Nhân lúc Yên Kỳ gi/ận dỗi bỏ phủ đi, Lão Hầu gia vội vàng đem ta tặng cho người khác. Trong giới quyền quý, việc tặng thiếp cho nhau vốn chẳng phải chuyện lạ. Nhưng Lão Hầu gia lại dặn ta không được tiết lộ. Thế nên khi bị tiểu đồng của Yên Kỳ bắt gặp cảnh ta ôm bọc hành lý, ta chỉ nói là về quê thăm người thân. Hắn vì bất bình cho chủ tử, cố tình chọc tức ta: "Thái tử cố tình mời Thế tử đi săn ở Vi Trường là để tạo cơ hội cho hắn cùng Tam công chúa kết duyên." "Xem ra Thế tử sắp có tin vui rồi nhỉ!" Ta bình thản đáp: "Vậy xin chúc mừng Thế tử trước." "Người ta hướng tới chỗ cao sang, đáng chúc mừng thật." Ta khựng bước. Đều là làm thiếp, từ phủ Hầu chuyển sang phủ Vương. Cũng coi như là leo cao hơn vậy.

Khi biết mình bị tặng cho Đoan vương phủ, trong lòng ta gi/ật mình. Ta đặt thoi thêu xuống, hỏi cô hầu gái đến báo tin: "Thật sao?" Đoan Ngọ gật rồi lại lắc đầu: "Chắc tám phần là thật, tiểu nữ cũng chỉ nghe tiểu đồng ở cửa góc nói lại, chẳng nghe rõ ràng." "Thế tử thì sao?" Ta hỏi. "Thế tử vẫn đang ở Vi Trường hộ giá Thái tử đi săn." Đoan Ngọ thở dài: "Cô với Thế tử vẫn còn gi/ận nhau sao?" Ta cúi mắt, cuối cùng chỉ khẽ đáp.

Hôm đó, ta uống lén th/uốc tránh th/ai bị Yên Kỳ phát hiện. Hắn tức gi/ận đ/ập mạnh bát sứ xuống bàn gỗ đàn hương, nước th/uốc màu nâu chảy thành dòng theo mép bàn. "Nàng tưởng Hầu phủ này là hang hùm miệng rắn sao?" Ánh nến phản chiếu trong mắt hắn, Yên Kỳ gi/ận đến mức muốn đ/ập đầu vào tường: "Đứa con do ta muốn nàng sinh ra, chính là bùa hộ mệnh cho nửa đời sau của nàng!" Yên Kỳ chưa từng nổi gi/ận lớn như thế. Khiến cô hầu gái quét dọn ngoài cửa sợ đến mức ôm chổi chạy trốn ra tận cửa vòm trăng.

Ta hiểu, Yên Kỳ muốn mượn cớ nối dõi Hầu phủ để đưa ta từ thân phận thiếp thất lên làm bình thê. Một năm trước, Diệc gia bị khám nhà, phụ thân bị tống giam. Yên Kỳ quỳ suốt ba ngày ba đêm trong nhà thờ họ, nhất quyết kéo ta từ tuyệt cảnh vào Hầu phủ làm thiếp. Ân c/ứu mạng này, ta luôn khắc ghi trong lòng. Nhưng rốt cuộc đây là Hầu phủ, ta cũng chỉ là một nàng thiếp... Ta vô thức xoắn vạt váy, giọng như bông gòn thấm nước lạnh: "Tháng trước, khi đứa con của Trương di nương bị bế đi, nó khóc đến khản cả cổ." "Ta biết ngài muốn đưa ta lên làm bình thê, nhưng trong phủ này, con của bình thê cũng chỉ là con thứ có danh vô thực." Thà ôm lấy góc sân nhỏ này giữ mình toàn vẹn, còn hơn để con đẻ mình nếm trải ánh mắt lạnh nhạt nơi thâm viện.

"Vậy là nàng tự hạ thấp mình? Hay là..." Yên Kỳ nắm ch/ặt cổ tay ta, lực đạo mạnh đến kinh người: "Nàng muốn chiếm vị trí Thế tử phi?" Thế tử phi? Làm thiếp trong Hầu phủ còn phải sống khép nép, huống chi Thế tử phi? Ta bật cười, giọt lệ nóng hổi rơi xuống mu bàn tay hắn. Người đàn ông từng hoảng hốt khi thấy ta khóc, giờ đây khịt mũi cười nhạt: "Đừng nói giờ nàng là cô gái mồ côi không cha, dù Diệc phủ còn đó, một đứa con gái thứ như nàng cũng không với tới ngôi vị Thế tử phi!"

Hồi Diệc phữ còn thịnh, hắn đâu từng nói thế. Chắc hắn sớm quên mất câu nói năm xưa - "Đích thứ khác biệt thì sao? Ta sẽ không để mình thua thành kiến của thế gian." Giờ đây, người thân thiết nhất lại buông lời như d/ao, chữ chữ đ/âm tim, câu câu c/ắt ruột. Nhưng đ/áng s/ợ nhất là từng câu hắn nói đều là sự thực. Ta không thể cãi lại, chỉ bản năng gi/ật tay ra, lảo đảo lùi lại, cố giữ chút thể diện: "Ngài tưởng ta thèm làm Thế tử phi của ngài sao?" "Ta chỉ muốn giữ căn viện nhỏ này sống yên ổn cũng không được hay sao!" Gió ngoài cửa sổ lướt qua cành khô, Yên Kỳ cằm cứng như băng, quát lớn: "Tốt, như nàng mong muốn! Từ hôm nay, nàng cứ ở trong cái sân nát này tự sinh tự diệt đi!"

Từ ngày đó, Yên Kỳ không bước chân vào chỗ ta ở. Tin Thế tử gh/ét bỏ cô Phù Sơ nhanh chóng lan khắp Hầu phủ. Giờ đây, ngay cả bà già quét lá cũng bàn tán trong góc tường: "Thế tử à, sớm quên cô ta rồi." Người hầu trong phủ cũng nhận ra gió chiều nào, tìm cách kh/inh nhờn ta. Đồ ăn hàng ngày đưa đến toàn là thức ng/uội hôm trước, mấy ngày qua quần áo đã rộng thùng thình. Nói đến quần áo, trước mỗi mùa đều có gấm lụa mới, lần này chỉ có hai chiếc áo bông mỏng, gặp ngày âm u liên tiếp, thay ra chưa kịp khô chiếc khác. Thanh la thán hồng la từng được cung cấp đủ lượng nay bị đổi thành than vụn rẻ tiền, phân lượng cũng bị c/ắt giảm, đến đêm khuya, mực trong nghiên đóng thành tảng băng.

Lão Hầu gia phu nhân cũng làm ngơ, coi như không thấy. Từ khi ta vào phủ, Yên Kỳ nhất quyết không chịu lấy vợ chính, họ sớm bất mãn với ta. Một tháng trôi qua, Yên Kỳ không đợi được ta cúi đầu, đành gi/ận dỗi bỏ phủ đi, nói là nhận lời mời đi săn với Thái tử ở Vi Trường. Trong một buổi yến tiệc, Lão Hầu gia cuối cùng cũng chờ được màn thành nhân chi mỹ này.

Bất an suốt đêm. Lời đồn Lão Hầu gia tặng ta cho Đoan vương phủ như tảng băng treo trên mái hiên, lơ lửng mãi chẳng rơi. Ta nắm ch/ặt vạt áo, muốn đi tìm Hầu phu nhân hỏi cho rõ.

Vừa bước qua ngưỡng hoa đình đã nghe tiếng cười trong trẻo của Tam công chúa: "Chẳng qua ta từ Vi Trường về trước, muốn đến Hầu phủ xin chén trà." "Cũng muốn nghe phu nhân kể, bình thường Thế tử thích gì?" Hầu phu nhân liếc thấy ta đứng ngoài cửa, khóe mắt bỗng nở nụ cười sâu hơn: "Vừa hay! Có người rõ hơn ta." Hầu phu nhân cao giọng gọi ta, chưa kịp phản ứng, mẹ mụ đã nhanh chân bước tới, móng tay cắm vào cổ tay ta: "Nào, Phù Sơ, nói cho điện hạ nghe đi."

Ta loạng choạng bị lôi vào sảnh, đầu gối suýt chạm gạch xanh. Tam công chúa thong thả dựa vào sập mềm, đầu ngón tay lần chuỗi ngọc trai trên bông tai, chẳng thèm liếc mắt nhìn ta. Nàng khóe mắt hơi cong, cười không phải cười nhìn Hầu phu nhân: "Đây là?" Hầu phu nhân giọng ôn nhu giải thích: "Chẳng qua là một nàng thiếp trong phòng của Kỳ nhi, hiểu sở thích của nó nhất." Công chúa móng tay son khẽ gõ vào móng đồi mồi mạ vàng, chẳng buồn ngẩng mi: "Cũng được, đã được Thế tử sủng ái, ắt phải rõ hơn người khác." Toàn thân ta lạnh toát, cổ họng như vướng bông gòn. Tưởng sẽ đón nhận sự làm khó và s/ỉ nh/ục của Tam công chúa, nhưng thái độ hờ hững của nàng còn đ/áng s/ợ hơn mọi lời cay đ/ộc.