Nàng nói: "Bệ Hạ cũng thật là, không đợi Tướng quân Khương nuôi con lớn rồi mới đưa vào cung, cứ nhất quyết đưa ngay bây giờ. Giờ đây lại phải cung phụng cơm nước, còn phải nuôi nấng tử tế, coi hoàng cung là cái gì chứ?"

Tôi đặt miếng bánh xuống, lần đầu nghe thấy lời chói tai như vậy, trong lòng chua xót.

Hoàng Hậu nghiêm giọng: "Vệ Chiêu Nghi thận trọng lời nói."

Nàng liếc Hoàng Hậu một cái, rồi đứng dậy, "Thần thiếp mệt rồi, xin phép cáo lui trước."

Thấy nàng rời khỏi tiệc, nhiều cung phi khác cũng lục tục đi theo. Cung điện náo nhiệt bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Hoàng Hậu xoa đầu tôi, nở nụ cười dịu dàng hỏi: "A Hỷ, bánh có ngon không?"

Tôi mím môi, ngẩng đầu hỏi: "Chị Thẩm Hàn, dù A Hỷ bao nhiêu tuổi đi nữa, A Hỷ có phải định mệnh phải vào cung không?"

"A Hỷ đừng nghĩ nhiều, Vệ Chiêu Nghi chỉ đùa thôi."

Nhìn gương mặt Hoàng Hậu, tôi nuốt trôi câu hỏi đang nghẹn nơi cổ họng.

Hoàng Hậu sai cung nữ Mai Tuyết dẫn tôi ra ngự uyển dạo chơi, giải khuây. Mai Tuyết chị thật thà nói với tôi: "Tiểu chủ Khương đừng để bụng lời Vệ Chiêu Nghi. Huynh trưởng của nàng là Phó tướng của Bệ Hạ."

"Bệ Hạ đăng cơ, nhớ tình cũ nên phong làm Đại tướng quân. Nàng có thể gả vào hoàng thất cũng chỉ nhờ vận may, nàng sao sánh được sự cao quý của cô."

"Tôi có gì cao quý?" Tôi chớp mắt hỏi.

"Huynh trưởng cô là Phi Kỵ Đại tướng quân, phụ thân lại là Hữu tướng, so ra cô cao quý hơn nhiều."

"Thế Hoàng Hậu nương nương thì sao?"

"Phụ thân Hoàng Hậu là Thái phó, bản thân lại ngự Đông cung, nắm thực quyền, đương nhiên cao quý hơn."

Tôi tiếp tục hỏi: "Vậy tại sao Vệ Chiêu Nghi lại ngang ngược như thế?"

"Chẳng qua chỉ dựa vào sủng ái của Bệ Hạ nên mới bất kể phép tắc mà thôi."

Người như Kỳ Huyền, cũng biết yêu chiều người khác sao?

3

Đúng vậy, hắn rất sủng ái Vệ Chiêu Nghi.

Chỉ vì khi Kỳ Huyền triệu Vệ Chiêu Nghi hầu cận, hắn liếc nhìn cung nữ ở vườn Mai, Vệ Chiêu Nghi liền ra lệnh đ/á/nh ch*t người ta mà hắn vẫn im lặng.

Bộ da hồ ly trắng ngoại tộc cống nạp, cả cung không ai có, chỉ riêng Vệ Chiêu Nghi sở hữu.

Trong cung chị Thẩm Hàn có gì, trong cung Vệ Chiêu Nghi liền có nấy, đãi ngộ như Hoàng Hậu thứ hai.

Sinh nhật Vệ Chiêu Nghi trùng với Trung Thu, Bệ Hạ hạ chỉ bày tiệc. Đêm xuống, hắn sai người thả đầy trời đèn trời, như lời chúc phúc dành cho nàng.

Tôi thấy cảnh tượng hùng vĩ, nhảy cẫng vỗ tay, quay sang hỏi Hoàng Hậu: "Vậy sinh nhật A Hỷ, chị Thẩm Hàn có thể thả cho em một chiếc đèn trời không?"

Hoàng Hậu không đáp, nàng nhìn Kỳ Huyền ôm vai Vệ Chiêu Nghi, hai người tựa đầu vào nhau, ánh mắt u buồn.

Chị Thẩm Hàn thích Bệ Hạ. Thấy nàng buồn, lòng tôi cũng se lại. Tính cách nàng giống như chị dâu tôi, trầm tĩnh kín đáo.

Tôi nắm tay nàng, nàng cúi xuống hỏi: "A Hỷ thích đèn trời à?"

Tôi vội lắc đầu: "A Hỷ thích đèn hoa sen."

"Vậy đợi sinh nhật A Hỷ, chúng ta sẽ thả đèn hoa sen trong cung nhé?"

Tôi gắng gượng cười, gật đầu lia lịa. Dần dần tôi nhận ra Kỳ Huyền không như lời đồn thích chị dâu tôi.

Chị dâu khí chất ôn nhu, mày ngài mắt phượng. Còn Vệ Chiêu Nghi dung mạo yêu nghiệt, đôi mắt hồ ly đủ khiến người ta mê hoặc. Nàng còn biết cưỡi ngựa b/ắn cung, kỹ nghệ không thua đàn ông. Người phụ nữ anh thư phấn chấn như thế, tôi chưa từng thấy bao giờ.

Kỳ Huyền thỉnh thoảng mới đến thăm Hoàng Hậu, mỗi lần hắn tới, tôi đều lánh mặt. Hắn thường ngồi chốc lát rồi đi, mỗi lần hắn đi rồi, chị Thẩm Hàn lại thẫn thờ hồi lâu.

"Sao A Hỷ cứ tránh mặt Bệ Hạ?"

"Em sợ làm Bệ Hạ không vui."

Chị Thẩm Hàn chỉ cười: "Bệ Hạ đâu phải thú dữ, người rất bình dị dễ gần."

Bình dị dễ gần? Sao tôi không thấy. Chị Thẩm Hàng ôm tôi, tha thiết kể hết lời tốt về Kỳ Huyền.

Hồi Kỳ Huyền còn là Tam hoàng tử, thiên tai liên miên, hắn thường xa giá c/ứu tế bách tính, được dân chúng ái m/ộ. Hắn đối đãi khiêm hòa, dung mạo lại xuất chúng nhất trong các hoàng tử, quý nữ muốn gả cho hắn không ít.

Chị Thẩm Hàn kể rất lâu, Kỳ Huyền trong lời nàng khác xa hình tượng trong lòng tôi.

Chị Thẩm Hàn kể chuyện xưa, nụ cười trên mặt không giấu nổi:

"Thuở nhỏ, bản cung cùng Bệ Hạ c/ứu một chú thỏ nhỏ, gia phong bản cung nghiêm khắc không cho nuôi thú. May nhờ Bệ Hạ hiền lành, đem thỏ về cung nuôi, cơm nước dọn dẹp đều tự tay chăm sóc, không nhờ vả người khác. Người đối xử với động vật còn như thế, đủ thấy nhân phẩm."

"Chị Thẩm Hàn hồi nhỏ cũng vào cung làm bạn học?"

Nàng lắc đầu: "Không phải, bản côn nhờ phụ thân làm Thái phó mới có cơ hội vào cung, chỉ gặp mặt hoàng tử công chúa vài lần thôi."

"Vậy lúc đó chị đã thích Bệ Hạ chưa?"

Nàng nhìn tôi: "A Hỷ sao lại hỏi vậy?"

"Em luôn cảm thấy chị Thẩm Hàn thích Bệ Hạ."

Nàng xoa bụng, ánh mắt nhìn tôi đầy trìu mến: "Có lẽ có chút đi, mười sáu tuổi ta đã gả cho Bệ Hạ, ba năm dài ấy giờ đã nhớ không rõ."

Nhớ lại cảnh Kỳ Huyền sủng ái Vệ Chiêu Nghi, lòng tôi lại thêm đ/au thay cho chị Thẩm Hàn. Tôi ôm lấy eo nàng: "Vậy từ nay có A Hỷ ở đây, A Hỷ sẽ yêu thương chăm sóc chị, chị Thẩm Hàn đừng nghĩ đến Bệ Hạ nữa."

Nàng cười, ôm lấy tôi: "Không trách em được sủng ái trong nhà, miệng ngọt như em gái ta vậy."

"Những lời em nói không phải để nịnh chị đâu."

Thẩm Hàn cù vào mũi tôi: "Ta biết mà."

Thẩm Hàn biết tôi thích bánh hoàng tùng, đặc biệt tìm Tần Sung Nghi học cách làm. Qua lại đôi lần, chúng tôi thân thiết với Tần Sung Nghi. Đồ nàng nấu rất ngon, ngon hơn cả ngự thiện trong cung.

Nàng đến còn dẫn theo Tống Mỹ Nhân. Tống Mỹ Nhân không những tính tình hoạt bát mà còn nói nhiều, nàng tò mò hỏi tôi: "A Hỷ, em mấy tuổi?"

"Em tám tuổi."

"Mới tám tuổi mà phụ mẫu đã đưa vào cung á? Thật là tà/n nh/ẫn!"

"Không không!" Tôi vội thanh minh: "Em vào cung vì một đạo thánh chỉ."

"Trời, tên hôn quân này." Nàng nhăn mặt: "Em chưa từng thị tẩm chứ?"

Tôi lắc đầu, nàng như trút được gánh nặng. Tôi hỏi lại: "Thế sao chị phải vào cung?"