Bé gái chưa đợi bọn họ nói xong, đã oà lên khóc.

Lũ trẻ xông tới xô đẩy nàng.

Cố Tú Tài liếc mắt ra hiệu cho ta.

Ta sờ sờ lượng bạc ở thắt lưng rồi xông lên.

Năm sáu đứa con trai bảy tám tuổi, sức lực cũng không nhỏ.

Nhưng ta cầm theo chày giặt.

Sức mạnh giặt giũ lâu năm nào phải hư danh.

Đánh cho lũ nhóc kêu gào như q/uỷ, chạy toán lo/ạn khắp nơi.

Chạy rồi vẫn không quên quát lại: "Đợi đấy!"

Bé gái ngập ngừng nhìn ta.

Ta lại sờ vào bạc thắt lưng, bước tới định bế nàng lên.

Cái thể diện này, ta phải hợp tác với chủ thuê cho đúng.

Không ngờ tiểu nữ oa chẳng cho ta mặt mũi, đ/á thẳng một cước.

"Đồ đàn bà x/ấu xa, định cư/ớp A Điệu của ta!"

Nói xong liền bỏ chạy.

Cố Tú Tài vừa định đuổi theo.

Ta ho khẽ.

Hắn dừng chân.

Bé gái thấy cả hai không đuổi, liền thôi chạy.

"A Điệu, người cũng không quản con nữa sao?"

Khóe mắt Cố Tú Tài gi/ật giật.

"Đây là A Nương của con, ta nghe lời nàng."

"Oa oa oa, hóa ra bọn họ nói đều đúng, có hậu nương rồi thì mất luôn thân phụ!"

Ta vả một cái rõ to.

"Lời cha mẹ không nghe, toàn nghe lời người ngoài!"

"Còn thế này nữa, coi chừng ta đ/á/nh g/ãy chân!"

Cố Tú Tài xót xa khẽ năn nỉ: "Đừng đ/á/nh thật nhé, dọa chút thôi!"

"Chẳng phải ngươi nói ta đ/á/nh m/ắng được sao?"

"Ngươi hối h/ận rồi?"

"Vậy ta về nhà mẹ đẻ!"

Cố Tú Tài vội ngậm miệng.

Bé gái nằm lăn ra đất ăn vạ.

Khóc mấy tiếng rồi thiếp đi.

Ta bế nàng quay về.

Trong lòng ta, nàng vẫn còn nức nở.

Chỉ có đôi tay nhỏ siết ch/ặt lấy ta.

Đôi mắt nhắm nghiền lại.

Rõ ràng đang giả vờ ngủ.

Cố Tú Tài trố mắt nhìn.

Hắn khẽ hỏi: "Ngươi đ/á/nh nàng, sao nàng còn chịu để ngươi bế?"

Ta trừng mắt: "Đọc sách đần cả người rồi."

"Nàng vốn chẳng muốn ta đi."

"Lúc ta đ/á/nh lũ con trai, nàng nhìn ta đầy ngưỡng m/ộ."

"Nàng đ/á ta chỉ là chiếu lệ."

"Khi ta dạy nàng, vừa nghe ta nói 'cha mẹ ruột', hai mắt sáng rực."

"Nàng vừa muốn có mẹ, vừa sợ ta thực sự như lũ trẻ nói - là mẹ kế đ/ộc á/c."

"Muốn hạ uy ta, lại sợ ta thật sự bỏ đi."

"Lúc ta nói về nhà mẹ đẻ, nàng mới lăn ra khóc."

"So với cha nó, tiểu nữ oa đầy mưu mẹo này rõ hợp ý ta hơn."

Khóe miệng Cố Tú Tài cong lên.

"Xuân Nương, để ta bế chứ? Người đừng mệt."

"Không mệt. Cái thân thể ngươi kia, lo nghĩ chuyện tiếp theo đi."

Ta vừa nhắc, hắn mới nhớ đến chuyện khó nhằn trước mắt.

Vốn tên Phó Niên, vào rể họ Cố cô nương Cố Thanh Liên, nên đổi họ.

Cố Thanh Liên qu/a đ/ời nửa năm trước.

Cố Niên một thư sinh, tính lại nhu nhược.

Trong mắt bọn họ, tất cả tài sản của hắn chẳng khác miếng mỡ mềm.

Tộc nhân nảy ý định chiếm ruộng đất và nhà cửa.

Hắn muốn chống cự, nhưng chẳng biết ch/ửi cũng chẳng đ/á/nh lại ai.

"Xuân Nương, cách của người thật được sao?"

"Yên tâm. Chuẩn bị bạc trả ta là được."

Cố Tú Tài đỏ mặt, gật đầu rồi dẫn ta về nhà.

Hừ, ta nói chuyện chính, hắn đỏ mặt làm gì?

Thôi, không nghĩ nhiều.

Sắp có đại cảnh tượng rồi.

Hắn bước vài bước rồi lo lắng ngoảnh lại: "Xuân Nương, đông người thế, người đừng thật sự đ/á/nh."

"Không được thì chịu thiệt vậy."

Ta đáp: "Ngươi trả tiền không lẽ để ta tới chịu thiệt?"

"Đánh cả đám ta không nổi, nhưng hai ba đứa thì không thành vấn đề."

"Dù sao bọn họ cũng không dám gi*t ta."

"Còn lại, ta sẽ xử lý từng đứa một."

Như tên cha dượng năm nào.

Mười hai tuổi, hắn đ/á/nh g/ãy răng mẫu thân.

Ta lúc hắn say, dùng chày đ/á/nh cho lăn lộn khắp giường.

Tỉnh rư/ợu, hắn đ/á/nh ta thâm tím mặt mày.

Nhưng khi hắn say lại, ta lại đ/á/nh trả.

Mấy hiệp sau, hắn rư/ợu cũng không dám uống, huống chi đ/á/nh mẫu thân.

Giờ hai mươi tuổi, ta đã hiểu rõ đạo lý:

Chỉ cần ta không sợ ch*t, thì kẻ sợ ch*t sẽ là người khác!

5

Sân nhà Cố Niên.

Một đám người đen nghịt chặn cửa, ồn ào bàn tán.

Đứng đầu là lão già mặt vàng, ngậm ống điếu dài, chính là tộc trưởng.

Không khí ngập mùi khét lẹt.

Ta thầm tính toán.

Xem cái trận thế này, ki/ếm chút bạc của Cố Tú Tài cũng không á/c lắm.

Nếu hắn còn chút lương tâm, ta hăng hái thêm, may ra còn tăng giá.

Ta bước mạnh xông lên, Cố Tú Tài níu lại: "Xuân Nương cẩn thận!"

Ta nhét bé Thảo Nha đang giả vờ ngủ vào tay hắn: "Ngươi giữ Thảo Nha là được!"

Thảo Nha đã mở mắt từ lúc nào, mắt đỏ hoe, môi mím ch/ặt muốn khóc.

Ta thì thầm: "Giờ không được khóc, ta không thể thua khí thế!"

Thảo Nha phồng má, nắm ch/ặt tay gật đầu.

Đám người kia chẳng thèm liếc nhìn ta.

Tất cả chĩa vào Cố Niên.

Tộc trưởng hắng giọng, gõ ống điếu xuống đế giày, cả sân im phăng phắc.

"Cố Tú Tài," giọng lão lạnh như băng, "ruộng tộc và căn nhà này, nên trả rồi."

Cố Niên mặt tái mét, ấp úng: "Tộc trưởng, đây... đây là của Thanh Liên để lại cho Thảo Nha..."

"Mẹ Thảo Nha mất nửa năm rồi!" Người đàn bà mặt ngựa bên cạnh chêm vào, "Con nhóc con, chiếm tài sản tộc làm gì?"

"Đại Đản nhà ta còn đợi nhà này cưới vợ!"

Gã đàn ông khác tiếp lời: "Đúng vậy! Nhà ta Nhị Qua lại đẻ thêm đứa con trai, thiếu đất cày! Không thể chỉ lo bản thân!"

Những lời chỉ trích như mưa đ/á trút xuống.

"Ăn không ngồi rồi!"

"Sách vở đọc hết vào chó rồi!"

...

Cố Niên bị dồn lui từng bước, tay chỉ đám người, mấp máy môi chỉ phát ra vài âm: "Ngươi... các ngươi..."

Mặt hắn đỏ tím ngắt, không thốt nên lời.

Bọn kia thấy vậy, ưỡn cổ, ngẩng cao đầu.

Như lũ gà chọi thắng trận.

Ta cuối cùng hiểu vì sao Cố Niên bảo phải bảo vệ cả hai.