11

Ánh nến lung linh, tôi tìm thấy túi thơm đưa cho hắn.

Hắn liếc nhìn đóa sen thêu trên túi, tỉnh rư/ợu hẳn phân nửa: "Thứ này xứng đeo bên hông bản công tử ta sao?"

Hắn ném túi thơm, mở toang cửa đuổi tôi ra ngoài.

Hôm sau, người gác cổng sai tiểu tử đến báo: Công tử đang dự yến ở Liên Trì, gọi tôi cùng đi.

Tôi đặt sách y thuật xuống, vài bước đã leo lên xe ngựa.

Trong hồ sen, lầu nghỉ mát vang lên tiếng cười đùa rộn rã.

Vừa định bước tới, bỗng một mũi tên phóng thẳng về phía tôi.

Bản năng né tránh khiến mắt cá chân tôi vặn vẹo.

Đau đến mức phải cúi người xoa bóp.

Giọng Diệp Tri Viễn vọng từ xa: "Liên Liên, em gọi nàng tới làm chi?"

Ngẩng đầu nhìn, đúng lúc thấy thiếu nữ diễm lệ khoác tay hắn mỉm cười.

Nàng ấy là Liên Liên?

Như sét đ/á/nh ngang tai, m/áu trong người tôi đông cứng.

Hóa ra, hắn đã có người trong lòng.

Người ấy là tiểu thư họ Thôi thanh danh môn đăng hộ đối, tiểu tự Liên Liên.

Trong mắt hắn, nàng như đóa sen vươn lên từ bùn lầy mà chẳng nhiễm bụi trần.

So với nàng, tôi thấp hèn đến phát t/ởm.

Chẳng trách hắn chán gh/ét tôi đến thế.

"Diệp ca ca, em muốn xem phong thái kỹ viện ra sao."

Nàng vẫy tay gọi. Thấy Diệp Tri Viễn im lặng đồng ý, tôi cắn răng bước tới.

"Ừ, mùi phấn son của cô xộc lên khiến ta đ/au đầu." Nàng lấy khăn tay che mũi.

Tỳ nữ sau lưng chợt xô mạnh khiến tôi ngã chúi.

"Tránh xa tiểu thư ra."

Tôi ngã phịch xuống đất.

"Ôi chao, đỡ dậy mau, lỡ làm hỏng con của Diệp ca ca thì sao."

"Tiểu thư, người xưa nói xươ/ng cốt hèn mọn chẳng sợ va chạm, đứa trẻ sinh ra mới cứng cáp."

Lời tỳ nữ như cố ý nói cho Diệp Tri Viễn nghe.

Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, tôi nuốt nước mắt đứng dậy, lạnh lùng nhìn hắn.

Chỉ nghe hắn lạnh nhạt: "Không việc gì thì về mau đi."

12

Phủ Diệp canh gác còn nghiêm ngặt hơn tiểu viện.

Hai tháng nay, tôi giả vờ dưỡng th/ai nhưng thực ra đã nghiên c/ứu đường tẩu thoát.

Tất cả chỉ đợi ngày Diệp Tri Viễn và Thôi Tĩnh Liên thành hôn.

Từ hồ Liên về, dọc đường tôi thấy người b/án bánh, thợ thêu, cả bà lão hót phân - tất cả đều tự tay mưu sinh.

Chợt nhận ra: Ai bảo đàn bà phải nương tựa đàn ông mới sống nổi?

Thà tự mình gây dựng cơ đồ, còn hơn trông chờ hồng trang mười dặm.

Trời cao đất rộng, tôi sẽ sống cuộc đời mình muốn.

13

Hôm Diệp Tri Viễn đại hôn, tôi sớm thu xếp hành lý.

Phủ Diệp hôm nay tất bật, ngay cả Thúy Nhi cũng bị điều ra tiền viện.

Vừa mở cửa quan sát, tôi đụng mặt Diệp Tri Viễn.

Hắn đi hài đen, đội mão tua đỏ, trên người áo cưới gấm phù quang chói lọi.

"Công tử sao lại tới đây?"

Tôi vội đứng chắn gói hành lý trong phòng.

Hắn không để ý dị thường, thản nhiên: "Chưa từng hỏi tên ngươi là gì?"

"Nguyễn Triều Nhan."

Triều Nhan là vị th/uốc ít người biết.

"Triều Nhan?" Hắn khẽ lặp lại, rồi nói: "Yên tâm, Liên Liên vào cửa sẽ không làm khó ngươi."

Trong lòng cười lạnh, tôi giả bộ ngoan ngoãn: "Tạ công tử, nô gia nhất định hầu hạ tốt phu nhân."

Khóe miệng hắn hơi nhếch, tay xoa đầu tôi.

"Công tử, giờ lành sắp tới rồi." Tôi đẩy hắn ra sân.

Bước được hai bước, hắn đột nhiên dừng lại, tay áo rộng buông thõng, ngoảnh đầu nhìn tôi.

Tôi đỏ hoe mắt, giả vờ vẻ lưu luyến: "Tân phu nhân vào cửa, mong công tử đừng quên nô gia."

Trong ánh bình minh, hắn gật đầu, rút từ ng/ực ra chiếc trâm ngọc.

Tôi cúi đầu để hắn cài trâm.

Hắn ngắm nghía hồi lâu mới hài lòng rời đi.

Vào phòng đợi thêm một canh giờ.

Đoàn rước dâu trở về, ngoài sân chiêng trống vang trời, pháo n/ổ đì đùng.

Tôi giấu gói hành lý len vào đám đông, ngoảnh lại thấy mụ mối rải tiền đồng, vàng bạc, hoa quả. Lũ trẻ cười đùa tranh nhau nhặt.

Diệp Tri Viễn cầm đoạn lụa đỏ, bước vững về phía kiệu hoa.

14

Hắn khẽ vén rèm kiệu: "Nương tử, ta đến đón nàng."

Thôi Tĩnh Liên nắm dải lụa bước ra.

Nàng đội phượng quán, khoác hà bội, ngọc trai trên tóc lung linh theo bước chân sen.

"Trăm năm hạnh phúc, sớm sinh quý tử."

Tiếng reo hò vang lên tột đỉnh.

Tôi trước tiên đem trâm ngọc Diệp Tri Viễn tặng đi cầm đồ.

Lão chủ tiệm khen ngọc dê hòa điền thượng hạng, trả giá rất hậu.

Tôi định lên Bắc Cảnh - nơi mẹ tôi sinh ra.

Thuở nhỏ bà nhà nghèo, lại gặp chiến tranh liên miên, bị bọn buôn người b/án đến kinh thành học đàn hát.

Vì nhan sắc xuất chúng lại dịu dàng, phụ thân bất chấp đại phu nhân gh/en gh/ét, m/ua bà về phủ Nguyễn.

Thuở bé tôi thường nghe bà kể về núi tuyết mây giăng, thảo nguyên sao trời nơi Bắc Cảnh.

Chỉ tiếc sau này, bà không còn cơ hội trở về.

Ra khỏi phủ, tôi mang theo hết tiền thưởng mấy tháng cùng ít dược liệu.

Để an toàn, tới cửa hàng may đồ nam giới thay.

Bước ra khỏi tiệm, trời đã nhá nhem, gió lạnh lẫn mùi phấn son.

Ngẩng đầu thấy lầu hoa đối diện treo đèn màu rực rỡ.

Mấy cô gái dựa lan can cười mời.

Một người trong đó hóa ra là đích tỷ.

Nàng vẫy khăn lụa hồng, đôi mắt đờ đẫn.

Thấy tôi, nàng bỗng cười to như đàn đ/ứt dây, chói tai nhức óc.

Hóa ra vị hôn phu chưa chuộc nàng.

Cũng phải thôi, thiên hạ nhốn nháo đều vì lợi.

Bậc quyền quý càng giỏi xu nịnh tránh họa.

Tôi thở dài, nhanh chân rẽ vào ngõ hẻm.

15

Tôi thuê xe ngựa thẳng hướng bắc.

Đi dừng mấy tháng, tới Bắc Cảnh khi tuyết trắng trời.

Người đ/á/nh xe ghìm cương hét: "Tiểu lang quân, trăm dặm nữa là Bắc Quan Thành, nơi ấy chiến tranh triền miên, lão phu không đi nữa."

Tôi trả tiền xe, người đ/á/nh xe cân nhắc bạc nén: "Nghe nói quân Bắc Địch sắp đ/á/nh tới, ngài cẩn thận."

Khoác áo choàng, tôi tiếp tục đi về hướng bắc.

Bão tuyết ập đến, những mảnh băng vụn quất vào mặt đ/au điếng.

Tôi rảo bước nhanh hơn.

Chợt trong gió tuyết vẳng tiếng khóc yếu ớt.

Theo tiếng tìm tới, chỉ thấy đứa bé bọc tã nằm giữa bãi tha m/a.