Sau khi mất đứa con, Vệ Chiêu Nghi hoàn toàn suy sụp. Ngày ngày th/uốc thang không rời tay, chưa bước vào thu đã kêu lạnh. Ta mang canh vịt từ Ngự Thiện Phòng đến thăm nàng. Như thường lệ, nàng chua ngoa đáp: "Khương Dung Hoa thật có tâm, còn rảnh đến xem bổn cung làm trò cười."

Ta bình thản đáp: "Ngươi không phải trò cười."

Đôi mắt nàng chớp lia, bất ngờ trước lời ta: "Khương Tụng Hi, ngươi giả tạo lắm, còn hơn cả Hoàng hậu!"

Nàng lẩm bẩm nhớ lại quá khứ: "Mười sáu tuổi, ta si mê Tam hoàng tử. Anh trai ta lại là thị vệ của hắn, thế là ta bày kế khiến hắn mất thanh bạch. Nhờ qu/an h/ệ của huynh trưởng, hắn phong ta làm Thứ phi."

"Tiệc sinh nhật mười bảy tuổi, hắn cưới Thẩm Hàm làm Chính phi. Họ yêu nhau say đắm, hắn đối đãi với nàng còn hơn cả ta."

"Nhưng Thẩm Hàm giả tạo ch*t đi được, ngày ngày ra oai phu nhân, hành hạ hạ nhân. Thế mà được vật gì quý lại mang đến cho ta trước, tâm sự như chị em ruột thịt."

"Về sau ta mới biết, hắn cưới Thẩm Hàm chỉ để tranh ngai vàng. Khi đăng cơ, hắn phong nàng làm Hoàng hậu, còn ta chỉ là Chiêu Nghi."

"Trong ba năm để tang Tiên đế, hắn lén diệt trừ tộc Thẩm, ban cho nàng một đứa con làm chỗ dựa."

"Dù ta h/ãm h/ại Thẩm Hàm thế nào, hắn cũng dung túng. Hắn nói yêu ta, yêu sự ngang ngược, yêu thái độ ngạo mạn của ta. Ta tưởng hắn sẽ không ra tay với ta, hắn thương ta đến thế cơ mà!"

"Giờ mới biết ta lầm. Dù anh trai ta cùng hắn sống ch*t có nhau, hắn vẫn đề phòng!"

Nói đến đoạn đ/au lòng, nàng khóc như mưa, tay quệt ngược lên mặt rồi cười chua chát, ánh mắt đăm đăm nhìn cây đào ngoài cửa.

"Khương Dung Hoa, thấy cây đào kia không? Kỳ Huyền trồng cho ta khi mới nhập cung. Năm năm rồi, nó cao lớn thế, xuân nở hoa, thu kết trái."

"Nhưng cung điện mênh mông này, tình yêu của đế vương mới là thứ vô tình nhất."

Ta múc cho nàng bát canh, nhưng nàng chẳng động đũa, bật chăn bước ra dưới gốc đào với đôi chân trần. Cây đào cành lá sum suê, hoa rụng đầy đất.

Lạc Thu mang áo choàng lông khoác lên người nàng, nhưng nàng cầm lấy rìu trong sân, dùng hết sức bình sinh ch/ém vào thân cây, bất chấp mọi người can ngăn.

Ch/ém mấy nhát, cây đào đổ gục. Nàng cũng kiệt sức, sắp ngã xuống thì ta lao tới đỡ lấy. Nhưng thân hình ta quá nhỏ bé, cả hai cùng ngã dúi dụi.

Ta đ/au đến phát khóc, trách mình thật vô dụng. Vệ Chiêu Nghi lại cười: "Ngoài huynh trưởng, đây là lần đầu có người khóc vì ta."

Nàng lau nước mắt cho ta, giọng thều thào: "Nếu Hoàng hậu hồi cung... giúp ta nói với nàng một tiếng xin lỗi, vì đã làm... quá nhiều chuyện không phải."

Nàng tắt thở trong vòng tay ta.

Về sau ta mới biết, những thang th/uốc từ Thái Y Viện, nàng đều đổ cả vào gốc đào. Nàng quyết tâm ch*t theo đứa con nhỏ.

Ngày Kỳ Huyền và chị Thẩm Hàm trở về, mới hay tin Vệ Chiêu Nghi băng hà. Chị Thẩm Hàm ngất lịm tại chỗ, còn Kỳ Huyền đóng cửa Vị Ương cung cả ngày.

Đến ngày an táng, ta mới thấy trên bia m/ộ khắc tên nàng: "Vệ Trân".

Ta truyền lại di ngôn của nàng cho chị Thẩm Hàm. Chị khóc nức nở như mưa. Ta chưa từng thấy chị khóc bao giờ.

Thật ra lời Vệ Trân nói sai rồi, người khóc thương nàng đâu chỉ có huynh trưởng.

10

Con gái Tần Mộc chào đời. Kỳ Huyền chẳng mừng, liếc qua công chúa rồi đặt tên Kỳ Cẩm Trân, tấn phong Tần Mộc làm Chiêu Nghi. Thật đáng gh/ét.

May thay Tần Mộc đặt tiểu tự cho công chúa là Ôn Ôn. Sau sinh nở, thân thể nàng suy nhược, cũng như Vệ Trân ngày trước, ngày ngày uống th/uốc thang nối mạng.

Kỳ Huyền thăm nàng vài lần, chỉ dùng bữa trưa cùng nhau. Hắn vẫn đến chỗ chị Thẩm Hàm ngồi, hỏi han bài vở của ta, rồi nựng Kỳ Cẩm Thành.

Kỳ Cẩm Thành ôm ch/ặt chân hắn, gọi "phụ hoàng" liên hồi. Hắn cũng tươi cười đáp lại.

Thừa lúc thuận tiện, ta bảo Mai Tuyết bế Kỳ Cẩm Thành đi. Hắn đuổi hết cung nữ, chỉ giữ ta cùng chị Thẩm Hàm.

"Nghe Lạc Thu nói, trước khi ch/ặt cây đào, Vệ Chiêu Nghi có nói nhiều với ngươi. Nàng nói gì?"

Không hiểu sao, ta như bị thứ tình cảm nào đó kh/ống ch/ế, không muốn nói chuyện với hắn. Chị Thẩm Hàm thấy vậy liền can: "Bệ hạ thôi đi, A Hi không muốn nói thì đừng ép."

"Trẫm ép nó ư? Vệ Chiêu Nghi sảy th/ai không ai báo cáo thì thôi. Kẻ ngày ngày th/uốc thang không rời tay, sao đột nhiên mất mạng?"

Thẩm Hàm lần đầu tiên trợn mắt với Kỳ Huyền: "Bệ hạ nên hỏi người Cảnh Dương cung! Đừng làm khó đứa trẻ mười tuổi!"

"Là trẻ con thì sao?"

Chị Thẩm Hàm vì bảo vệ ta, t/át Kỳ Huyền một cái. Hắn sửng sốt, nhíu ch/ặt mày ki/ếm, nắm ch/ặt tay chị gầm lên: "Thẩm Hàm! Ngươi bao che cho nó! Có phải ngươi cũng dính líu không!"

Vị đế vương cao cao tại thượng giờ đây như kẻ vô lại chợ búa. Ta không nhịn được: "Lúc lâm chung, Vệ Chiêu Nghi nói với thần thiếp: cung điện mênh mông này, tình yêu của đế vương mới là thứ vô tình nhất."

"Đủ rồi! Trẫm không tin!"

"Bệ hạ là đế vương, xin đừng đ/á/nh mất phong độ bậc quân vương. Kẻ thực sự hại ch*t Vệ Chiêu Nghi, hẳn bệ hạ đã rõ trong lòng."

Nghe xong, hắn mới thu liễm thần sắc, chỉ vào ta: "Khương tướng nuôi được đứa con gái giỏi."

Rồi bỏ đi xa. Từ lúc nào không rõ, Kỳ Huyền không còn đối đầu với ta, thường gọi ta đến Vị Ương cung dạy học.

Hắn ban cho ta cây đàn quý, đặc biệt mời nhạc sư dạy cổ tranh. Bài đầu tiên ta học là "Hán cung thu nguyệt", khúc danh tiếng của chị dâu ta.

Mỗi khi ta học xong, chị Thẩm Hàm sẽ đến đón về cung. Kỳ Huyền thường nhìn chị với ánh mắt khó hiểu, thỉnh thoảng hỏi han tình hình chị ở Tiêu Phương điện. Khiến ta có cảm giác hắn lại yêu chị Thẩm Hàm. Thật buồn nôn.

11

Kỳ Phiêu được Kỳ Huyền chỉ hôn cho Tiêu Nam Dật - công tử nghèo dòng dõi quý tộc. Đêm đêm nàng xuất giá, ta thao thức không ngủ.