Cùng năm đó, bảng vàng khoa cử công bố. Ba vị trí đứng đầu nhất giáp đều không phải Đậu Ngộ. Hắn xếp ở nhì giáp, không thể vào Hàn Lâm Viện, chỉ có thể đến địa phương làm một chức quan nhỏ.

Từ đó về sau, hắn chìm vào quên lãng.

Khi ta đến Mộc Châu thu m/ua kê, lại gặp Đậu Ngộ. Bộ quan phục màu xanh lục nhạt khiến gương mặt hắn càng thêm xám xịt. Hắn g/ầy đi nhiều, da dẻ cũng sạm đen hơn trước. Dù đường nét vẫn thanh tú nhưng đã mất đi vẻ rạng rỡ năm nào, thay vào đó là nét mệt mỏi pha lẫn phong trần.

Khác hẳn với dáng vẻ hào hoa kiếp trước, đến nỗi ban đầu ta chẳng nhận ra hắn.

Ta ngồi bên mạn thuyền nghe ca khúc, Dã mang một đĩa bánh gạo lên, vén rèm bước ra. Nhân lúc thuyền chui qua cống, hắn không nhịn được, chống tay lên lan can cúi xuống hôn khóe môi ta. Hơi ngọt dịu từ chiếc bánh gạo lan tỏa trên môi cả hai.

Ta bật cười. Vô tình quay đầu, chợt thấy Đậu Ngộ đứng trên con thuyền khác. Hắn trừng mắt nhìn chúng tôi, không biết đã dõi theo bao lâu.

Nụ cười trên môi ta tắt lịm.

Một lát sau, tiểu đồng chèo thuyền đến mời. Dân không dám đấu với quan, ta đành nhận lời.

Vừa lên thuyền, mấy thương nhân quen mặt trông thấy ta liền cười: "Hóa ra Đậu đại nhân tận Lâm Châu cũng nghe danh nữ thương gia này rồi ư?"

Đậu Ngộ ngẩn người: "Các ngươi đều quen nàng ta?"

Ta chợt thấy bất ổn, định c/ắt ngang lời. Nhưng tay thương nhân kia nhanh miệng hơn: "Đúng vậy Đậu đại nhân! Đây chính là Nữ Gia Cát đó! Nàng đầu tư việc gì, việc ấy ắt lời. Nàng từ chối đường nào, đường ấy ắt lỗ. Tính toán chẳng sai ly nào!"

Đột nhiên, đồng tử Đậu Ngộ co rúm lại. Hắn quá thông minh. Dù đã trải qua bao thăng trầm, nhưng với kẻ hắn không để tâm, vẫn có thể quan sát vô cùng tinh tường.

Đầu ngón tay hắn run nhẹ. Vẻ mặt vốn đầy thất vọng và gh/en tị bỗng biến thành đ/au đớn cùng kinh ngạc.

"Thật sao?" Hắn nói bằng giọng cứng đờ, "Vậy mấy vị cho bổn quan và nàng ta chút thời gian. Bổn quan có chuyện trọng đại cần hỏi."

Trong hương án chỉ còn lại hai chúng tôi. Ta cũng ngồi cứng đờ tại chỗ. Không khí ch*t lặng bao trùm.

Đậu Ngộ hít một hơi thật sâu: "Lương Thanh Nguyệt, nàng cũng trọng sinh đúng không?"

11

Ta im lặng.

"Đậu đại nhân, tiện nữ đã có gia thất, không tiện ở riêng cùng nam nhân. Nếu không có việc gì khác, xin phép cáo từ."

"Người nàng nên lấy vốn là ta! Ta mới là gia thất của nàng!" Đậu Ngộ gằn giọng.

Hắn không hiểu nổi, sốt ruột đứng phắt dậy. Nỗi u uất khó nói bấy lâu nay bỗng bùng phát.

"Ngày nàng qu/a đ/ời, lời cuối cùng nói với ta là 'Đậu Ngộ, ngươi không xứng'. Lương Thanh Nguyệt! Chúng ta từng làm vợ chồng một kiếp, sao nàng có thể tà/n nh/ẫn với ta như vậy!"

Một chén trà rơi xuống đất vỡ tan. Đậu Ngộ tiếp tục: "Nàng luôn lạnh nhạt với ta, chỉ vì khi Lâm Thấm ch*t, ta nói một câu gi/ận dữ mà nàng nhớ h/ận cả đời! Ta Đậu Ngộ chẳng lẽ đối xử không tốt với nàng? Vinh hoa phú quý là ta cho nàng, thân phận phu nhân Đậu phủ cũng là ta ban! Nàng không mở mắt ra nhìn xem, khắp kinh thành có mấy người con gái về nhà chồng không bị mẹ chồng hành hạ, không phải hầu hạ chồng?"

Hắn chỉ thẳng vào ta: "Nàng đúng là quá ngang ngạnh!"

Ta ngắt lời: "Vinh hoa phú quý là ngươi cho ta? Đậu Ngộ! Không có ta cưu mang, cho ngươi ăn no mặc ấm, chuyên tâm đọc sách, ngươi đỗ nổi thám hoa? Ngươi vào được Hàn Lâm Viện? Nếu ta là nam nhi, chỉ với ân tình này, ngươi còn phải tạ ơn nhận ta làm cha! Chỉ vì ta là nữ nhi, ngươi liền nghĩ lấy ta là chuyện tốt đẹp lắm sao?"

Đậu Ngộ r/un r/ẩy vì gi/ận: "Chuyện ngày xưa chính nàng tự nguyện nhận lời, giờ nhắc lại mà miễn cưỡng thế? Thành ra ta ép nàng sao? Hả? Lão thợ săn kia khiến nàng vui lòng đến thế?"

Ta bình thản: "Ta nhận lời gì?"

"Kết hôn với ta, một đời một kiếp..." Đậu Ngộ bỗng nghẹn lời. Mặt hắn tái mét, nhìn ta bằng ánh mắt cứng đờ, chuyển giọng: "Lúc đó ta chỉ là thư sinh nghèo, sao có thể so bì?"

"Tại sao không thể so bì?"

"Nàng không hiểu! Dưới chân hoàng thành, toàn quý tộc hoàng thân! Họ vốn đã không ưa những kẻ tiểu nhân vô căn cơ như ta, sau lưng đều bảo ta là tên nhà quê trúng số! Ta làm trọng thần, trong nhà trống trải, chỉ có một người vợ, chỉ khiến thiên hạ càng chê cười ta nghèo hèn!"

Ta nhìn thẳng hắn: "Đậu Ngộ, lần đầu tiên ta vào kinh thành dự yến tiệc, tỳ nữ làm đổ rư/ợu lên váy ta. Các phu nhân quý tộc mỉm cười lắc đầu, đều nói không có quần áo để thay cho ta. Nhưng sau lưng lại tụm năm tụm ba chê bai đôi tay ta thô ráp, phàm tục không chịu nổi, sợ làm bẩn lụa là của họ."

Ta tiếp tục: "Ta cũng đ/au lòng, ta cũng phẫn nộ. Nhưng ta chưa từng vì thế mà m/ua những xiêm y xa hoa, vì phô trương mà vung bạc. Vì lúc đó ta nghĩ, chúng ta vào kinh làm quan là để giúp bách tính, phò tá quốc gia."

Đậu Ngộ đứng hình.

"Nếu quan viên triều ta phải chuộng xa xỉ, khoe khoang thê thiếp, ai nấy đều phải len vào hàng ngũ quyền quý. Vậy Hoàng thượng còn mở khoa cử làm gì? Sao không thẳng tay lập danh sách hoàng thân quốc thích, phân phát hết chức vụ cho họ?"

Đậu Ngộ cười lạnh: "Chưa chắc đã không có! Nàng ở lâu trong khuê phòng quá ngây thơ, căn bản không hiểu quan trường hiểm á/c!"

Ta gật đầu: "Ừ, chưa chắc đã không có."

Ta bình thản nhưng kiên định nhìn hắn: "Nhưng chỉ cần một vị quan xuất thân hàn vi, thấu hiểu nỗi khổ dân đen, hắn sẽ thấy được những điều người khác không thấy, làm được việc người khác không làm. Khiến thế đạo này tốt đẹp hơn một chút. Mọi người đều biết, trăm năm sau, gấm vóc hóa thành bụi đất, nhân nghĩa lưu danh sử sách."

Ta cúi mắt nhìn Đậu Ngộ. Cảm giác bóng hắn dưới ánh mắt ta càng lúc càng thu nhỏ.

Ta luôn nghĩ vì không hiểu quan trường nên mới thấy mọi việc khó khăn. Ta luôn nghĩ Đậu Ngộ tuy tư đức kém cỏi nhưng thông minh, nên xem hắn là phương cách c/ứu nước duy nhất.

Nhưng dần dà, khi bước ra khỏi thôn dã, giao tiếp với càng nhiều người, làm ăn buôn b/án, ta chợt nhận ra nhân sinh có vô vàn cơ duyên.

Bây giờ ta nghĩ, vị c/ứu thế kia không chỉ mình Đậu Ngộ có thể đảm đương.

12

Nói xong ta bỏ đi, Đậu Ngộ cố nài tiễn đưa. Đến bến thuyền, hắn vẫn không cam lòng, hạ giọng: "Hãy chờ đi! Chờ ta lập đại công hộ chủ, rồi nàng cuối cùng cũng sẽ thuộc về ta!"