Có tin đồn rằng, Đoan Vương đối với ta chỉ là cảm hứng nhất thời.

Về sau, Thẩm Hộ mỗi lần dự yến tiệc đều dẫn ta theo.

Không lâu sau, tại một buổi thưởng hoa, ta tình cờ gặp Diên Kỳ.

Hắn hơi say, chặn ta dưới hành lang chất vấn:

"Phù Sơ, ngươi sao có thể cười với đàn ông khác như thế?"

Diên Kỳ siết ch/ặt cổ tay ta đến r/un r/ẩy, giọng nói bỗng trở nên khẽ khàng:

"Ta sai khi phẫn uất bỏ phủ đi xa. Nhưng ngươi rõ lòng ta, tại sao không thể đợi thêm chút nữa?"

Ta gi/ật tay lại, cúi đầu chỉnh lại xiêm y.

"Sao ngươi biết ta không đợi? Ta đợi đến khi tuyết trong sân tan đi ba lần."

"Chịu hết thứ nh/ục nh/ã trong hầu phủ, ta mới quyết định ra đi."

Vừa quay lưng bước đi, Diên Kỳ đã chặn lại.

"Ta nghe nói rồi, Đoan Vương chỉ hứng thú nhất thời với ngươi. Duy chỉ có ta là chân tâm đối đãi ngươi."

"Hãy cho ta thêm thời gian, ta sẽ tìm ra cách giải quyết."

"Giải quyết kiểu gì? Để ta sinh con thứ? Nâng ta lên làm thê? Hay đợi Tam công chúa vào phủ, ta lại tiếp tục sống cảnh mùa đông không than không áo, cả đời không ngẩng đầu lên nổi trong vũng bùn hầu phủ?" Ta không nhịn được chất vấn ngược lại.

Diên Kỳ nhìn chằm chằm vào trâm đông châu trên tóc ta, khẽ cười:

"Thế là ngươi bằng lòng theo hắn? Chỉ vì hắn cho ngươi cài trâm đông châu? Cho ngươi nhiều ngân lượng hơn? Trước giờ ta không ngờ ngươi lại là người phụ nữ hão huyền đến thế!"

Ta lau vội giọt lệ, buông lời như d/ao cứa vào tim hắn, bước chân không ngừng nghỉ:

"Đúng vậy! Chỉ vì hắn cho ta cài trâm đông châu, chỉ vì hắn cho ta nhiều ngân lượng hơn! Dù chỉ là nhất thời hứng thú ta cũng nhận, bởi ta cũng chẳng yêu hắn nhiều đến thế. Ta chỉ là——"

Lời chưa dứt, khi vòng qua góc hành lang, ta đ/âm sầm vào ng/ực một người đàn ông.

Toàn thân cứng đờ.

Bởi mùi hương quen thuộc này.

Ta không dám ngẩng đầu.

10

Ta đã cảm nhận được ánh mắt rực lửa từ phía trên.

Cơn lạnh thấu xươ/ng xâm chiếm toàn thân.

Ta chống tay vào bức tường ng/ực lạnh giá trước mặt.

Cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

Hoàng hôn tà bóng, tiếng ồn ào tan tiệc vọng lại từ xa.

Không cần nghĩ cũng biết, Thẩm Hộ đã tìm ta khắp nơi rất lâu.

Vừa tìm thấy người, lại chứng kiến cảnh ta và Diên Kỳ giằng co.

Những lời vừa nói chắc hẳn đã lọt hết vào tai hắn.

Thẩm Hộ đứng dưới ánh tà dương, ngay cả cái bóng cũng toát lên vẻ gi/ận dữ.

Ta khép mắt, bối rối vò vạt áo, nước mắt vẫn lã chã rơi.

Đột nhiên, vòng eo thít ch/ặt.

Thẩm Hộ không biết lấy đâu ra sức mạnh, ôm ch/ặt ta lên.

Trong khoảnh khắc mất thăng bằng, ta hoảng hốt vòng tay qua cổ hắn, lại đ/âm vào đôi mắt băng giá.

Ta cúi đầu vào ng/ực hắn, nghe thấy giọng nói nhỏ như muỗi của chính mình:

"Những lúc nãy..."

"Vương gia không muốn nghe." Thẩm Hộ c/ắt ngang lời giải thích, giọng lạnh đến rợn người.

Hắn chưa từng tự xưng như thế trước mặt ta.

Hẳn là gi/ận lắm.

Ta sợ hãi ngậm miệng ngay.

Ngoảnh lại nhìn Diên Kỳ.

Gã bị ánh mắt sắc như d/ao của Thẩm Hộ ch/ém cho tỉnh rư/ợu.

Đứng nguyên tại chỗ, không dám nhúc nhích.

Thẩm Hộ ôm ta rảo bước, đến góc hành lang kế tiếp bỗng xoay mặt ta lại.

Cằm hắn đặt lên đỉnh đầu ta, từng chữ đóng băng:

"Diệp Phù Sơ, đã đến lúc hướng về phía trước rồi."

11

Về đến vương phủ, Thẩm Hộ một mình vào thư phòng.

Ta bạo gan đi tìm hắn.

Thấy ta, hắn không dịu dàng như mọi khi.

Ta bước tới, tự ý mài mực cho hắn.

Ánh nến chập chờn, tô điểm đường nét quai hàm sắc sảo của người đàn ông thật đẹp.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt ta đang dán vào.

Thẩm Hộ dừng bút, yết hầu lăn nhẹ, giọng khàn khàn cất lên:

"Nếu ngươi còn muốn về hầu phủ, vương gia có thể——"

Ta đưa tay bịt miệng hắn.

"Không được! Ngài không được phép!"

Lời vừa dứt.

Nước mắt ta lại đầy ắp khóe mắt.

Nói ra những lời ấy lúc chiều, ta không hề hối h/ận.

Nhưng khi quay đầu nhìn thấy Thẩm Hộ, ta bỗng gh/ét bản thân sao lúc ấy không phải là kẻ c/âm.

Thẩm Hộ đột nhiên đỏ tai, vẫn không chịu nhìn ta.

Chỉ khẽ nói:

"Tại sao?"

Ta lau nước mắt, nghẹn ngào:

"Bởi vì... Phù Sơ không hề gh/ét vương gia."

Thẩm Hộ im lặng, chỉ có khóe mắt dần ửng hồng.

Hồi lâu sau.

Hắn bất lực thở dài, cuối cùng đưa tay ôm ta vào lòng.

Đầu ngón tay nhẹ nhàng lau vệt lệ trên má ta.

Rồi nhét vào miệng ta một miếng bánh đường.

"Ngọt quá!" Ta nhai mấy cái, vừa khóc vừa hỏi:

"Vị này quen lắm."

Thẩm Hộ trầm giọng:

"Để ta kể cho ngươi nghe một câu chuyện nhé?"

"Chuyện gì?"

12

Năm năm trước, sâu trong vây cánh, thiếu niên truy đuổi con mồi bỗng ngã ngựa, treo ngược trên bụi gai.

Tiếng xào xạc vang lên, thiếu nữ đeo giỏ trúc vén dây leo, ánh mắt va vào khuôn mặt đầy m/áu của hắn.

Thiếu nữ nắm ch/ặt d/ao găm, ánh thép loé lên, dây leo đ/ứt lìa.

Thiếu niên rơi phịch xuống đống lá khô, thấy nàng đã quỳ xuống, đầu ngón tay thấm đầy th/uốc giã nát, cổ tay mảnh mai như gió thổi là g/ãy:

"Cố chịu đựng chút, kim sang dược này cầm m/áu nhanh nhất."

Động tác băng bó của nàng nhẹ nhàng khôn tả, hương lài trên tóc hòa cùng mùi thảo dược quyện vào mũi.

"Xong rồi." Thiếu nữ đứng thẳng người, thấy mặt hắn đầy m/áu và mồ hôi, tưởng hắn đ/au đến phát khóc, liền tháo túi vải bên hông:

"Đừng khóc nữa, mấy miếng bánh đường này tặng cậu. Tiệm Đào Ký phía đông thành, xếp hàng cả tiếng mới m/ua được đấy."

Đúng lúc ấy, bụi cỏ phía xa rung động.

Thiếu niên đồng tử co rúm tưởng kẻ ám hại đến gần, đột ngột nắm ch/ặt cổ tay nàng:

"Đi mau!"

Thấy nàng ngơ ngác, hắn lại hạ giọng:

"Đừng ngoảnh lại, chạy đi!"

Thiếu nữ loạng choạng lùi lại, túi vải "rơi tõm" xuống lá khô.

Thiếu niên nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần, với tay nắm ch/ặt túi vải.

...

Thẩm Hộ lôi ra chiếc túi vải thêu hoa viền đã sờn rá/ch.

"Tiệc Vạn Thọ ba năm trước, ta thấy hương nang của Diên Kỳ có đường thêu giống hệt, mới biết ngươi là thiên kim thị lang phủ. Chỉ tiếc lúc đó ngươi đã thành thứ thiếp của hắn."

"Về sau thì sao?"

Lúc đó mẫu thân lâm bệ/nh nặng, bị chủ mẫu hành hạ, ngay cả lang trung cũng không mời được.