Chẳng nói năng gì, hắn tự quay về nhà.

Ta dỗ dành Tiểu Hoa đang sợ hãi, bảo nó ra chơi với lũ trẻ trong làng.

Mình vào phòng xem tình hình Châu Uyển Dung.

Nàng đang dùng vải lau mặt, những vết đỏ kinh người kia vừa chạm vào nước liền tan ra, để lộ khuôn mặt ngọc trắng tựa Quan Âm.

Từ lúc nhìn thấy, ta đã biết những nốt đỏ trên mặt Châu Uyển Dung là dùng phấn son vẽ lên, những nốt rỗ trên mũi là tro cây hòa nước chấm thành.

Những gia đình quyền quý, các tiểu thư thường dùng th/ủ đo/ạn đảm bảo đứa con trong bụng được an toàn chào đời, thấy nhiều rồi tự khắc biết đôi ba điều.

Ta thở phào nhẹ nhõm: "May mà nàng lanh lợi, suýt nữa ta h/ồn xiêu phách lạc".

"Th/ủ đo/ạn thô thiển của em không chịu được nhìn kỹ, may là hắn gh/ê t/ởm chuyện đàn bà mang th/ai, liếc qua thấy không giống liền bỏ đi."

Châu Uyển Dung lau sạch mặt, chống bụng bầu giúp ta dọn dẹp nhà cửa.

Nàng áy náy: "Cũng tại em liên lụy khiến chị gặp họa vô cớ".

Ta phẩy tay, chỉnh lại chiếc bàn nghiêng.

"Sao lại trách được vào em?"

"Em đã khổ rồi, ngàn lỗi vạn sai đều tại tên phụ tình đáng ch*t kia thôi."

8

Ta ở nhà trông Châu Uyển Dung thêm hai hôm, thấy quả nhiên không ai tới, mới thực sự yên tâm.

Hôm sau vội vác hòm lên thành Lâm An.

Vì có nhà hẹn trước sắp sinh.

Hai canh giờ bận rộn, mẹ tròn con vuông.

Bà chủ nhà vui cười không ngậm được miệng, ngoài th/ù lao đã thỏa thuận, còn nhét vào hòm ta cả túi táo đỏ khô to tướng.

"Mang về cho con gái ngọt miệng."

Ra chợ rau, c/ắt hai miếng đậu phụ bà lão b/án, lại đứng lì ở hàng cá, học lóm kỹ thuật chọn cá của mấy bà vợ mắt lão luyện, nhanh tay chộp ngay hai con cá diếc còn nhảy tanh tách.

Cô vợ trẻ bên cạnh tức gi/ận, mắt đưa d/ao nhọn xoáy vào người ta, bởi con cá nàng định m/ua đã bị ta chộp trước.

Cá ngon mà, chậm tay thì hết.

Xách cá về, lòng dạ cứ rộn ràng.

Tính nấu nồi canh cá diếc đậu phụ, ngọt thơm bổ dưỡng.

Cách cổng vài bước, ta ngoặt chân vào sân nhà Lý Nhị Tẩu, treo một con cá diếc to đùng trước cửa.

Hả hê gọi: "Không lấy nhanh là mèo ăn hết đấy!" rồi thong thả lững thững về nhà.

Coi như tạ ơn bà ấy đã đứng ra nói giúp mấy hôm trước.

Châu Uyển Dung đang ngồi may đồ chơi, nàng mặc bộ quần áo mới dưới đáy hòm của ta, còn bộ vải tốt trước kia đã c/ắt ra may búp bê cho Tiểu Hoa.

Ta không hiểu mấy, dặn Tiểu Hoa rửa táo đỏ mang cho dì ăn.

Nó lanh lảnh dạ, chạy mà mắt vẫn dán vào hoa văn uốn lượn, suýt ngã chổng vó.

Ta bật cười, vào bếp nấu cơm.

Không phải khoe khoang, hỏi quanh làng Dương Liễu này mà xem.

Lâm Tú Thủy ta nấu canh mà nhận hạng nhì, không ai dám nhận nhất.

Làm sạch vảy cá diếc, bỏ ruột, rửa sạch bằng nước, khứa vài đường trên mình cá.

Vắt nước gừng hành, trộn muối thô xoa đều lên da cá, trong lúc đợi dầu nóng đ/ập hai quả trứng, cùng cho vào chảo rán vàng.

Da cá hơi xém thì đổ nước, đậy vung hầm một lát, đợi hết một mồi củi mới cho đậu phụ vào hầm từ từ.

Chưa đến giờ cơm, hai người lớn bé đã ngồi ngay ngắn bên bàn, người lớn còn giữ chút e dè, đứa trẻ thèm nhỏ dãi, nước miếng chảy dài ba thước.

Canh cá diếc nấu xong nước trắng đục, thơm lừng khắp nhà.

Ta múc cho Châu Uyển Dung một bát to, Tiểu Hoa bát nhỏ, mỗi người một quả trứng, bảo mở màn.

Hai người ăn không ngẩng đầu lên nổi.

Cứ thế một tháng trôi qua, Châu Uyển Dung rời phủ Hầu, không còn sơn hào hải vị, yến tiệc linh đình, chỉ theo ta ăn cơm nhà quê, không những không g/ầy đi mà còn đầy đặn hơn.

Ta hơi lo lắng.

Sản phụ ăn bổ quá, con to, lúc đẻ sẽ khó.

Không cho nàng suốt ngày ru rú trong phòng nghỉ ngơi, đuổi hết ra ngoài đi dạo vài vòng.

Tiểu Hoa nhận nhiệm vụ giám sát, ngày ngày như cái đuôi bám theo dì nó chơi nhảy lò cò trong sân.

Châu Uyển Dung thích trẻ con, không chê bai, chủ động dùng than vẽ vài đường trên đất, hai người nhảy nhót chơi cả ngày.

Thế là ngày tháng trôi qua như nước, bình lặng trôi.

Ta bấm đ/ốt ngón tay tính, Liên Kiều lên phương bắc đã hơn năm mươi ngày.

Liên Kiều rốt cuộc đã tới Khai Phong chưa? Đã gặp mẹ Châu Uyển Dung là Hoa Dương Công Chúa chưa? Bao giờ mới quay về?

Chất chứa cả bụng thắc mắc, câu trả lời vẫn bặt vô âm tín.

"Ầm!"

Ngày trời trong xanh không gợn mây, sấm n/ổ vang trời.

Ta gi/ật b/ắn người, chợt nghe ti/ếng r/ên rỉ của đàn bà.

Châu Uyển Dung lâm bồn.

9

Ta lập tức bảo Tiểu Hoa sang nhà bên mời Lý Nhị Tẩu tới giúp.

Mình đỡ Châu Uyển Dung nằm tựa mép giường, nửa ngồi nửa nằm.

Nàng mặt tái mét, thở yếu ớt, như đ/au đớn tột cùng.

May mấy hôm trước ta đoán nàng sắp sinh, đã dọn dẹp phòng kỹ càng.

Dưới đất đ/ốt ngải c/ứu, trên giường toàn chăn bông mới dày cộm.

Ta nhanh nhẹn lấy từ tủ ra tấm vải thô nhồi rơm phơi khô đã chuẩn bị sẵn, lót dưới người nàng, lại để mấy miếng gạc c/ắt sẵn nơi tiện tay, dễ lấy.

Trên bếp lò lúc nào cũng hâm sẵn trà thúc sinh, từ từ đút cho nàng uống, những việc có thể làm đều xong xuôi, giờ chỉ còn chờ đợi.

May nhờ mấy bữa ăn xong đi lại vận động có hiệu quả, đứa bé sinh ra tuy hơi trắc trở nhưng cuối cùng vẫn thuận lợi.

Không khiến mẹ nó chịu tội lớn.

Đúng là đứa trẻ ngoan.

Ta chỉ huy Lý Nhị Tẩu đưa gạc, bà ấy do dự một chút, trong tiếng thúc giục của ta mới chìa tay.

Ta không ngó ngàng, gi/ật miếng vải thấm huyết từ tay bà liên tục lau m/áu bẩn dưới thân Châu Uyển Dung, một tay nhẹ nhàng đẩy xuống bụng, miệng không ngừng hướng dẫn sản phụ hít thở theo nhịp.

Ước gì có ba đầu sáu tay cho đủ.

Theo bàn tay người phụ nữ siết ch/ặt tấm vải thô, tiếng khóc trẻ con vang khắp phòng.

"Là bé gái m/ập mạp đây!"

Ta hít sâu, đứa bé cho vào tay Lý Nhị Tẩu, phóng ra bếp lấy nước ngải c/ứu đun sôi.

Lao ra khỏi cửa, ta chợt ngạc nhiên.

Lý Nhị Tẩu từ bao giờ cao thế này?