Vì di nương xuất thân thấp kém, phu nhân luôn tìm cách làm khó. Khi di nương còn sống, vẫn có thể che chở cho ta. Sau khi bà mất, cuộc sống của ta càng thêm khốn khó. Đại tiểu thư vốn chẳng ưa ta, để tránh mặt nàng, ta thường trốn vào tàng thư các đọc sách y thuật. Thời gian lâu dần, lại thêm sự ảnh hưởng từ phụ thân, ta tinh thông y lý.

Ta ở trong tiểu viện trọn một tháng. Tề bà bà cuối cùng cũng tìm đến, bà ta dẫn theo lang trung đến bắt mạch. Ta lấy khăn tay che miệng, giọng nghẹn ngào: 'Tiên sinh đến thật đúng lúc, thiếp gần đây không hiểu sao luôn sợ lạnh mà thèm chua.' Vừa dứt lời, Tề bà bà lộ vẻ mừng rỡ, hối thúc lang trùng chẩn đoán nhanh. Kỳ thực, ta đã biết mình không có th/ai. Bất đắc dĩ, ta uống trước loại thảo dược ôn hòa, lại dùng kim bạc châm ngược huyệt Thái Uyên, khiến mạch tượng trơn tru như ngọc châu. Lang trung vuốt râu gật đầu liên tục: 'Chúc mừng phu nhân, đã có hỷ rồi.'

Tề bà bà hớn hở tiễn lang trùng đi, quay về phủ Diệp báo tin. Lão phu nhân họ Diệp đến lúc ta đang ăn lựu ngoài tiền viện. Bà ngồi lên vị trí cao nhất được tùy tùng vây quanh. Trang phục lộng lẫy điểm ngọc, đôi mắt phượng quét qua chính đường, toát lên khí chất uy nghiêm. Ta đứng dậy thi lễ, bà gật đầu sai người ban tọa. Thị nữ cung kính dâng trà. Bà nhìn ta từ đầu đến chân, mở nắp chén nhấp ngụm nhỏ. 'Dung mạo cũng khả ái, sau này nếu cần gì, sai người đến nói là được.' Ta vội tạ ơn. Sau khi họ rời đi, ta mới biết lão phu nhân chính là thái quân phủ tướng quân Diệp gia. Cả nhà họ Diệp trung liệt, ba người con trai của thái quân đều tử trận. Chỉ còn lại một đứa cháu trai, vì bị tố cáo làm giả ấn quan mà vào ngục, chờ thu đến xử trảm.

Ta lại ở tiểu viện nửa tháng nữa. Lá vàng rơi rụng, cảnh vật tiêu điều. Mỗi ngày đều bị giám sát, không có cơ hội đào tẩu. Nhưng khi th/ai lớn dần, bụng sao giấu được? Đang lúc bế tắc, Tề bà bà hớt hải chạy đến. Bà nhếch mép cười: 'Thánh chỉ đã đến, công tử được minh oan rồi.' 'Thái quân rộng lượng, sai người đón nàng vào phủ.' 'Khéo ăn nói, e rằng sau này có thể được nâng làm thông phòng hoặc di nương.' Diệp Tri Viễn được minh oan, sau điều tra x/á/c nhận chàng trung thành báo quốc, không có ý phản nghịch. Nghe nói có hoàng tử giúp chàng vận động khắp nơi, tìm được chứng cứ minh oan, lại tâu lên hoàng thượng nên mới thoát tội ch*t.

Ta thu dọn đồ đạc, ôm bọc hành lý, lên kiệu mềm. Trong tiếng rao khàn đặc của phu kiệu, ta vào phủ Diệp. Ta được sắp xếp ở Liên Hương Viện nơi biệt viện. Hôm nay đáng lẽ là ngày Diệp Tri Viễn hồi phủ. Ngoài cửa sổ mưa gió ào ào, ta ngồi trước bàn đọc sách y. Tề bà bà gấp gáp gõ cửa tiểu viện. Thị nữ Thúy Nhi đón bà vào ngồi. Bà vội vẫy tay: 'Công tử trước khi được miễn tội đã chịu đại hình, trong viện vốn không có nữ quyến, phiền cô nương qua chăm sóc giúp.'

Ta cầm ô theo bà đến phòng ngủ của Diệp Tri Viễn. Chàng nằm sấp trên sập, nhắm nghiền mắt. Thái quân đã mời lão thái y trong cung, nhưng chưa tới kịp. Ta xem xét vết thương, chỉ là thương ngoài da, không đáng ngại. Áo tù dính ch/ặt vào thịt, ta đành lấy kéo c/ắt từng tí một. Lại lấy khăn tay thấm rư/ợu nóng, nhẹ nhàng lau những vết roj mưng mủ trên lưng. 'Công tử chịu khó chút, xong ngay thôi.' Chàng rên khẽ, bất động. Thái y vội vã từ ngoài viện bước vào. Thấy thủ pháp của ta, ông vuốt râu hỏi: 'Phu nhân biết chút y thuật?' Ta gật đầu. Diệp Tri Viễn nghe đến hai chữ 'phu nhân', lập tức mở mắt. Khi nhìn rõ là ta, sắc mặt cực kỳ khó coi.

Thái y kê đơn, dặn dò việc chăm sóc xong liền rời đi. Ta trông nồi th/uốc trong nhà bếp, bưng đến đút cho chàng. Chàng nửa dựa vào sập, lạnh lùng nhìn chén th/uốc trong tay ta: 'Lại muốn hại ta thêm lần nữa?' Ta cúi đầu: 'Thiếp có nỗi khổ riêng, mong công tử thông cảm.' 'Cút ra.' Ta đành đặt chén xuống, gọi tiểu đồng vào thay.

Từ sau lần gặp trước, Diệp Tri Viễn chưa một lần tới thăm ta. Đợi thêm mấy ngày, ta quyết định chủ động. Nếu có thể thuận lợi có th/ai, ít nhất có thể sống yên ổn, không cần phiêu bạt nữa. Nghe Thúy Nhi nói, vết thương chàng đã lành, mỗi sáng đều ra đình viện luyện võ.

Ta mặc váy lụa hồng hoa sen, trước gương đồng trang điểm tỉ mỉ. Thúy Nhi ngây người: 'Di nương xinh đẹp thế này, không trách công tử...' 'Ta chưa phải di nương đâu.' Ta mím môi trước gương rồi mới bước ra ngoài. Diệp Tri Viễn quả nhiên đang luyện ki/ếm. Chàng đeo hộ tay huyền thiết, ngọc quan búi tóc gọn gàng. Liếc thấy ta vào, chàng khựng lại. Rồi nắm ch/ặt chuôi ki/ếm, mũi ki/ếm chếch sang, vung thẳng về phía ta. Gió ki/ếm vù vù tới, ta vô thức siết ch/ặt giỏ trong tay. Mũi ki/ếm dừng cách một tấc, ánh sáng lạnh lẽo chói mắt. 'Nàng đến làm gì?'

Ta định thần, nở nụ cười: 'Thời tiết khô hanh, thiếp nấu canh lê cho công tử.' Chàng nhíu mày, nhìn bộ y phục của ta: 'Hoa sen không hợp với nàng, vật thanh cao bị nàng mặc ra thứ tục tằn thế này.' 'Vâng, lần sau thiếp sẽ không mặc nữa.' Nói rồi, ta lấy khăn tay trong người, định lau giọt mồ hôi trên tóc mai chàng. Nhưng chàng đột ngột đẩy tay ta ra, như chạm phải thứ gì dơ bẩn. 'Về sau đừng đến nữa, ta thấy bẩn.' Thị nữ tiểu đồng đứng xem không nhịn được bụm miệng cười khẽ. Ta x/ấu hổ đứng ch/ôn chân tại chỗ. Diệp Tri Viễn bước qua người ta, không ngoảnh lại.

Hạ nhân luôn chỉ trỏ sau lưng. 'Nhìn cái dáng đi/ên kia, còn mơ làm di nương à.' 'Thiếu gia quân tử đường đường, sao để mắt tới hạng người ấy.' 'Trong bụng chưa biết trai hay gái, đã muốn mượn con leo cao.' Họ gh/ét ta như Diệp Tri Viễn vậy. Mấy ngày nay ta không dám ra ngoài, đóng cửa trong phòng thêu túi thơm. Ta thêu đóa sen chàng thích. Dù đường kim thô ráp, nhưng cũng là mười mấy lần bị kim đ/âm mới xong. Ta cầm túi thơm đi tìm chàng, tiểu đồng nói chàng ra ngoài xử việc. Lá thu bay tơi tả, ta ngồi đợi trên thềm viện đến tối mịt, mới thấy chàng được người đỡ về. Ta bảo hạ nhân lui xuống, theo chàng vào phòng. Trong phòng nồng nặc mùi rư/ợu, ta định qua mở cửa sổ, nhưng bị chàng đ/è mạnh lên giường. Khóe mắt chàng đỏ ngầu, siết ch/ặt vai ta thì thầm: 'Sao nàng lại xuất hiện lần nữa?'