ta đã thấy vũng nước sâu không đáy ấy, cũng thấy cả q/uỷ dữ ăn thịt người trong bóng tối. Khi ấy ta được cha đưa vào Bùi phủ làm nha đầu. Không chỉ mình ta, còn bảy cô gái khác nữa. Có người như ta, là bàn đạp trên con đường thăng quan của phụ thân, có kẻ lại bị m/ua về.

Bước qua ngưỡng cửa cao, ta suýt vấp ngã, may được một cô gái cùng đi đỡ kịp, suýt chút nữa thì thất lễ. Ta mỉm cười cảm ơn, nàng gật đầu đáp lễ. Về sau ta biết nàng tên Tiểu Ý, con gái của huyện thừa dưới trướng phụ thân. Suốt đường đi không ai dám khẽ tiếng, không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Khi gặp phu nhân, bầu không khí càng thêm căng thẳng.

Chúng tôi cúi đầu đồng thanh: "Bái kiến phu nhân."

Trong phòng, người phụ nữ tứ tuần ăn mặc lộng lẫy, gương mặt lạnh như băng khẽ nhấp ngụm trà. Mái tóc đen điểm vài sợi bạc, đôi mắt phượng đẹp đẽ lóe lên vẻ xảo trá, ánh mắt toát ra sự lạnh lùng và xa cách khó nhận ra. Ta vừa kính phục vừa thương xót bà. Kính phục vì bà đã leo lên vị trí phu nhân Thượng thư bằng đôi tay nhuốm đầy m/áu. Thương xót vì bà từng cũng là thiếu nữ ngây thơ đáng yêu, rốt cuộc không thoát khỏi số phận bị cha dâng lên tay quyền quý.

Mụ già dẫn chúng tôi vào khẽ nói: "Phu nhân, đây là nha đầu mới đưa đến hôm nay." Bà ngẩng mắt liếc nhìn chúng tôi, từ từ đặt chén trà xuống. Bà chống tay lên trán, nhắm mắt cau mày: "Ừ, dẫn xuống đi."

Phu nhân thậm chí không cho phép chúng tôi ngẩng đầu đã đuổi đi. Ở Bùi phủ này, nếu không muốn trở thành món quà trong tay Thượng thư, cách duy nhất là ở lại bên cạnh phu nhân. Khi mụ già quay người dẫn chúng tôi ra, ta lập tức quỳ xuống đất: "Phu nhân, tiểu nữ thấy phu nhân có vẻ không khỏe, hình như mắc chứng đầu thống? Mẫu thân tiểu nữ năm nào cũng đ/au đầu, tiểu nữ học được một phương pháp có thể giảm bớt bệ/nh này, không biết phu nhân có cho phép tiểu nữ thử không?"

Mụ già thấy vậy gi/ận dữ lôi ta, định kéo ta ra ngoài: "Đồ tiện tỳ dám nói lời m/a q/uỷ, cút ngay!"

Khi mụ sai hai thị nữ vào lôi ta đi, phu nhân từ từ mở mắt: "Khoan đã!"

Mụ già dừng tay, cúi đầu: "Phu nhân."

"Cho nó thử xem."

"Vâng."

Mụ già liếc mắt ra hiệu, ta đứng dậy đến sau lưng phu nhân, day ấn huyệt vị trên đầu bà. Một khắc sau, ta buông tay, lùi ra trước mặt phu nhân. Lúc này nét mặt phu nhân đã giãn ra. Bà nhìn ta kỹ lưỡng: "Nhà ngươi là ai? Dung mạo cũng khá đấy."

"Bẩm phu nhân, tiểu nữ là con gái Tri huyện Thẩm, Thẩm Nam Hy."

"Tốt, từ nay ngươi ở lại viện của ta."

"Đa tạ phu nhân." Ta cúi người tạ ơn. Phu nhân vẫy tay, mụ già dẫn những người còn lại ra ngoài. Tiểu Ý ngoảnh lại nhìn ta, như đang chúc mừng.

Phu nhân không ưa người lạ, vậy mà thu nhận ta. Nhưng ta biết bà giữ ta không phải vì ta chữa được bệ/nh cũ cho bà. Cũng chẳng phải vì ta biết thêu thùa. Lại càng không phải vì ta giỏi múa. Mà bởi ta biết điều. Ta biết lúc nào nên nói, lúc nào nên im lặng, lúc nào nên làm gì. Biết cách giấu tâm ý của phụ thân vào trong chén trà, món quà, bức thư. Ta không phải người khéo tay, không phải mỹ nhân múa hay, chỉ là cái loa chính trị của gia tộc.

Đúng lúc ta tưởng mình có thể yên ổn sống ở Bùi phủ, ta đã thấy vũng nước đen ngòm này tăm tối đến nhường nào.

6

Hôm nay Bùi phủ bày tiệc lớn, khách khứa toàn trọng thần trong triều. Tiểu Ý cùng vào phủ với ta ngày ấy giờ đã trang điểm lòe loẹt, mặc trang phục vũ nữ đợi sẵn. Thấy ta, nàng mỉm cười rồi quay đi theo đoàn vũ nữ. Ta biết, nàng bị ép. Bị ép trở thành món đồ kết giao trong tay quyền quý. Bị ép làm cầu nối cho con đường hoạn lộ của phụ thân. Còn ta, nào có khác chi? Chẳng qua may mắn hơn nàng chút ít mà thôi. Ta sống lay lắt dưới sự che chở của phu nhân, tưởng rằng mình sẽ không như nàng, trở thành miếng mồi trên đĩa của quyền quý. Hiện thực trái ngược hoàn toàn, ai hơn ai cái mệnh đây?