Lần thứ hai gặp phải tên khốn bất lương muốn làm chuyện x/ấu, Đại Hoàng cắn vào mông hắn, ta cầm gậy chạy ra, đ/á/nh cho tên tr/ộm ngất xỉu, lại cùng hàng xóm đưa hắn lên phủ quan. Từ đó dứt hẳn ý đồ x/ấu xa của lũ tr/ộm cắp.

Dân thường vốn sợ quan phủ, đàn bà con gái lại càng sợ hơn. Nhưng ta đâu phải đàn bà tầm thường? Một kẻ dám tư thông với con chồng như ta, há lại sợ gặp mặt huyện lệnh địa phương?

Nhưng chính vì lần tống giam này, ta bị nhận ra thân phận. Huyện lệnh biết góa phụ bắt tr/ộm nộp quan, tưởng ta là người gan dạ, đặc biệt nhìn ta chằm chằm. Khi thẩm án lại hỏi giọng ta tựa người kinh thành, khiến tim ta đ/ập thình thịch, cổ họng nghẹn lại. Chẳng lẽ... phủ Hầu Ninh An vẫn đang truy tìm ta?

Ta cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, bịa ra câu: "Chồng ch*t của tiện thiếp vốn là người kinh thành". Huyện lệnh thấy vậy không hỏi thêm nữa. Việc nào ra việc ấy, đang xét án tr/ộm cắp chứ đâu phải tra khảo chồng ch*t của ta. Bằng chứng rành rành, tên tr/ộm bị đ/á/nh mười trượng. Từ đó, cả thành đều biết ta không phải hạng dễ b/ắt n/ạt. Cũng dứt điểm được những kẻ bất lương muốn làm điều x/ấu.

Nhưng ta không ngờ, chính vì chuyện nhỏ nhặt này mà Tạ Lâm bắt được ta.

5.

Sống ở huyện thành xa xôi này, kỳ thực cuộc sống không khác biệt mấy. Trước kia có người hầu hạ, giờ đây mọi việc đều tự tay làm. Khí hậu nơi đây ôn hòa, quanh năm không lạnh lắm, mùa đông chỉ cần mặc thêm áo bông là qua được. Khác hẳn kinh thành, mùa đông nào cũng tuyết trắng xóa, người ch*t cóng đầy đường.

Quán trà của ta làm ăn khá phát đạt. Một là nhờ nhan sắc của ta, khách m/ua trà phần nhiều là nam nhân bôn ba ngoài đường. Hai là ta đặt tên trà khác lạ, nào "Xuân Đới Thái" chẳng qua chỉ là trà xanh điểm vài hạt kỷ tử, nào "Thủy Nhược Hàn" chỉ là thả vài lá bạc hà cho mát lạnh. Muốn uống loại trà cầu kỳ này phải trả thêm tiền, nên chỉ khách giàu có mới gọi. Khách qua đường khát nước phần lớn chỉ uống trà rẻ tiền giải khát mà thôi.

Đôi tay ta chỉ quen pha trà, việc ch/ặt củi nhóm lửa đều là sau này mới học. Dần dà quán trà đông khách, một mình ta không xuể, bèn thuê một tiểu nương đến giúp. Tiểu nương tên Hạnh, xinh đẹp hiền lành. Chồng nàng ốm yếu liên miên, nếu không ki/ếm tiền thì cả nhà ch*t đói. Nghe hoàn cảnh nàng, ta đưa phần lớn thu nhập quán trà cho Hạnh. Nàng cảm động quỳ lạy gọi ta bằng chị.

Thoắt cái đã ba năm. Ba năm này ta dần ổn định cuộc sống, quá khứ kinh thành gần như thành cơn mơ. Thỉnh thoảng mơ thấy Tạ Lâm, tỉnh dậy nhìn quanh mới chợt nhớ mình đã rời phủ hầu lâu lắm rồi.

Trời đã xế chiều, ta đứng dậy ra quán. Đại Hoàng được ta nuôi bộ lông bóng mượt, ngày ngày nằm chờ trước cửa. Ta xoa đầu nó, đuôi nó vẫy rối rít.

Vừa mở cửa đã thấy khách quen ngồi sẵn - Trần B/án Thành, thương nhân giàu có nổi tiếng trong thành. Biệt danh "B/án Thành" vì hắn sở hữu nửa thành phố, ở địa phương này hắn vỗ tay một cái cũng đủ khiến đất trời chuyển động.

Hắn đến đây không phải để uống trà, mà để cưới ta làm tiểu thiếp. Trần B/án Thành tướng mạo cũng tạm được, mày rậm mắt to, chỉ có bụng hơi phệ. Thắt lưng ngọc thạch siết mấy vòng mỡ thừa. Ngón út đeo nhẫn vàng gắn hồng ngọc to bằng trứng bồ câu, toàn thân toát lên khí chất trọc phú.

Hắn đến quán ta uống trà chưa bao giờ trả tiền xu, toàn đặt nén bạc xuống bàn để khoe mẽ giàu sang.

Thú thực, ta giấu cả đống bạc, chỉ sợ bị người để ý nên chưa dám tiêu. Hơn nữa giàu sang sao sánh được quyền thế? Cuộc sống phủ hầu dù tồi tệ đến đâu cũng hơn xa Trần B/án Thành. Hồi xưa hầu hạ ta có hơn chục người, nếu theo hắn, liệu hắn có nỡ thuê mười thị nữ cho ta không? Dù có thuê, liệu hắn có khỏe như Tạ Lâm không? Thôi, ta lại nghĩ linh tinh rồi.

Trần B/án Thành uống xong ấm trà, lửng lơ không chịu về. "Tống Ca này, ta ngồi kiệu từ xa tới đây không dễ dàng gì. Ba năm rồi, nàng cũng nên mềm lòng chứ? Ta chưa từng đối đãi tử tế với đàn bà nào như thế..."

Ta thực sự khâm phục hắn. Bất kể mưa gió, hễ có thời gian là hắn tới quán trà tán gẫu, ngày nào cũng không bỏ. Nhưng chuyện làm tiểu thiếp, ta đồng ý thì cha mẹ ta cũng không cho phép. Nói vậy chứ ta chẳng dám viết thư về nhà, sợ lộ tung tích bị phủ hầu bắt về nh/ốt lại. Những ngày tháng ấy thật khốn khổ, ngồi trong phòng tối om không ánh mặt trời, sách vở cũng chẳng có, sống mòn ngày tháng, người khỏe mạnh cũng phát đi/ên. Ta không đủ năng lực chống lại hôn nhân, lẽ nào không đủ khả năng c/ứu mạng mình?

Hơn nữa, đối với Tạ Lâm, ta rốt cuộc chỉ là công cụ xả gi/ận, hay là cách hắn trả th/ù cha mình? Ta không hỏi, cũng chẳng muốn hỏi. Dù sao hắn cũng không thể yêu ta đến mức sống ch*t không rời. Nhớ lại ngày xưa, mỗi lần ở cùng Tạ Lâm đều là ban đêm, chưa kịp nói vài câu đã vào việc chính. Nếu ta nói thêm vài câu, cả đêm đừng hòng ngủ. Tuổi hắn lúc ấy đang sung mãn, ta là vợ kế cũng không tiện ngủ đến trưa mới dậy, thật sự chịu nhiều khổ sở. Nhưng cơ thể trẻ trung của hắn sờ vào thật thoải mái, cơ bắp da thịt đều săn chắc. Nhìn lại Trần B/án Thành trước mặt tuổi đã cao...